El canguro rata del desierto ( Caloprymnus campestris ), también llamado canguro rata de nariz beige , canguro rata de las llanuras u oolacunta , [2] es un pequeño marsupial saltador extinto endémico de las regiones desérticas de Australia Central . Fue registrado por primera vez a principios de la década de 1840 y descrito por John Gould en Londres en 1843, basándose en tres especímenes que le envió George Gray , el gobernador de Australia del Sur en ese momento. [3] [4]
Tenía la forma de un canguro, pero tenía la masa de un conejo pequeño y se le describía como de forma delicada y esbelta. [5] Se estima que la longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de aproximadamente 254 a 282 mm, además de una cola de 307 a 377 mm de largo. Su cabeza era corta, roma y ancha, diferente a la de cualquier canguro o ualabí [4] con nariz desnuda, orejas cortas y redondeadas. [5]
El color de su pelaje denso, liso y suave era apropiado para su entorno desértico. Era de color marrón amarillento muy pálido, con los pelos rematados de color marrón hollín; intercalados con la parte inferior del pelaje había muchos pelos largos de color blanco pardusco. Su vientre fue descrito como blanco con patas y cola de color marrón amarillento muy pálido. [6]
Una característica distintiva de esta especie era la diferencia de tamaño entre las extremidades delanteras y traseras. Sus extremidades anteriores eran bastante delicadas con huesos que pesaban 1 gramo, mientras que sus extremidades traseras eran grandes con huesos que pesaban 12 gramos. Esta diferencia está relacionada con la saltación. [7] Otras características relacionadas con la locomoción de salto incluyen una cola larga, pero bastante delgada.
Se pensaba que Caloprymnus campestris ocupaba un área relativamente pequeña en el sur de Australia , extendiéndose justo sobre las fronteras del suroeste de Queensland y el Territorio del Norte . [8] Fue visto por última vez en 1935 en la cuenca oriental del lago Eyre en el norte de Australia Meridional.
La rata-canguro del desierto vivía en las regiones desérticas de Australia, incluidos hábitats de zonas arcillosas, llanuras arcillosas, crestas de arena y llanuras balbuceantes . Su hábitat nativo era muy árido; la cubierta es escasa y se compone de arbustos salados y otros quenópodos y arbustos de emú .
Caloprymnus campestris era solitario excepto en el caso de las madres con crías jóvenes. Vivía en nidos construidos sobre depresiones poco profundas del suelo. Estos nidos fueron excavados o encontrados y son cruciales en el desierto, donde las temperaturas pueden ser altas, mientras que hay relativamente poca maleza o follaje disponible para cubrirse. Los "pozos" estaban revestidos de hierba, que las hembras llevaban con la cola al nido. Luego, el nido se cubría con ramitas para protegerse del sol abrasador. A menudo, se encontraba al canguro rata del desierto asomándose desde lo alto del nido para observar sus alrededores. Esta especie pasaba la mayor parte del día refugiándose en el nido y emergía al anochecer para alimentarse. [7] Por lo tanto, era al menos parcialmente nocturno .
La rata-canguro del desierto era principalmente herbívora y se alimentaba de follaje y tallos de la vegetación del desierto, pero también se ha descubierto que comía insectos como escarabajos y gorgojos. Era tan independiente del agua que incluso evitaba las plantas suculentas de las colinas de arena. Pudo sobrevivir sin agua superficial mientras se alimentaba de plantas verdes.
Tenía un método distinto de saltar. Su postura era adelantada y la larga cola extendida cuando se movía a altas velocidades. A diferencia de otros marsupiales, Caloprymnus aterrizaría con el pie derecho delante del izquierdo. Mostró una gran resistencia mientras lo perseguían a caballo a altas velocidades (Finlayson informó que persiguió a un individuo más de 12 millas) y "se detuvo sólo para morir". [9]
Las hembras alcanzaron la madurez sexual aproximadamente a los 11 meses, mientras que los machos alcanzaron la madurez unos dos meses después. Era evidente un marcado dimorfismo sexual, siendo las hembras más grandes. Las hembras pasaban por el estro en intervalos de tres semanas y podían aparearse durante todo el año. Aunque podían aparearse durante todo el año, tenían una temporada de reproducción irregular cuando se producía la mayor parte del apareamiento. Entre junio y diciembre se encontraron hembras con crías en bolsas. Las crías nacían muy poco desarrolladas, como es típico en los marsupiales. La gestación probablemente duró entre uno y dos meses, con un período de bolsa de dos a tres meses. Todas las hembras se encontraron con una sola cría a la vez. Young siguió siendo dependiente durante más de un mes después de abandonar la bolsa y poco después la abandonaría de forma permanente. [7]
La rata-canguro del desierto se registró por primera vez a principios de la década de 1840. Sin embargo, después de estos primeros avistamientos, ya no se registró durante 90 años (aparte de un informe no confirmado en 1878) y se creía ampliamente que estaba extinto. [4] Esta especie, incluso antes de la colonización europea, aparentemente nunca fue abundante. [1] Tras el alivio de las condiciones de sequía que mejoraron el hábitat local, el animal fue redescubierto en 1931 cuando Hedley Finlayson encontró una próspera colonia de ellos. [3] [4] Hizo múltiples retornos, pero después de unos años, la población desapareció. El último registro confirmado de la especie se produjo en 1935 cerca de Ooroowilanie, al este del lago Eyre . [8]
Caloprymnus campestris estaba bien adaptado a las regiones extremadamente áridas y áridas que habitaba; estos rasgos lo salvaron de la competencia de especies introducidas como el conejo europeo o la oveja doméstica. Sin embargo, ya en la década de 1930, el zorro rojo se había extendido a las zonas habitadas por el canguro rata del desierto. Así, el rápido declive de la rata-canguro del desierto que comenzó poco después de su recuperación en 1931 se correlaciona con la invasión de su hábitat por el zorro rojo. [10] La depredación por parte del zorro rojo y los gatos salvajes, [1] así como los patrones estacionales variables y la caza excesiva por parte de los australianos indígenas, [6] fueron culpados por la extinción de esta especie.
No se han hecho informes confiables sobre la especie desde 1935, pero avistamientos no confirmados en Queensland siguieron a períodos de lluvia en 1956-1957 y 1974-1975. [1] Además, se han encontrado restos recientes de esta especie a mediados de la década de 1980 en el interior de cuevas. [7]
La rata canguro del desierto fue declarada extinta en 1994, [1] lo que la convierte en la única especie de mamífero redescubierta y luego perdida nuevamente. [10]
En vista de su asombrosa recuperación después de un período de 90 años en los que no fue vista, la extinción del canguro rata del desierto no es segura; por tanto, los avistamientos de este animal no entrarían en la categoría de criptozoología . En casos similares, el potoroo de cara ancha fue visto por última vez a finales del siglo XIX y se considera extinto, el potoroo de Gilbert se consideró extinto durante 120 años antes de su redescubrimiento en 1994, y el potoroo de patas largas no se descubrió hasta 1967.
El hallazgo de restos recientes en la década de 1980 arroja algunas dudas sobre la extinción de esta especie. El profesor Ronald Nowak afirmó en su libro de 2005 que "quizás todavía sobreviva una pequeña población, esperando el momento en que pueda volver a aumentar en respuesta a las condiciones adecuadas". [11]
En mayo de 2011 se avistó un animal frente a la estación Peake y posteriormente se identificó a partir de una piel de museo como una rata-canguro del desierto. Luego, el área fue inspeccionada en agosto del mismo año. Se encontró un nido antiguo con algunos pequeños excrementos parecidos a macrópodos y también se encontraron algunas huellas cerca de un pozo de agua que podría haber sido hecho por la rata-canguro del desierto. Sin embargo, el análisis de ADN de las heces no produjo ningún ADN utilizable. Tampoco se encontró ADN en excrementos de dingos y gatos en el área. Como tal, el avistamiento aún no está confirmado, pero los investigadores Tony Robinson y Tiana Forrest confirmaron la posibilidad "de que una pequeña población de Caloprymnus , generalmente considerada extinta en toda su antigua área de distribución a lo largo de la cuenca del lago Eyre, haya estado presente en esta área en mayo de 2011". ". [2]
14. SG Carr, AC Robinson (1997) El estado actual y la distribución del canguro rata del desierto Caloprymnus campestris (Marsupialia: Potoroidae) The South Australian Naturalist, 72(1) 1997