Hay dos tipos de redes de radio actualmente en uso en todo el mundo: la red de transmisión uno a muchos ( comunicación simplex ) comúnmente utilizada para información pública y entretenimiento de medios masivos , y el tipo de radio bidireccional ( comunicación dúplex ) usado más comúnmente para seguridad pública y servicios públicos como policía , bomberos, taxis y servicios de entrega. Los teléfonos móviles pueden enviar y recibir simultáneamente utilizando dos frecuencias diferentes al mismo tiempo. Muchos de los mismos componentes y gran parte de la misma tecnología básica se aplican a los tres.
El tipo de red de radio bidireccional comparte muchas de las mismas tecnologías y componentes que la red de radio de tipo transmisión, pero generalmente se configura con puntos de transmisión fijos ( transmisores ) con receptores ubicados en el mismo lugar y receptores/transmisores o transceptores móviles . De esta manera, tanto las unidades de radio fijas como las móviles pueden comunicarse entre sí en amplias regiones geográficas que varían en tamaño desde pequeñas ciudades individuales hasta estados/provincias o países enteros. Hay muchas maneras en que se pueden interconectar múltiples sitios fijos de transmisión/recepción para lograr el rango de cobertura requerido por la jurisdicción o autoridad que implementa el sistema: enlaces inalámbricos convencionales en numerosas bandas de frecuencia, enlaces de fibra óptica o enlaces de microondas. En todos estos casos, las señales normalmente se devuelven a un conmutador central de algún tipo donde el mensaje de radio se procesa y se reenvía (se repite) a todos los sitios transmisores donde se requiere que se escuche.
En los sistemas de radio bidireccionales contemporáneos se utiliza comúnmente un concepto llamado enlace troncal para lograr una mejor eficiencia en el uso del espectro de radio y proporcionar una cobertura de muy amplio alcance sin necesidad de cambiar de canal por parte del usuario de radio móvil mientras se desplaza por toda la cobertura del sistema. La conexión troncal de radio bidireccional es idéntica al concepto utilizado para los sistemas de telefonía celular , donde cada radio fija y móvil está identificada específicamente con el controlador del sistema y su operación es conmutada por el controlador.
El tipo de red de radiodifusión es un sistema de red que distribuye programación a múltiples estaciones de forma simultánea, o ligeramente retrasada, con el fin de ampliar la cobertura total más allá de los límites de una única señal de difusión. La audiencia ampliada resultante para la programación o la información de radio esencialmente aplica los beneficios de la producción en masa a la empresa de radiodifusión . Una cadena de radio tiene dos departamentos de ventas, uno para empaquetar y vender programas a estaciones de radio y otro para vender la audiencia de esos programas a los anunciantes.
La mayoría de las cadenas de radio también producen gran parte de su programación. Originalmente, las cadenas de radio eran propietarias de algunas o todas las estaciones que transmitían la programación en formato de radio de la cadena . Sin embargo, actualmente hay muchas cadenas que no poseen ninguna estación y solo producen y/o distribuyen programación. De manera similar, la propiedad de la estación no siempre indica afiliación a la red. Una empresa puede poseer estaciones en varios mercados diferentes y comprar programación de una variedad de redes.
Las redes de radio crecieron rápidamente con el crecimiento de la transmisión regular de radio a los oyentes domésticos en la década de 1920. Este crecimiento tomó diversos caminos en diferentes lugares. En Gran Bretaña, la BBC se desarrolló con financiación pública , en forma de una licencia de receptor de radiodifusión , y un monopolio de radiodifusión en sus primeras décadas. En cambio, en Estados Unidos surgieron varias redes de radiodifusión comerciales competidoras financiadas con ingresos publicitarios . En ese caso, la misma corporación propietaria o operadora de la red a menudo fabricaba y comercializaba la radio del oyente.
Los principales desafíos técnicos que se deben superar al distribuir programas a largas distancias son mantener la calidad de la señal y administrar el número de puntos de conmutación/retransmisión en la cadena de señal . Al principio, los programas se enviaban a estaciones remotas (ya fueran propias o afiliadas) mediante diversos métodos, incluidas líneas telefónicas alquiladas, discos de gramófono pregrabados y cintas de audio. Se afirmó que la primera red totalmente de radio y no cableada del mundo fue Rural Radio Network , un grupo de seis estaciones de FM del norte del estado de Nueva York que comenzaron a operar en junio de 1948. La retransmisión de microondas terrestre , una tecnología introducida más tarde para vincular estaciones, ha sido reemplazado en gran medida por el cable coaxial , la fibra y el satélite , que suelen ofrecer relaciones costo-beneficio superiores.
Muchas de las primeras redes de radio evolucionaron hasta convertirse en redes de televisión .