El piquero de patas rojas ( Sula sula ) es un ave marina de gran tamaño de la familia Sulidae . Los adultos siempre tienen las patas rojas, pero el color del plumaje varía. Son voladores potentes y ágiles, pero torpes en los despegues y aterrizajes. Se encuentran ampliamente distribuidos en los trópicos y se reproducen en colonias en las regiones costeras, especialmente en islas aisladas como St. Brandon , Mauricio ( bajíos de Cargados Carajos ). La especie enfrenta pocas amenazas naturales o provocadas por el hombre, aunque su población está disminuyendo; la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la considera una especie de menor preocupación .
El piquero de patas rojas fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1766, en la duodécima edición de su Systema Naturae . Le dio el nombre binomial Pelecanus sula y lo describió basándose en un espécimen de Barbados . [3] [4] El género actual Sula fue introducido por el científico francés Mathurin Jacques Brisson en 1760. [5] La palabra Sula es la palabra noruega para alcatraz . [6]
Hay tres subespecies: [7]
El piquero de patas rojas es el miembro más pequeño de la familia de los piqueros y alcatraces, con unos 70 cm (28 pulgadas) de longitud y una envergadura de hasta 152 cm (60 pulgadas). [8] El peso medio de 490 adultos de la isla de Navidad fue de 837 g (1,845 lb). [9] Tiene patas rojas, y su pico y bolsa de la garganta son de color rosa y azul. Esta especie tiene varias formas . En la forma blanca, el plumaje es mayoritariamente blanco (la cabeza a menudo teñida de amarillento) y las plumas de vuelo son negras. La forma blanca de cola negra es similar, pero con una cola negra, y puede confundirse fácilmente con los piqueros de Nazca y enmascarados . La forma marrón es en general marrón. La forma marrón de cola blanca es similar, pero tiene el vientre, la rabadilla y la cola blancos. La forma marrón de cabeza blanca y cola blanca tiene un cuerpo, cola y cabeza mayoritariamente blancos, y alas y espalda marrones. Los morfos comúnmente se reproducen juntos, pero en la mayoría de las regiones predomina uno o dos morfos; por ejemplo, en las Islas Galápagos , la mayoría pertenecen al morfo marrón, aunque también se encuentra el morfo blanco.
Los sexos son similares y los juveniles son de color marrón con alas más oscuras y patas de color rosa pálido, mientras que los polluelos están cubiertos de un denso plumón blanco.
El piquero de patas rojas está muy extendido en los trópicos de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. En el Atlántico, vive principalmente en las islas del Caribe . [10] En el Pacífico, se pueden encontrar poblaciones en las Islas Galápagos , principalmente en Genovesa y San Cristóbal [11] y en Hawái , en Kauai . [12] En el océano Índico, se encuentra en Aldabra , las Seychelles , Rodrigues , las Maldivas , el archipiélago de Chagos , las islas Cocos (Keeling) y la isla de Navidad . [13]
El piquero de patas rojas ha sido extirpado de un gran número de islas debido a una combinación de depredadores introducidos y depredación humana, incluidas las Islas Glorioso , la Isla Asunción , Tikopia , la Isla Henderson , las Islas Marquesas , las Islas de la Sociedad y la Isla Desecheo . [13] La especie es un vagabundo en Sri Lanka , [14] Nueva Zelanda, [15] y el Reino Unido. [16]
Esta especie se reproduce en islas de la mayoría de los océanos tropicales. Cuando no se reproduce, pasa la mayor parte del tiempo en el mar, por lo que rara vez se la ve fuera de las colonias de reproducción. Anida en grandes colonias, poniendo un huevo azul tiza en un nido de ramas, que es incubado por ambos adultos durante 44 a 46 días. El nido suele colocarse en un árbol o arbusto, pero rara vez puede anidar en el suelo. Pueden pasar tres meses antes de que las crías vuelen por primera vez, y cinco meses antes de que realicen vuelos extensos.
Las parejas de piqueros de patas rojas pueden permanecer juntas durante varias temporadas. Realizan elaborados rituales de saludo, que incluyen agudos graznidos y la exhibición de la garganta azul del macho, además de breves danzas.
La dieta de los piqueros de patas rojas consiste principalmente en peces (como los peces voladores Exocoetidae y los escolares Gempylidae ) y calamares . [17] Los estudios del piquero de patas rojas en la isla Christmas han descubierto que la mayoría de los peces que comen miden entre 6 y 15 cm (2,4 y 5,9 pulgadas) de largo, con una longitud máxima de 20 cm (7,9 pulgadas), y la mayoría de los calamares miden entre 6 y 10 cm (2,4 y 3,9 pulgadas), con una longitud máxima de 15 cm (5,9 pulgadas). En Aldabra , la proporción de peces y calamares en la dieta varía entre estaciones; los calamares constituyen el 21% de la dieta en masa en la estación húmeda y el 1% en la estación seca. Generalmente capturan presas lanzándose al océano verticalmente desde alturas de 4 a 8 m (13 a 26 pies), aunque los peces voladores pueden atraparse mientras están en el aire. [13]
Se sabe que los piqueros de patas rojas adultos son cazados por cangrejos cocoteros ; los cangrejos usan sus poderosas pinzas para romper las alas de los piqueros o atraparlos por las patas. Un piquero atacado mientras dormía en una rama baja fue asesinado por seis cangrejos cocoteros en un período de varias horas, mientras que otro capturado después de aterrizar cerca de la entrada de una madriguera de cangrejos fue arrastrado al interior. [18] Los polluelos y huevos de piqueros de patas rojas también son atacados por una variedad de depredadores, incluyendo ratas, gatos, cerdos, [13] aves rapaces, [19] y estorninos de Micronesia , [20] aunque los depredadores mamíferos introducidos tienen un impacto limitado ya que el piquero anida en árboles. [13] Sin embargo, el hábito del piquero de reproducirse en islas remotas puede ser una adaptación para evitar la depredación; [13] En las Islas Galápagos , el piquero de patas rojas no anida en ninguna isla habitada por el gavilán de Galápagos , incluso cuando tienen condiciones adecuadas, y se ha observado que coloniza islas poco después de que el gavilán es extirpado de ellas. [21] Los humanos comen tanto a los adultos como a los polluelos del piquero de patas rojas; los piqueros muerden a los humanos que intentan atraparlos cerca de su nido. [13]
Los parásitos registrados en la especie incluyen la garrapata Ornithodoros capensis en nidos y el piojo de las aves Pectino pygus en adultos. [13]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al piquero de patas rojas como una especie de menor preocupación , aunque la población mundial está disminuyendo. [2] La fase cálida ( El Niño ) de El Niño-Oscilación del Sur en 1982 y 1983 afectó negativamente la reproducción en la Isla de Navidad, ya que las temperaturas más altas del agua redujeron el suministro de alimentos. Donde normalmente anidaban 6000 parejas, 30 parejas y las alrededor de 60 parejas intentaron reproducirse en 1982 y 1983 respectivamente. [22]
