El petróleo crudo ligero es petróleo líquido que tiene una densidad baja y fluye libremente a temperatura ambiente . [1] Tiene una viscosidad baja , una gravedad específica baja y una gravedad API alta debido a la presencia de una alta proporción de fracciones de hidrocarburos ligeros . [2] Generalmente tiene un bajo contenido de cera . El petróleo crudo ligero recibe un precio más alto que el petróleo crudo pesado en los mercados de materias primas porque produce un mayor porcentaje de gasolina y combustible diésel cuando se convierte en productos en una refinería de petróleo .
La definición clara de crudo ligero y pesado varía porque la clasificación se basa más en cuestiones prácticas que teóricas. La Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) define el crudo ligero para el petróleo doméstico estadounidense como aquel que tiene una gravedad API entre 37° API (840 kg/m 3 ) y 42° API (816 kg/m 3 ), mientras que define el crudo ligero para el petróleo no estadounidense como aquel que tiene entre 32° API (865 kg/m 3 ) y 42° API (816 kg/m 3 ). [3] La Junta Nacional de Energía de Canadá define el crudo ligero como aquel que tiene una densidad inferior a 875,7 kg/m 3 (gravedad API superior a 30,1° API). [4] El gobierno de Alberta, la provincia que produce la mayor parte del petróleo en Canadá, no está de acuerdo y lo define como petróleo con una densidad menor a 850 kg/m 3 (gravedad API mayor a 35° API) [5] La empresa petrolera estatal mexicana, Pemex , define el petróleo crudo ligero como aquel entre 27° API (893 kg/m 3 ) y 38° API (835 kg/m 3 ). [6] Esta variación en la definición se produjo porque países como Canadá y México tienden a tener petróleos crudos más pesados que los que se encuentran comúnmente en los Estados Unidos, cuyos grandes campos petroleros históricamente produjeron petróleos más ligeros que los que se encuentran en muchos otros países. Canadá también utiliza el SI de unidades para medir el petróleo en lugar de las unidades convencionales de la industria petrolera estadounidense , y la temperatura base para los cálculos de densidad es diferente en Canadá a 15 °C (59 °F) que en los EE. UU. a 60 °F (15,56 °C), lo que resulta en valores de densidad ligeramente diferentes.
Una amplia variedad de crudos de referencia en todo el mundo se consideran ligeros. El más destacado en América del Norte es el West Texas Intermediate , que tiene una gravedad API de 39,6° API (827 kg/m3 ) . Las publicaciones suelen hacer referencia a él al cotizar los precios del petróleo. El petróleo de referencia más comúnmente citado de Europa es el crudo Brent , que tiene una gravedad API de 38,06° (835 kg/m3 ) . El tercer crudo de referencia más citado es el crudo Dubai , que tiene una gravedad API de 31° (871 kg/m3 ) . Este se considera ligero según los estándares árabes, pero no se consideraría ligero si se produjera en los EE. UU.
El yacimiento petrolífero más grande del mundo, el yacimiento Ghawar de Arabia Saudita , produce crudos ligeros que van desde 33° API (860 kg/m3 ) hasta 40° API (825 kg/m3 ) .
En Estados Unidos, el precio del contrato de futuros de petróleo crudo ligero dulce del mes próximo , negociado en la bolsa de materias primas NYMEX (símbolo CL), se informa ampliamente como un indicador del costo del petróleo crudo importado. Estos contratos tienen fechas de entrega en los 12 meses del año. [7] De menos de $ 20 por barril a principios de 2002, subió a un pico intradiario de $ 70,85 a fines de agosto de 2005 después del huracán Katrina . Un nuevo récord intradiario de $ 78,40 se estableció el 14 de julio de 2006, impulsado por el lanzamiento de al menos seis misiles por parte de Corea del Norte el 4 y 5 de julio de 2006 y la escalada de violencia en Medio Oriente .
Posteriormente, el precio descendió hasta que el 11 de octubre de 2006 cerró a 66,04 dólares. Pero, en agosto de 2007, el precio había alcanzado un máximo histórico de 78,71 dólares, en medio de preocupaciones por la producción en el Mar del Norte y Nigeria. El 29 de noviembre de 2007, el precio alcanzó un máximo de 98,70 dólares intradía después de cerrar a 98,03 dólares el día anterior. [8] El precio del crudo ligero estableció un nuevo máximo intradía el 21 de mayo de 2008, de 133,45 dólares y cerró a 133,17 dólares. Se alcanzó un nuevo máximo el 11 de julio de 2008, cuando los precios alcanzaron temporalmente los 147,27 dólares por barril.
El petróleo crudo ligero se comercializa en las bolsas de futuros CME Globex, CME ClearPort ( CME Group ) y Open Outcry (Nueva York) y se cotiza en dólares estadounidenses y centavos por barril. Su símbolo de producto es "CL" y su tamaño de contrato es de 1.000 barriles (160 m3 ) con una fluctuación mínima de $0,01 por barril. [9]