La pesca furtiva de corales consiste en extraer especies de coral muy valiosas de áreas protegidas para venderlas como diversos tipos de joyas que pueden alcanzar un precio de hasta 1.800 dólares el gramo. La extracción ilegal de corales es uno de los mayores problemas ambientales en muchos países del este, sudeste y sur de Asia, ya que destruye valiosos ecosistemas que albergan vida marina. La extracción de colonias de coral también causa importantes pérdidas económicas a las economías circundantes y la destrucción del medio ambiente.
El coral es uno de los materiales más valorados para la joyería en muchas partes de Asia. Su valor en el mercado mayorista oscila entre 50 y 60 millones de dólares al año, y el valor de cada pieza de joyería depende del color, el tamaño y la calidad del coral. [1] El tipo más común que se vende es el coral rojo, considerado el más precioso de todos y, a veces, se cree que está dotado de propiedades pseudocientíficas. [2] Debido a esto, el coral se ha recolectado y comercializado durante siglos en toda Asia.
Desde el siglo VIII, la extracción ilegal de corales de los ecosistemas marinos es un problema medioambiental importante en Asia y sigue destruyendo ecosistemas y hábitats valiosos. En 2015 [actualizar], se calcula que el 18,7 % de los arrecifes de coral se encuentran en zonas marinas protegidas y solo el 2 % de estas zonas evitan satisfactoriamente una mayor degradación. [3] Se calcula que la extracción ilegal de corales genera 230 000 000 de dólares anuales. [4] Esto provoca una pérdida significativa de valor en la zona que se está extrayendo y perjudica a la fauna marina de la zona. En 1997, se informó de que muchos exportadores de coral precioso proceden de Hong Kong, Taiwán e Indonesia. [ cita requerida ]
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El mercado del coral se encuentra principalmente en Asia. A menudo, los pescadores de China, India o Japón, que afirman estar en viajes de pesca, lo capturan furtivamente. Los buzos de estos barcos luego recolectan coral y lo llevan para curarlo y refinarlo en joyas para venderlo. El coral también se extrae para obtener piedra caliza y otros materiales de construcción para ladrillos , relleno de carreteras y cemento . [5] También se recolecta por el calcio del coral, así como para la decoración de acuarios marinos . [6] Las empresas de joyería en China, Taiwán e India están dispuestas a pagar altos precios por el coral. Con una colonia de coral que se vende hasta $ 65,0000 por pieza, muchos pescadores están dispuestos a arriesgarse a sanciones. [7] La confiscación ilegal de colonias de coral ocurre a lo largo de las fronteras marítimas entre China y Japón.
Los arrecifes de coral también albergan especies que producen naturalmente compuestos antibacterianos y otros compuestos químicos de defensa vitales que se utilizan en medicina, incluidos los tratamientos contra el cáncer, la artritis, las enfermedades cardíacas, las infecciones bacterianas y virales y el asma. Los compuestos químicos y las zonas de reproducción de los peces que proporcionan los arrecifes de coral tienen un valor comercial que, según el Servicio Nacional de Pesca Marina, supera los 100 millones de dólares. [8]
Los corales que se extraen con mayor frecuencia son los corales rocosos y los corales ramificados, siendo los corales rocosos de los géneros Porites y Faria los que se extraen con mayor cuidado del golfo de Mannar. Ambos tipos son los principales contribuyentes a la deposición de sedimentos y a la defensa de la isla arrecifal y son los principales constructores de arrecifes. [9]
La mayoría de las colonias de coral tardan mucho tiempo en recuperarse de la cosecha, y el efecto sobre el ecosistema puede ser tremendo. Alrededor de un tercio de los arrecifes de coral en todo el mundo están dañados sin posibilidad de reparación y el resto se encuentra en estado crítico y amenazado. Un sitio de coral podría tardar al menos 10 años en recuperarse por completo y hasta 50 años en alcanzar su función anterior en el medio ambiente. [10] Muchas poblaciones de fauna marina utilizan el coral como alimento, hábitat y protección contra los depredadores. Cuando se destruye una colonia de coral, se elimina la vida silvestre de la zona y hace que su conservación sea casi imposible en el futuro. [11] La minería de colonias de coral también cambia la composición del sedimento en el área, lo que tiene un efecto perjudicial sobre la vida marina.
La extracción de corales puede causar daños importantes, ya que las costas y los peces están protegidos y preservados por la presencia de arrecifes de coral. [12] Las costas se vuelven vulnerables cuando las fuerzas de las corrientes ya no se disipan por las estructuras de arrecifes de coral. Muchas ciudades dependen de la defensa de los arrecifes de coral en sus costas, como las casas y negocios que bordean las costas de los Cayos de Florida. Sin arrecifes de coral, los edificios corren un mayor riesgo de sufrir daños por agua debido a la erosión de la línea de costa. Los arrecifes también son fundamentales para la biodiversidad marina. Hasta el 25% de la vida marina se encuentra en ecosistemas de arrecifes de coral, y hasta 7.000 especies dependen de los arrecifes para sobrevivir. [8] Los científicos están trabajando en el cultivo de coral en granjas para luego trasplantarlo a áreas dañadas. [13]
Gracias a su capacidad de filtrar el agua, los arrecifes de coral ayudan a mantener limpio el océano. Los corales y las esponjas filtran el alimento extrayendo agua a través de sus poros, consumiendo los desechos y luego liberando el agua filtrada nuevamente al medio ambiente. Los estudios han demostrado que las esponjas de los arrecifes pueden capturar y absorber el azúcar del agua y arrojarlo al fondo marino, alimentando a los caracoles y otros animales que se alimentan en el fondo marino. Estos animales se convierten en alimento para peces más grandes, lo que continúa la cadena alimentaria de la que dependen los peces más grandes y los humanos. [14]
Muchos arrecifes han perdido entre el 40 y el 50% de sus corales en los últimos 30 años. Los arrecifes de coral son algunas de las estructuras naturales más notables de la Tierra y tienen una importancia que va más allá de la estética. Estos diminutos animales sustentan la vida de miles de otras especies, incluidos los humanos. Las langostas espinosas, por ejemplo, dependen de los arrecifes de coral para su protección, especialmente durante sus vulnerables episodios de muda. Las tortugas carey se encuentran en grave peligro de extinción y dependen en gran medida de los arrecifes de coral para su alimentación, que consiste principalmente en esponjas. [15]
En la Gran Barrera de Coral de Australia, la extracción de coral ha provocado una reducción significativa de las dimensiones de los cayos y los arrecifes de coral. La Gran Barrera de Coral ha sufrido numerosos impactos ambientales derivados de la pesca furtiva de corales, como por ejemplo: una mayor erosión de las formaciones geográficas existentes, la destrucción total de los cayos, una disminución sustancial de la cobertura y variedad de corales, niveles elevados de turbidez y deposición de sedimentos, un aumento de la colonización de algas, una reducción del número de peces y una mayor susceptibilidad a otras influencias ambientales. [16]
Los arrecifes de coral de la costa de Tanzania en la isla Mafia sirven como barreras naturales a las fuerzas hidrodinámicas, creando un entorno con bajos niveles de energía y permitiendo el crecimiento de praderas marinas y bosques de manglares, dos ecosistemas clave para la biodiversidad de la zona. [17]
La pesca furtiva de corales es ilegal. Los pescadores furtivos extraen corales tanto de zonas privadas como protegidas, lo que daña la vida marina y otras formas de vida que los rodean. Los pescadores furtivos también utilizan sustancias y producen desechos que son tóxicos o letales para los corales, una especie sensible. La pesca furtiva de peces de arrecife también contribuye a la disminución de los corales en todo el mundo, porque los peces pastan en los corales y, a su vez, los mantienen sanos. [18]
En algunas zonas, los arrecifes de coral son una importante atracción turística. La pérdida de arrecifes de coral significa una pérdida de ingresos y empleo para la comunidad. Por ejemplo, la mayoría de los aproximadamente 5 millones de personas que visitan los Cayos de Florida cada año contribuyen a la economía que proporcionan los arrecifes de coral. Los Cayos generan un promedio de 2.400 millones de dólares en turismo y actividades recreativas en el océano. Más de la mitad de los empleos de la comunidad dependen de un océano y arrecifes de coral saludables. [12]
Debido al impacto de la pesca furtiva de corales en Asia, los funcionarios del gobierno de Japón han comenzado a tomar medidas contra la pesca furtiva de corales en aguas japonesas. El primer ministro japonés, Shinzō Abe, se reunió con el secretario general del Partido Comunista Chino, Xi Jinping, con el fin de tomar medidas contra los pescadores furtivos de coral chinos que trabajan en aguas japonesas. [19] La extracción ilegal de corales en la zona debido a la alta demanda de joyas de coral japonesas en China está provocando tensiones marítimas entre las dos naciones. La principal preocupación del gobierno japonés es que la extracción de corales resulte en pérdidas significativas a largo plazo para sus pesquerías, la seguridad de las costas y las industrias del ocio y los viajes.
La extracción de piedra caliza fosilizada, también conocida como coral rag, y corales vivos de arrecife se lleva a cabo ampliamente a lo largo de la costa de Tanzania, y los niveles más significativos de minería se producen en las islas cercanas a la costa. La extracción de coral vivo se ha destacado como una de las prácticas extractivas más dañinas en la región, según un estudio realizado por el biólogo Nicholas K. Dulvy. [17]
Kuna-Yala es una provincia indígena en el noreste de Panamá con importantes arrecifes de coral frente a la costa. Debido a la expansión de la población, el pueblo Kuna de Kuna-Yala, Panamá, ha participado en la extracción y el vertido de coral durante muchos años. [20]
Muchos países están trabajando para impedir que los pescadores furtivos extraigan corales en zonas de arrecifes poco profundos que albergan fauna y hábitats marinos. El gobierno japonés castiga a cualquiera que pesque corales en sus aguas con hasta seis meses de prisión o una multa de 300.000 yenes. [21] En los Estados Unidos, un grupo conocido como SeaWeb ha trabajado con otras agencias para prevenir la pesca furtiva ilegal, así como para preservar las colonias de coral. [ cita requerida ]
Los posibles métodos para eliminar la extracción ilegal de preciosas colonias de coral incluyen: [6]
Impedir que los pescadores recolecten corales ilegalmente en muchas partes del mundo permitirá que las colonias de coral se repoblen y proporcionen los ecosistemas necesarios para muchas formas de vida marina que dependen del coral para sobrevivir.