El misil UGM-73 Poseidon fue el segundo sistema de misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) con armamento nuclear de la Armada de los Estados Unidos , propulsado por un cohete de combustible sólido de dos etapas . Sucedió al UGM-27 Polaris a principios de 1972, aportando importantes avances en ojivas y precisión. Fue seguido por el Trident I en 1979 y el Trident II en 1990.
En 1963 se inició un estudio de desarrollo para una versión de mayor alcance del misil Polaris, logrado ampliándolo al tamaño máximo posible permitido por los tubos de lanzamiento existentes. Las pruebas ya habían demostrado que los misiles Polaris podían funcionar sin problemas en tubos de lanzamiento a los que se les habían quitado los revestimientos de fibra de vidrio y los anillos de localización.
El proyecto recibió el nombre de Polaris B3 en noviembre, pero finalmente el misil recibió el nombre de Poseidon C3 para enfatizar los avances técnicos con respecto a su predecesor. El C3 fue la única versión del misil que se produjo y también recibió la designación UGM-73A. [3]
Ligeramente más largo y considerablemente más ancho y pesado que el Polaris A3, el Poseidon tenía el mismo alcance de 4.600 kilómetros (2.500 millas náuticas), mayor capacidad de carga útil, precisión mejorada y capacidad para múltiples vehículos de reentrada con objetivos independientes (MIRV). La capacidad MIRV se ha estimado en hasta diez [4] o catorce ojivas termonucleares W68 [2] contenidas en vehículos de reentrada Mark 3 para múltiples objetivos.
Al igual que en el caso del Polaris, poner en marcha el motor del cohete cuando el misil todavía estaba en el submarino se consideraba muy peligroso. Por ello, el misil se expulsaba por su tubo de lanzamiento utilizando vapor a alta presión producido por una caldera de combustible sólido. El motor principal del cohete se encendía automáticamente cuando el misil se elevaba aproximadamente 10 metros (33 pies) por encima del submarino.
El primer lanzamiento de prueba tuvo lugar el 16 de agosto de 1968, el primer lanzamiento exitoso en el mar fue desde un buque de superficie, el USNS Observation Island (del 1 de julio al 16 de diciembre de 1969), lo que le valió al barco la Mención Meritoria de Unidad , y el primer lanzamiento de prueba desde un submarino tuvo lugar en el USS James Madison el 3 de agosto de 1970. El arma entró oficialmente en servicio el 31 de marzo de 1971. Finalmente equipó a 31 submarinos de las clases Lafayette , James Madison y Benjamin Franklin .
La Marina Real también consideró la posibilidad de adoptar el Poseidon en la década de 1970 como una mejora de sus barcos Polaris A3T y, al igual que en los EE. UU., esto habría mantenido los cascos existentes. Aunque era la opción preferida de la Marina, el gobierno británico adoptó en su lugar el Chevaline , un sistema MRV de dos ojivas con señuelos, en los fuselajes Polaris existentes y luego pasó al Trident D5 en los barcos nuevos.
A partir de 1979, 12 SSBN equipados con Poseidon fueron reacondicionados con Trident I. Para 1992, la Unión Soviética había colapsado, 12 submarinos de la clase Ohio habían sido comisionados y el tratado START I había entrado en vigor, por lo que los 31 SSBN más antiguos armados con Poseidon y Trident I fueron desarmados, retirándose el Poseidon del servicio.
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