El mellotrón es un instrumento musical electromecánico desarrollado en Birmingham , Inglaterra, en 1963. Se toca presionando sus teclas, cada una de las cuales hace que un trozo de cinta magnética entre en contacto con un cabrestante , que lo tira a través de un cabezal de reproducción . Al soltar la tecla, la cinta se retrae mediante un resorte a su posición inicial. Se pueden reproducir diferentes partes de la cinta para acceder a diferentes sonidos.
El Mellotron evolucionó a partir del similar Chamberlin , pero podía producirse en masa de manera más eficiente. Los primeros modelos fueron diseñados para el hogar y contenían una variedad de sonidos, incluidos acompañamientos automáticos. El líder de la banda Eric Robinson y la personalidad televisiva David Nixon ayudaron a promover los primeros instrumentos, y celebridades como la Princesa Margarita fueron los primeros en adoptarlo. Fue adoptado por grupos de rock y pop a mediados y fines de la década de 1960. Una de las primeras canciones pop con el Mellotron fue " Semi-Detached, Suburban Mr. James " (1966) de Manfred Mann . Los Beatles lo usaron en pistas que incluían el exitoso sencillo " Strawberry Fields Forever " (1967).
El tecladista de The Moody Blues, Mike Pinder, lo utilizó ampliamente en el álbum de 1967 de la banda Days of Future Passed , así como en los siguientes seis álbumes del grupo. El mellotron se volvió común en el rock progresivo , utilizado por grupos como King Crimson , Yes y Genesis . Los modelos posteriores, como el exitoso M400, prescindieron de los acompañamientos y algunos controles de selección de sonido para que pudiera ser utilizado por músicos de gira. La popularidad del instrumento disminuyó en la década de 1980 después de la introducción de sintetizadores polifónicos y samplers , a pesar de que intérpretes de alto perfil como Orchestral Manoeuvres in the Dark y XTC continuaron utilizando el instrumento.
La producción del Mellotron cesó en 1986, pero recuperó su popularidad en los años 90 y fue utilizado por bandas como Oasis , The Smashing Pumpkins , Muse y Radiohead . Esto llevó a la resurrección del fabricante original, Streetly Electronics. En 2007, Streetly produjo el M4000, que combinaba el diseño del M400 con la selección de bancos de los modelos anteriores.
El mellotrón utiliza el mismo concepto que un sampler , pero genera su sonido utilizando grabaciones analógicas en cintas de audio . Cuando se presiona una tecla, una cinta conectada a ella se empuja contra un cabezal de reproducción, como en una pletina de casete . Mientras la tecla permanece presionada, la cinta se desplaza sobre el cabezal y se reproduce un sonido. Cuando se suelta la tecla, un resorte tira de la cinta de nuevo a su posición original. [1]
El instrumento cuenta con una gran variedad de sonidos. En los modelos anteriores, el instrumento se dividía en secciones de "lead" y "ritmo". Hay una selección de seis "estaciones" de sonidos rítmicos, cada una con tres pistas de ritmo y tres pistas de relleno. Las pistas de relleno también se pueden mezclar entre sí. [2] : 17–18 De manera similar, hay una selección de seis estaciones de lead, cada una con tres instrumentos lead que se pueden mezclar. En el centro del Mellotron, hay un botón de afinación que permite una variación en el tono (tempo, en el caso de las pistas de ritmo). [2] : 19 Los modelos posteriores no tienen el concepto de estaciones y tienen una sola perilla para seleccionar un sonido, junto con el control de afinación. Sin embargo, el marco que contiene las cintas está diseñado para ser removido y reemplazado por uno con diferentes sonidos. [3]
Aunque el Mellotron fue diseñado para reproducir el sonido del instrumento original, la reproducción de una cinta crea pequeñas fluctuaciones en el tono ( wow y flutter ) y la amplitud, por lo que una nota suena ligeramente diferente cada vez que se toca. [4] Al presionar una tecla con más fuerza, el parche entra en contacto bajo una mayor presión, hasta el punto de que el Mellotron responde al aftertouch . [5]
Otro factor en el sonido del Mellotron es que las notas individuales se grabaron de forma aislada. Para un músico acostumbrado a tocar en un entorno orquestal, esto era inusual y significaba que no tenían nada contra lo que entonar. El famoso violonchelista Reginald Kirby se negó a afinar su violonchelo para cubrir el rango más bajo del Mellotron, por lo que las notas más bajas en realidad se tocan en un contrabajo . Según el autor del Mellotron, Nick Awde , una nota de los sonidos de las cuerdas contiene el sonido de una silla que se raspa en el fondo. [1]
Los Mellotrons originales estaban pensados para usarse en casa o en clubes y no para giras de bandas. Incluso el M400 posterior, que fue diseñado para ser lo más portátil posible, pesaba más de 122 libras (55 kg). [6] El humo, las variaciones de temperatura y la humedad también eran perjudiciales para la fiabilidad del instrumento. Trasladar el instrumento entre cámaras frigoríficas y escenarios muy iluminados podía hacer que las cintas se estiraran y se pegaran al cabrestante. Leslie Bradley recuerda haber recibido algunos Mellotrons para reparar "con aspecto de herraduras de caballo moldeadas por un herrero en la parte superior". [7] Presionar demasiadas teclas a la vez hacía que el motor se arrastrara, lo que hacía que las notas sonaran planas. [8] Robert Fripp afirmó que "afinar un Mellotron no lo hace". [9] [10] Dave Kean, un experto reparador de Mellotrons, recomienda que los Mellotrons más antiguos no se utilicen inmediatamente después de un período de inactividad, ya que los cabezales de cinta pueden magnetizarse durante el almacenamiento y destruir las grabaciones que contienen si se reproducen. [7]
Aunque los samplers de cinta ya se habían explorado en estudios de investigación, los primeros instrumentos de cinta controlados por teclado disponibles comercialmente fueron construidos y vendidos por Harry Chamberlin , con sede en California . [11] El concepto del Mellotron se originó cuando el agente de ventas de Chamberlin, Bill Fransen, trajo dos de los instrumentos Musicmaster 600 de Chamberlin a Inglaterra en 1962 para buscar a alguien que pudiera fabricar 70 cabezales de cinta a juego para futuros Chamberlin. Conoció a Frank, Norman y Les Bradley de la empresa de ingeniería de cintas Bradmatic Ltd, quienes dijeron que podían mejorar el diseño original. [12] Posteriormente, los Bradley conocieron al líder de la banda Eric Robinson , quien aceptó ayudar a financiar la grabación de los instrumentos y sonidos necesarios. Junto con los Bradley y la celebridad televisiva David Nixon , formaron una empresa, Mellotronics, para comercializar el instrumento. [13] Robinson estaba particularmente entusiasmado con el Mellotron, porque sintió que revitalizaría su carrera, que entonces estaba en decadencia. Organizó las sesiones de grabación en los estudios IBC de Londres, de los que era copropietario junto con George Clouston. [14]
El primer modelo que se fabricó comercialmente fue el Mk I en 1963. Al año siguiente se lanzó una versión actualizada, el Mk II, que incluía el conjunto completo de sonidos seleccionables por bancos y estaciones. [12] El instrumento era caro, costaba £1000 (equivalente a £26 449 en 2023), en una época en la que una casa típica costaba entre £2000 y £3000. [15]
Fransen no explicó a los Bradley que él no era el propietario del concepto, y Chamberlin no estaba contento con el hecho de que alguien en el extranjero estuviera copiando su idea. Después de cierta acritud entre las dos partes, se llegó a un acuerdo entre ellas en 1966, por el cual ambas seguirían fabricando instrumentos de forma independiente. [16] Bradmatic cambió su nombre a Streetly Electronics en 1970. [17]
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En 1970, se lanzó el modelo M400, que contenía 35 notas (G–F) y un marco de cinta extraíble. Vendió más de 1.800 unidades. [7] A principios de la década de 1970, cientos de instrumentos fueron ensamblados y vendidos por EMI bajo licencia exclusiva. [8] Después de una disputa financiera y de marca registrada a través de un acuerdo de distribución en EE. UU., el nombre Mellotron fue adquirido por la empresa estadounidense Sound Sales. [18] Los instrumentos fabricados por Streetly después de 1976 se vendieron bajo el nombre de Novatron . [17] El distribuidor estadounidense de Mellotron, Sound Sales, produjo su propio modelo de Mellotron, el 4-Track, a principios de la década de 1980. Al mismo tiempo, Streetly Electronics produjo una versión de carretera del 400: el T550 Novatron. [19] A mediados de los años 1980, tanto Sound Sales como Streetly Electronics sufrieron graves reveses financieros, perdiendo su mercado a manos de los sintetizadores y samplers electrónicos de estado sólido , lo que hizo que el Mellotron quedara esencialmente obsoleto. La empresa cerró en 1986 y Les Bradley tiró la mayor parte del equipo de fabricación a un contenedor . [20] Desde 1963 hasta el cierre de Streetly, se habían construido alrededor de 2.500 unidades. [21]
Streetly Electronics fue reactivada posteriormente por el hijo de Les Bradley, John, y Martin Smith. [22] Después de la muerte de Les Bradley en 1997, decidieron reanudar la operación a tiempo completo como un negocio de soporte y reacondicionamiento. En 2007, el stock de instrumentos disponibles para reparar y restaurar estaba disminuyendo, por lo que decidieron construir un nuevo modelo, que se convirtió en el M4000. El instrumento combinaba las características de varios modelos anteriores y presentaba el diseño y el chasis de un M400 pero con un selector de banco digital que emulaba el original mecánico del Mk II. [3] [23]
El primer músico notable en utilizar el mellotrón fue el pianista de variedades Geoff Unwin , que fue contratado específicamente por Robinson en 1962 para promover el uso del instrumento. Realizó giras con un mellotrón Mk II e hizo numerosas apariciones en televisión y radio. [24] Unwin afirmó que las pistas de acompañamiento automáticas en el teclado de la mano izquierda del Mk II le permitieron ofrecer interpretaciones más logradas que sus propias habilidades básicas en el piano podían proporcionar. [25]
Las primeras unidades Mk II de la década de 1960 se fabricaron para el hogar y las características del instrumento atrajeron a varias celebridades. Entre los primeros propietarios de un melotrón se encontraban la princesa Margarita , [26] Peter Sellers , [27] el rey Hussein de Jordania [15] y el fundador de la Cienciología, L. Ron Hubbard [28] (cuyo melotrón se instaló en la oficina central de la Iglesia de la Cienciología en el Reino Unido, en Saint Hill Manor ). [29] Según Robin Douglas-Home , la princesa Margarita "lo adoraba; ( Lord Snowdon ) lo detestaba". [27]
Después de que Mellotronics los hubiera seleccionado como clientes potenciales, la BBC se interesó en las posibilidades del instrumento, con la esperanza de que les permitiera aumentar el rendimiento en el Radiophonic Workshop . En 1963 se adquirieron dos modelos personalizados cargados con efectos de sonido, pero el Radiophonic Workshop no se mostró entusiasmado y los problemas con la velocidad fluctuante de la cinta y el ruido hicieron que el sonido no estuviera a la altura de la calidad de transmisión profesional. Terminaron en la biblioteca de efectos de la BBC. [30]
El multiinstrumentista británico Graham Bond es considerado el primer músico de rock en grabar con un Mellotron, a partir de 1965. La primera canción exitosa que incluyó un Mellotron Mk II fue "Baby Can It Be True", que Bond interpretó en vivo con la máquina en presentaciones televisadas, utilizando solenoides para activar las cintas de su órgano Hammond . [31] Manfred Mann luego incluyó múltiples partes de Mellotron en su sencillo, " Ha! Ha! Said the Clown ". [32]
Hay una cosa que puedo hacer:
Tocar mi mellotron para ti.
Intentar hacer desaparecer la tristeza de tu ciudad.— Mike Pinder, "Un paso hacia la luz" en Octave [33]
Mike Pinder trabajó en Streetly Electronics durante 18 meses a principios de los años 1960 como probador y se entusiasmó de inmediato con las posibilidades del instrumento. [34] Después de probar el piano y el órgano Hammond, se decidió por el Mellotron como el instrumento de elección para su banda, los Moody Blues , comprando un modelo de segunda mano en Fort Dunlop Working Men's Club en Birmingham [35] y usándolo ampliamente en todos los álbumes desde Days of Future Passed (1967) hasta Octave (1978). [36]
Pinder dice que presentó a John Lennon y Paul McCartney al Mellotron, y convenció a cada uno de ellos para que compraran uno. [36] Los Beatles alquilaron una máquina y la usaron en su sencillo " Strawberry Fields Forever ", grabado en varias tomas entre noviembre y diciembre de 1966. [37] [38] El autor Mark Cunningham describe la parte de "Strawberry Fields Forever" como "probablemente la figura de Mellotron más famosa de todos los tiempos". [39] Aunque el productor George Martin no estaba convencido por el instrumento, describiéndolo "como si un piano neandertal hubiera impregnado un teclado electrónico primitivo", [16] continuaron componiendo y grabando con varios Mellotrons para los álbumes Magical Mystery Tour (1967) [40] y The Beatles (1968, también conocido como "el Álbum Blanco"). [41] McCartney continuó usando el Mellotron esporádicamente en su carrera en solitario. [42]
El instrumento se hizo cada vez más popular entre las bandas de rock y pop durante la era psicodélica, añadiendo lo que el autor Thom Holmes llama "un sonido extraño y sobrenatural" a sus grabaciones. [43] Brian Jones de los Rolling Stones tocó un mellotrón en varias de las canciones de su banda entre 1967 y 1968. Estas incluyen " We Love You ", donde utilizó el instrumento para crear una sección de vientos con sonido marroquí , [44] " She's a Rainbow ", [45] " 2000 Light Years from Home " [21] y " Jigsaw Puzzle ". [46]
El mellotron se convirtió en un instrumento clave en el rock progresivo . King Crimson compró dos mellotrons cuando se formó en 1969. [47] Estaban al tanto de las contribuciones de Pinder a los Moody Blues y no querían que sonaran de manera similar, pero concluyeron que no había otra forma de generar el sonido orquestal. [48] El instrumento fue tocado originalmente por Ian McDonald, [49] y posteriormente por Robert Fripp tras la partida de McDonald. Un miembro posterior, David Cross, recordó que no quería tocar particularmente el mellotron, pero sintió que era simplemente lo que necesitaba hacer como miembro de la banda. [50]
En 1971, Tony Banks compró un mellotrón de Fripp, que según él había sido usado previamente por King Crimson, para usarlo con Genesis . Decidió acercarse al instrumento de una manera diferente a la de una orquesta típica, usando acordes en bloque, y más tarde declaró que lo usó de la misma manera que un pad de sintetizador en álbumes posteriores. [51] Su introducción sin acompañamiento a " Watcher of the Skies " en el álbum Foxtrot (1972), tocada en un Mk II con cuerdas y metales combinados, se volvió lo suficientemente significativa como para que Streetly Electronics proporcionara un sonido "Watcher Mix" con el M4000. [3] Banks afirma que todavía tiene un mellotrón guardado, pero no se siente inclinado a usarlo ya que generalmente prefiere usar tecnología actualizada. [52] Woolly Wolstenholme de Barclay James Harvest compró un M300 principalmente para usarlo en sonidos de cuerdas, [53] y continuó tocando un M400 en vivo hasta la década de 2000 como parte de una banda reformada. [54]
Rick Wakeman tocó el melotrón en la exitosa canción de David Bowie de 1969, " Space Oddity ". Como antes le resultaba difícil mantener la afinación, Wakeman había descubierto una forma de hacerlo utilizando una técnica especial de digitación. [55]
El mellotron fue utilizado ampliamente por la banda electrónica alemana Tangerine Dream durante la década de 1970, [56] en álbumes como Atem (1973), [56] Phaedra (1974), [57] Rubycon (1975), [58] Stratosfear (1976), [59] y Encore (1977). [59] A fines de la década de 1970, el dúo francés Space Art utilizó un mellotron durante la grabación de su segundo álbum, Trip in the Centre Head . [60] En 1983, Christopher Franke de la banda le preguntó a Mellotronics si podían producir un modelo digital, ya que el grupo migraba hacia el uso de samplers. [61]
Aunque el mellotron no se usó ampliamente en la década de 1980, varias bandas lo utilizaron como un instrumento destacado. Una de las pocas bandas de post-punk del Reino Unido que lo hizo fue Orchestral Manoeuvres in the Dark , que lo utilizó de manera destacada en su álbum de platino de 1981 Architecture & Morality . Andy McCluskey ha declarado que usaron el mellotron porque estaban empezando a encontrarse con limitaciones de los sintetizadores monofónicos baratos que habían usado hasta ese momento. Compró un M400 de segunda mano y quedó inmediatamente impresionado con las cuerdas y los sonidos del coro. [62] Dave Gregory de XTC recuerda haber visto bandas que usaban mellotrons cuando crecía en la década de 1970, y pensó que sería una adición interesante al sonido del grupo. Compró un modelo de segunda mano en 1982 por £ 165 y lo usó por primera vez en el álbum Mummer (1983). [63] Martin Orford de IQ compró un M400 de segunda mano y lo utilizó principalmente por su atractivo visual más que por su calidad musical o conveniencia. [64]
El mellotron resurgió en 1995 en el álbum de Oasis (What's the Story) Morning Glory? [65] El instrumento fue tocado tanto por Noel Gallagher como por Paul Arthurs en varias pistas, pero un uso particularmente destacado fue el sonido del violonchelo en el exitoso sencillo " Wonderwall ", tocado por Arthurs. [66] También aparece notablemente en su sencillo de 2000 " Go Let It Out ". Radiohead le pidió a Streetly Electronics que restaurara y reparara un modelo para ellos en 1997, [67] y grabaron con él en varias pistas para su álbum OK Computer (1997). [68] El dúo electrónico francés Air utilizó ampliamente un M400 en sus dos primeros álbumes Moon Safari en 1998 y The Virgin Suicides en 1999. [69]
Ryo Okumoto de Spock's Beard es un fanático del Mellotron y dice que caracteriza el sonido de la banda. [70] Steven Wilson de Porcupine Tree adquirió uno de los viejos Mellotrons de King Crimson [71] y, en 2013, dio una demostración del instrumento en celebración de su 50 aniversario. [72]
Los competidores fabricaron alternativas al Mellotron a principios y finales de la década de 1970. El Mattel Optigan era un teclado de juguete diseñado para usarse en el hogar, que reproducía sonidos usando discos ópticos . [73] A este le siguió el Vako Orchestron en 1975, que usaba una versión de la misma tecnología con un sonido más profesional. Fue utilizado por Patrick Moraz . [74] El Birotron era un concepto similar basado en cartuchos de 8 pistas , utilizado por Wakeman. [75]
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