El meiobentos , también llamado meiofauna , son pequeños invertebrados bentónicos que viven en ambientes marinos o de agua dulce , o ambos. El término meiofauna define vagamente a un grupo de organismos por su tamaño (más grande que la microfauna pero más pequeño que la macrofauna ) en lugar de por su taxonomía . Esta fauna incluye tanto animales que se convierten en macrofauna más tarde en la vida, como aquellos lo suficientemente pequeños como para pertenecer al meiobentos durante toda su vida. En ambientes marinos puede haber miles de individuos en 10 centímetros cúbicos de sedimento, y cuenta animales como nematodos, copépodos , rotíferos , tardígrados y ostrácodos , pero también se incluyen a menudo protistas como ciliados y foraminíferos dentro del rango de tamaño del meiobentos. En la práctica, el término generalmente incluye organismos que pueden pasar a través de una malla de 1 mm pero son retenidos por una malla de 45 μm, aunque las dimensiones exactas pueden variar. [1] El hecho de que un organismo pase a través de una malla de 1 mm también depende de si está vivo o muerto en el momento de la clasificación.
El término meiobentos fue acuñado por primera vez en 1942 por la bióloga marina Molly Mare , pero los organismos que encajan en la categoría de meiofauna moderna se han estudiado desde el siglo XVIII.
La meiofauna se encuentra con mayor frecuencia en ambientes sedimentarios , tanto marinos como de agua dulce, desde el litoral hasta las profundidades marinas . También se la puede encontrar en sustratos duros, viviendo sobre algas , el medio fital y animales sésiles ( percebes , bancos de mejillones , etc.).
El muestreo del meiobentos depende del entorno y de si se requieren muestras cuantitativas o cualitativas. En el entorno sedimentario, la metodología utilizada también depende de la morfología física del sedimento. Para el muestreo cualitativo dentro de la zona litoral, tanto para sedimentos gruesos como finos, un balde y una pala funcionarán. En aguas profundas y sublitorales, se requiere algún tipo de cuchara (como la cuchara muestreadora Van Veen ), aunque una malla fina (aproximadamente 0,25 mm o menos) también funcionaría.
Para el muestreo cuantitativo de ambientes sedimentarios a todas las profundidades, se han ideado una amplia variedad de muestreadores. El más simple es una jeringa de plástico con el extremo cortado para formar un ánima de pistón que se puede utilizar en la zona litoral o en la zona sublitoral utilizando equipo de buceo . Generalmente, cuanto más profunda es el agua, más complicado se vuelve el proceso de muestreo. Para el muestreo de la meiofauna en sustratos duros o ambientes fitales o epizoóticos, la única metodología práctica es cortar o raspar un área conocida del sustrato y colocarla en una bolsa de plástico.
Existen diversos métodos para extraer meiofauna de las muestras de su hábitat, según se necesiten especímenes vivos o fijados. Para extraer meiofauna viva, hay que lidiar con la gran cantidad de especies que se adhieren o se adhieren al sustrato cuando se las molesta. Para lograr que la meiofauna se suelte, existen tres metodologías disponibles.
La primera, y más sencilla, es el choque osmótico , que se consigue sumergiendo la muestra en agua dulce durante unos segundos (esto sólo funciona para muestras marinas). Esto hará que los organismos se liberen, tras lo cual se pueden sacudir para separarlos del sustrato y filtrarlos a través de una malla de 45 μm y devolverlos inmediatamente al agua de mar fresca filtrada. Muchos organismos saldrán ilesos de este proceso siempre que el choque osmótico no dure demasiado.
La segunda metodología es el uso de un anestésico . La solución química preferida por los meiobentólogos es el cloruro de magnesio isotónico (7,5 g de MgCl2 · 6H2O por 100 ml de agua destilada). La muestra se sumerge en la solución isotónica y se deja reposar durante un período de 15 minutos, después de lo cual la meiofauna se separa del sustrato y se vuelve a filtrar a través de una malla de 45 μm y se devuelve inmediatamente al agua de mar fresca filtrada.
La tercera metodología es la técnica del hielo marino de Uhlig [2] . Esta se basa en que los organismos se desplazan por delante de un frente de agua marina helada que desciende por la muestra, lo que finalmente los obliga a salir del sedimento. Es más eficaz en muestras de regiones templadas y tropicales.
Para estudios importantes donde se recogen grandes cantidades de muestras simultáneamente, las muestras normalmente se fijan utilizando una solución de formalina al 10% y la meiofauna se extrae en una fecha posterior. Hay dos metodologías principales de extracción. La primera, la decantación , funciona mejor con sedimentos gruesos. Las muestras se agitan en un exceso de agua, se deja que el sedimento se asiente brevemente y luego se filtra la meiofauna. La segunda metodología, la técnica de flotación, funciona mejor con sedimentos más finos, donde la masa de las partículas de sedimento es cercana a la de la meiofauna. La mejor solución para esta técnica es el sílice coloidal Ludox. La muestra se revuelve en la solución de Ludox y se deja reposar durante 40 minutos, después de lo cual se filtra la meiofauna. En sedimentos finos, la eficiencia de extracción se mejora con la centrifugación . Con ambas metodologías, se deben realizar extracciones repetidas (al menos tres) con cada muestra para asegurar que se extraiga al menos el 95% de la meiofauna.
