Un propulsor azimutal es una configuración de hélices marinas colocadas en cápsulas que pueden rotarse en cualquier ángulo horizontal ( azimut ), lo que hace que el timón sea redundante. Estos propulsores brindan a los barcos una mejor maniobrabilidad que un sistema de hélice y timón fijos.
Existen dos variantes principales, según la ubicación del motor: [ cita requerida ]
Los propulsores en cápsula más potentes en uso son las cuatro unidades Rolls-Royce Mermaid de 21,5 MW instaladas en el RMS Queen Mary 2. [ 1]
Los propulsores mecánicos azimutales pueden ser de instalación fija, retráctiles o montables bajo el agua. Pueden tener hélices de paso fijo o de paso controlable . Los propulsores de instalación fija se utilizan para remolcadores, transbordadores y barcos de suministro. Los propulsores retráctiles se utilizan como propulsión auxiliar para buques posicionados dinámicamente y como propulsión de transporte para buques militares. Los propulsores montables bajo el agua se utilizan como propulsión de posicionamiento dinámico para buques muy grandes, como plataformas de perforación semisumergibles y buques de perforación .
Las principales ventajas son la maniobrabilidad, la eficiencia eléctrica, un mejor uso del espacio del barco y menores costos de mantenimiento. [ cita requerida ] Los barcos con propulsores azimutales no necesitan remolcadores para atracar, aunque aún pueden requerirlos para maniobrar en lugares difíciles. [ cita requerida ]
La principal desventaja de los sistemas de propulsión azimutal es que un barco con propulsión azimutal maniobra de manera diferente a uno con una configuración estándar de hélice y timón, lo que requiere una formación especializada del piloto. [ cita requerida ] Otra desventaja es que aumentan el calado del barco. [ cita requerida ]
El inventor inglés Francis Ronalds describió en 1859 lo que llamó un “timón propulsor”, que combinaba los mecanismos de propulsión y dirección de un barco en un solo aparato. La hélice se colocaba en un marco con un perfil exterior similar al de un timón y se fijaba a un eje vertical que permitía que el dispositivo girara en el plano mientras el giro se transmitía a la hélice. [2]
El propulsor azimutal moderno que utiliza la transmisión Z-drive fue inventado en 1951 por Joseph Becker, el fundador de Schottel en Alemania, y comercializado como Ruderpropeller. Becker recibió el premio Elmer A. Sperry de 2004 por la invención. [3] Este tipo de propulsión fue patentado por primera vez en 1955 por Pleuger . [4]
A finales de la década de 1980, Wärtsilä Marine, Strömberg y la Junta Nacional de Navegación de Finlandia desarrollaron el propulsor Azipod con el motor ubicado en la propia cápsula. [ cita requerida ]
