El mérgulo jaspeado ( Brachyramphus marmoratus ) es una pequeña ave marina del Pacífico Norte . Es miembro de la familia Alcidae , que incluye a los alcas , araos comunes , araos rojos y frailecillos . Anida en bosques primarios o en el suelo en latitudes más altas donde los árboles no pueden crecer. Su población ha disminuido desde que los humanos comenzaron a talar los árboles donde anidan en la segunda mitad del siglo XIX. La disminución del mérgulo jaspeado y su asociación con los bosques primarios, al menos en la parte sur de su área de distribución, lo han convertido en una especie emblemática en el movimiento de protección forestal .
El mérgulo jaspeado fue descrito formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . Lo colocó con los somormujos y colimbos en el género Colymbus y acuñó el nombre binomial Colymbus marmoratus . [2] Gmelin basó su descripción en el "mérgulo jaspeado" que había sido descrito e ilustrado en 1785 tanto por el ornitólogo inglés John Latham como por el naturalista galés Thomas Pennant . [3] [4] Ambos autores mencionan los dos especímenes en el Museo Leverian que habían sido recolectados en Prince William Sound durante el tercer viaje de James Cook al océano Pacífico. [5] Cook describió las aves en su relato del viaje.
Es del tamaño de una perdiz; tiene un pico corto, negro y comprimido; con la cabeza y la parte superior del cuello de un negro pardo; el resto de un marrón oscuro, oscuramente ondulado con negro, excepto la parte inferior, que es completamente de un tono negruzco, muy minuciosamente variado con blanco; la otra (quizás la hembra) es más negra arriba y más blanca abajo. [6]
El mérgulo jaspeado es actualmente una de las tres especies incluidas en el género Brachyramphus , que fue introducido en 1837 por el naturalista alemán Johann Friedrich von Brandt . [7] [8] El nombre del género combina el griego antiguo brakhus, que significa "corto", con rhamphos, que significa "pico". El epíteto específico marmoratus proviene del latín y significa "jaspeado". [9] La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [8]
El mérgulo de pico largo se consideraba anteriormente conespecífico del mérgulo jaspeado. Un estudio filogenético molecular publicado en 1998 descubrió que la variación del ADN mitocondrial era mayor entre estas dos formas que entre el mérgulo jaspeado y el mérgulo de Kittlitz . [10]
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El mérgulo jaspeado es un alca pequeña (25 cm) y robusta con un pico negro delgado. Tiene alas puntiagudas y un plumaje que varía según la estación. El plumaje no reproductivo es típicamente blanco por debajo con una corona, nuca, alas y espalda negras. El ave se parece mucho a su congénere , el mérgulo de pico largo ; de hecho, estas especies fueron consideradas conespecíficas hasta 1998. En el plumaje reproductivo, ambos tienen un cuerpo y una cara moteados de color marrón. El mérgulo de pico largo tiene una garganta blanca pálida que falta en el mérgulo jaspeado. En el plumaje de invierno, el mérgulo jaspeado tiene un collarín blanco, ausente en el mérgulo de pico largo. El mérgulo jaspeado tiene un pico más corto y un poco más pequeño que el mérgulo de pico largo.
Los mérgulos jaspeados se encuentran en verano desde la península Kenai de Alaska , las islas Barren y las islas Aleutianas hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte hasta Point Sal , condado de Santa Bárbara, en el centro-sur de California. Pasan el invierno principalmente en la misma área general, excepto que tienden a abandonar las secciones más septentrionales de su área de distribución, especialmente donde se forma hielo en la superficie de los fiordos. Se han registrado hasta el sur de Imperial Beach en el condado de San Diego , California . [11]
Son aves costeras que se encuentran principalmente cerca de agua salada a 2 km de la costa. [11] Sin embargo, se han encontrado hasta 95 km tierra adentro en Washington, 56 km tierra adentro en Oregón, 37 km tierra adentro en el norte de California y 18 km tierra adentro en el centro de California. Más del 90% de todas las observaciones de mérgulo jaspeado en las cascadas del norte de Washington se realizaron a 60 km de la costa. En Oregón, se los observa con mayor frecuencia a 20 km del océano. [12] Muchos mérgulos jaspeados visitan regularmente lagos costeros. La mayoría de los lagos utilizados por las aves se encuentran a 20 km del océano, pero se han encontrado algunas aves en lagos tan alejados como 75 km tierra adentro. Todos los lagos utilizados por los mérgulos jaspeados se encuentran dentro del hábitat potencial de anidación. [13]
Desde el sureste de Alaska hacia el sur, los mérgulos jaspeados utilizan rodales forestales maduros o antiguos cerca de la costa para anidar. [11] [12] Estos bosques se caracterizan generalmente por árboles grandes (>32 pulgadas [80 cm] de diámetro a la altura del pecho (dap)), un dosel de varios pisos, un cierre de dosel moderado a alto o un dosel de copa abierta, [14] [15] grandes árboles secos y numerosos árboles secos caídos en todas las etapas de descomposición. [ 12] Los mérgulos jaspeados tienden a anidar en los árboles más viejos del rodal. [12] En Oregón, los bosques comienzan a exhibir características de crecimiento antiguo alrededor de los 175 a 250 años de edad. El musgo, en el que anidan los mérgulos jaspeados, se forma en las ramas del abeto de Douglas que tienen más de 150 años. [11]
Los cuatro nidos en árboles encontrados antes de 1990 compartían las siguientes características: (1) ubicados en un árbol grande (>47 pulgadas [120 cm] de diámetro a la altura del pecho) con una estructura de copa abierta, (2) en una rama cubierta de musgo que está camuflada, parcialmente sombreada y aproximadamente horizontal con un diámetro (incluido el musgo asociado) de al menos 14 pulgadas (36 cm), y (3) ubicados dentro de la parte media o inferior de una copa viva. [15] Sin embargo, Marshall [16] afirmó que debido a su baja flotabilidad aérea, los mérgulos jaspeados a menudo anidan en lo alto de las copas de los árboles o en pendientes pronunciadas. El hábitat debe ser lo suficientemente abierto para permitir un vuelo fácil. [14] Todos los nidos de mérgulo jaspeado encontrados en Washington, Oregón y California estaban ubicados en árboles viejos que variaban de 38 pulgadas (88 cm) de dap a 210 pulgadas (533 cm) de dap con una media de 80 pulgadas (203 cm) de dap. Los nidos estaban ubicados muy por encima del suelo y tenían buena protección superior, pero permitían un fácil acceso al bosque exterior. [12] Inicialmente se creyó que los mérgulos jaspeados podrían usar el mismo nido en años sucesivos, pero ha habido poca evidencia de esto. [16]
El tamaño de la población también es importante en los sitios de anidación. Los mérgulos jaspeados ocupan con mayor frecuencia poblaciones de más de 500 acres (202 ha) que poblaciones de menos de 100 acres (40 ha). Sin embargo, pueden anidar en árboles antiguos remanentes o arboledas que están rodeadas de árboles más jóvenes. [14] En California, los mérgulos jaspeados suelen estar ausentes de poblaciones de menos de 60 acres (24 ha) de tamaño. En Washington, los mérgulos jaspeados se encuentran con mayor frecuencia cuando los bosques antiguos y maduros constituyen más del 30% del paisaje. Se encuentran menos mérgulos jaspeados cuando las áreas de tala rasa y praderas constituyen más del 25% del paisaje. Las concentraciones de mérgulos jaspeados en alta mar casi siempre están adyacentes a bosques antiguos o maduros en tierra, [11] [12] aunque los mérgulos jaspeados pueden no utilizar el interior de poblaciones densas. [16]
En las zonas septentrionales de la zona de distribución del mérgulo jaspeado, donde no hay árboles grandes, estos anidan en depresiones del suelo, en cavidades rocosas o en afloramientos rocosos. [15] Los mérgulos jaspeados anidan tanto en el suelo como en los árboles, donde se encuentran bosques y zonas sin árboles. [11]
En las regiones del norte donde no hay sitios de anidación en los bosques de coníferas, los mérgulos jaspeados ocupan zonas alpinas o de tundra cerca del océano. [11] En Washington y Oregón, anidan comúnmente en rodales dominados por el abeto Douglas ( Pseudotsuga menziesii ). También seleccionan rodales dominados por la cicuta de montaña ( Tsuga mertensiana ), el cedro rojo occidental ( Thuja plicata ) y la pícea de Sitka ( Picea sitchensis ) para anidar. [11] [12] En California, los nidos se ubican con mayor frecuencia en rodales dominados por la secuoya ( Sequoia sempervirens ) con pícea de Sitka dispersa, cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ) y abeto Douglas. Los mérgulos jaspeados también se encuentran en rodales dominados por el cedro de Port-Orford ( Chamaecyparis lawsoniana ). [17]
Los mérgulos jaspeados se alimentan en el océano cerca de la costa y en áreas de agua salada del interior, como bahías, estrechos y pasadizos de agua salada. Algunos también se alimentan en lagos de agua dulce del interior. Se han observado bandadas de 50 o más aves cerca de lagos de agua dulce. [13] Los subadultos se encuentran en el mar durante todo el verano. Los mérgulos jaspeados se alimentan a menos de 500 m de la costa. [18]
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El hábitat invernal del mérgulo jaspeado es el mismo que el hábitat de anidación y alimentación. Durante el invierno, los mérgulos jaspeados utilizan sitios antiguos o maduros del interior para descansar, cortejar e investigar los sitios de anidación. El uso de lagos interiores durante la temporada no reproductiva ocurre junto con visitas a áreas de anidación. [13]
El mérgulo jaspeado se alimenta en el mar tanto en áreas pelágicas de alta mar (a menudo asociándose con afloramientos ) como cerca de la costa, en bahías y fiordos protegidos. No se sabe que el ave se aleje de la costa del Pacífico de América del Norte; todos los registros de Brachyramphus en el interior y el este corresponden al mérgulo de pico largo , que está estrechamente relacionado con él .
Se alimentan debajo de la superficie del agua de pequeños peces e invertebrados. [11] [14] Algunos de sus principales alimentos incluyen la lanza de arena ( Ammodytes hexapterus ), el arenque del Pacífico ( Clupea haringus ), el capelán ( Mallotus villosus ), la perca brillante y los invertebrados Euphausia pacifica y Thysanoessa spinifera . [11]
Suelen alimentarse en parejas, pero no en grandes bandadas como lo hacen otros álcidos. En invierno, ocasionalmente se dan grupos sueltos de 500 o más aves. Los subadultos se alimentan solos, pero a principios de julio, cuando las parejas de adultos todavía están alimentando a las crías, comienzan a formarse bandadas mixtas. [11] Los mérgulos jaspeados se alimentan durante el día y la noche. [14]
El comportamiento de anidación del mérgulo jaspeado es inusual, ya que a diferencia de la mayoría de los álcidos, no anida en colonias en acantilados o en madrigueras, sino en ramas de coníferas antiguas y maduras como la cicuta occidental , la pícea de Sitka , el abeto de Douglas y la secuoya costera , hasta 80 km tierra adentro. Pone un huevo en una plataforma de líquenes o musgo en estas ramas (con menos frecuencia en el suelo). En las poblaciones del norte, los mérgulos anidan en el suelo entre las rocas, al igual que otras especies de mérgulos relacionadas. El huevo se incuba durante un mes, luego se alimenta durante unos 40 días hasta que el polluelo puede emplumar . Los adultos vuelan desde las áreas de alimentación del océano hasta los sitios de anidación en el interior, principalmente al anochecer y al amanecer. Alimentan a los polluelos al menos una vez y, a veces, dos veces por día o noche. Por lo general, solo se lleva un pez a las crías. [11] [12] Luego, el polluelo abandona el nido y vuela solo al mar. El éxito reproductivo es bajo y la mortalidad de los polluelos alta.
Los mérgulos jaspeados no se reproducen hasta que tienen al menos dos años de edad. Anidan desde mediados de abril hasta finales de septiembre. [11] La actividad máxima ocurre desde mediados de junio hasta finales de julio en California, y la segunda semana de julio hasta mediados de agosto en Oregón. [14] Los mérgulos jaspeados tienen hábitos de anidación semicoloniales. Dos nidos encontrados en Washington estaban ubicados a solo 150 pies (46 m) de distancia. No todos los adultos maduros anidan todos los años. [12] La puesta es de un solo huevo. Los polluelos empluman en 28 días. Las crías permanecen en el nido más tiempo que otros álcidos y mudan a su plumaje juvenil antes de abandonar el nido. [11] Los polluelos vuelan directamente desde el nido hasta el océano. [12]
Los arrendajos de Steller ( Cyanocitta stelleri ) y los cuervos comunes ( Corvus corax ) se alimentan de huevos y polluelos de mérgulo jaspeado. [15]
El mérgulo jaspeado se considera una especie en peligro de extinción a nivel mundial. La Lista Roja de la UICN indica que su población está en declive. [19]
Las poblaciones de mérgulo jaspeado se ven afectadas por muchos procesos ambientales. Las temperaturas oceánicas más frías, junto con la alta disponibilidad de sus presas, aumentan su éxito reproductivo. [20] La pérdida de su hábitat de anidación en árboles antiguos, junto con el calentamiento de las temperaturas oceánicas, tienen graves impactos negativos en las poblaciones de mérgulo jaspeado. La actividad humana, como la pesca comercial, el aumento del tráfico marítimo y la contaminación, disminuyen la distribución no reproductiva del mérgulo jaspeado. [21] Por lo tanto, es importante la conservación de su hábitat de anidación en el interior y de sus hábitats marinos de reproducción y alimentación.
El Plan Forestal del Noroeste (NWFP, por sus siglas en inglés) tiene como objetivo estabilizar la población de mérgulo jaspeado mediante el mantenimiento y el aumento de su hábitat de anidación. La población fue monitoreada entre 2000 y 2018 y se encontró que había disminuido en Washington, pero había aumentado en Oregón y el norte de California. Esta disminución en el norte podría atribuirse a la pérdida de hábitat, los largos desplazamientos desde el nido hasta el mar o los hábitats de alimentación deficientes en Washington. [22] [23]
Los científicos del Parque Nacional Redwood han establecido una conexión entre la presencia humana en el territorio del mérgulo jaspeado y la depredación de polluelos de mérgulo jaspeado por parte de los córvidos. [24]
Este artículo incorpora material de dominio público de Brachyramphus marmoratus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .