Los sirenios son un orden de mamíferos placentarios que comprende a las "vacas marinas" modernas ( manatíes y dugones ) y sus parientes extintos. Son los únicos mamíferos marinos herbívoros existentes y el único grupo de mamíferos herbívoros que se ha vuelto completamente acuático. Se cree que los sirenios tienen un registro fósil de 50 millones de años ( Eoceno temprano -reciente). Alcanzaron una diversidad modesta durante el Oligoceno y el Mioceno , pero desde entonces han disminuido como resultado del enfriamiento climático, los cambios oceanográficos y la interferencia humana. [1] Existen dos géneros y cuatro especies: Trichechus , que incluye las tres especies de manatí que viven a lo largo de las costas atlánticas y en los ríos y costas de las Américas y África occidental , y Dugong , que se encuentra en los océanos Índico y Pacífico . [ cita requerida ]
Los sirenios, junto con los proboscídeos (elefantes), se agrupan con los extintos Desmostylia y probablemente con los extintos Embrithopoda para formar los Tethytheria . Se cree que los Tethytheria evolucionaron a partir de mamíferos ungulados primitivos (" condilartos ") a lo largo de las costas del antiguo océano Tetis .
Tethytheria, combinada con Hyracoidea (damánes), forma un clado llamado Paenungulata . Paenungulata y Tethytheria (especialmente este último) se encuentran entre los clados de mamíferos menos controvertidos, con un fuerte apoyo de interpretaciones morfológicas y moleculares. [ cita requerida ] La ascendencia de Sirenia es remota a la de Cetacea y Pinnipedia , aunque se cree que han desarrollado un estilo de vida acuático aproximadamente al mismo tiempo.
La primera aparición de sirenios en el registro fósil fue durante el Eoceno temprano, y para el Eoceno tardío, los sirenios se habían diversificado significativamente. Habitantes de ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa, pudieron extenderse rápidamente. El sirenio más primitivo conocido hasta la fecha, Prorastomus , fue encontrado en Jamaica, no en el Viejo Mundo ; sin embargo, más recientemente, el contemporáneo Sobrarbesiren ha sido recuperado de España . [2] El primer sirenio cuadrúpedo conocido fue Pezosiren del Eoceno temprano. [3] Las primeras vacas marinas conocidas, de las familias Prorastomidae y Protosirenidae , están confinadas al Eoceno y eran criaturas anfibias de cuatro patas del tamaño de un cerdo. Cuando el Eoceno llegó a su fin, apareció Dugongidae ; Los sirenios habían adquirido su familiar cuerpo aerodinámico completamente acuático, con patas delanteras en forma de aletas y sin extremidades traseras, cola poderosa con aleta caudal horizontal, con movimientos hacia arriba y hacia abajo que los desplazan a través del agua, como los cetáceos.
En Europa Occidental los primeros y más antiguos restos de sirénidos se han encontrado en un nuevo yacimiento paleontológico , en Santa Brígida, Amer (La Selva, Cataluña , España [4] ). La edad está datada por las Zonas Bentéticas Someras en el Eoceno SBZ 15).
Se cree que la última familia de sirénidos en aparecer, Trichechidae , se originó a partir de los primeros dugónidos a finales del Eoceno o principios del Oligoceno. El registro fósil actual documenta algunas etapas importantes en la reducción de las extremidades traseras y la pelvis (extremidades traseras bien desarrolladas unidas a un sacro (Prorastomidae), extremidades traseras bien desarrolladas sin sacro propiamente dicho (Protosirenidae) e innominado reducido con extremidades traseras reducidas o ausentes (Dugongidae y Trichechidae). [5]
Desde que los sirenios evolucionaron por primera vez, han sido herbívoros, probablemente dependiendo de las praderas marinas y las angiospermas acuáticas (plantas con flores) para alimentarse. Hasta el presente, casi todos han permanecido tropicales (con la notable excepción de la vaca marina de Steller ), consumidores marinos y de angiospermas. Las vacas marinas son buceadoras de aguas poco profundas con pulmones grandes. Tienen esqueletos pesados que les ayudan a permanecer sumergidos; los huesos son paquiostósicos (hinchados) y osteoscleróticos (densos), especialmente las costillas, que a menudo se encuentran como fósiles.
Los sirénidos del Eoceno, al igual que los mamíferos del Mesozoico pero a diferencia de otros del Cenozoico , tienen cinco premolares en lugar de cuatro, lo que les da una fórmula dental 3.1.5.3. Aún se debate si esta condición es realmente una retención primitiva en los sirénidos.
Aunque los dientes de las mejillas son un elemento fundamental para identificar especies en otros mamíferos, no varían significativamente entre los sirénidos en cuanto a su morfología, sino que casi siempre tienen una corona baja ( braquiodontos ) con dos filas de cúspides grandes y redondeadas (bunobilofodontos). Las partes más fácilmente identificables de los esqueletos de los sirénidos son el cráneo y la mandíbula, especialmente el hueso frontal y otros huesos del cráneo. Con la excepción de un par de primeros incisivos superiores en forma de colmillos presentes en la mayoría de las especies, los dientes frontales (incisivos y caninos) faltan en todos, excepto en los primeros sirénidos.