Los derechos cinematográficos son derechos bajo la ley de derechos de autor para producir una película como un trabajo derivado de un elemento dado de propiedad intelectual . En la ley estadounidense , estos derechos pertenecen al titular de los derechos de autor, quien puede venderlos (o " optar por ellos") a alguien en la industria cinematográfica, generalmente un productor o director , o a veces un corredor especializado en tales propiedades, quien luego intentará reunir a profesionales de la industria y asegurar el respaldo financiero necesario para convertir la propiedad en una película. Estos derechos difieren del derecho a exhibir comercialmente una película terminada, derechos que generalmente se conocen como "derechos de exhibición" o "derechos de ejecución pública".
En Estados Unidos , la necesidad de asegurar los derechos cinematográficos de materiales originales previamente publicados o producidos que todavía están sujetos a derechos de autor se deriva de la jurisprudencia . En 1907, la Kalem Company produjo una versión cinematográfica muda de un solo rollo de la novela Ben-Hur del general Lew Wallace sin obtener primero los derechos cinematográficos. Los herederos de Wallace y su editorial estadounidense, Harper & Brothers, presentaron una demanda por infracción de los derechos de autor . La Corte Suprema de los Estados Unidos falló a favor de los demandantes, estableciendo el precedente de que todas las adaptaciones están sujetas a derechos de autor.
Cuando los productores adquieren la opción de un guión, están adquiriendo el derecho a adquirir determinados derechos de propiedad intelectual. Una tarifa general por opción es el 10% del costo de los derechos, en caso de que los productores logren obtener la financiación total para su proyecto y obtengan "luz verde". Dado que pocos proyectos realmente logran obtener luz verde, las opciones permiten a los productores reducir sus pérdidas en caso de que un proyecto no llegue a buen puerto. En caso de que el proyecto obtenga luz verde, una opción proporciona una garantía legalmente vinculante para comprar los derechos cinematográficos.
El contrato de una opción especificará el período de validez de la misma. Si el productor no logra que su proyecto sea aprobado en el plazo especificado (por ejemplo, dos años), la opción caducará. El titular de los derechos puede entonces volver a poner a la venta los derechos objeto de la opción. O bien, el contrato puede permitir al productor renovar la opción por un precio determinado.
Como es habitual que los guiones se queden estancados en el infierno del desarrollo , las opciones de un guion pueden caducar y revenderse en múltiples ocasiones. Asimismo, los productores que compran una opción y reelaboran el guion poseen los derechos de su propio trabajo derivado, mientras que el titular de los derechos originales posee los derechos subyacentes. Este linaje se conoce como la cadena de título . Este linaje puede volverse confuso si se dividen los derechos subyacentes. Los productores pueden comprar los derechos de una región específica (es decir, un país, el mundo entero o el universo) y/o pueden comprar derechos auxiliares como los derechos de comercialización.
En algunos casos, puede haber incertidumbre en cuanto a los propietarios exactos de una versión particular de un guión y el conjunto exacto de derechos. Es importante que un abogado especializado en entretenimiento determine cuán "limpia" es una cadena de títulos.