Los conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) fueron introducidos por primera vez en Australia en el siglo XVIII con la Primera Flota , y luego se extendieron gracias a Thomas Austin . [1] Estas poblaciones de conejos salvajes son una plaga grave de mamíferos y una especie invasora en Australia que causa millones de dólares en daños a los cultivos. Su propagación puede haberse visto potenciada por la aparición de cruces fuertes.
En el siglo XX se han intentado varios métodos para controlar la población de conejos australianos. Los métodos convencionales incluyen dispararles y destruir sus madrigueras, pero estos tuvieron un éxito limitado. De 1901 a 1907, se construyó una cerca a prueba de conejos en Australia Occidental en un intento infructuoso de contenerlos. [2] [3] El virus del mixoma , que causa mixomatosis , se introdujo en la población de conejos en la década de 1950 y tuvo el efecto de reducir gravemente la población de conejos. Sin embargo, los sobrevivientes desde entonces se han adaptado y han recuperado parcialmente sus números anteriores. Los conejos domésticos están prohibidos como mascotas en el estado de Queensland . [4]
Los conejos fueron introducidos por primera vez en Australia por la Primera Flota en 1788. [5] Fueron criados como animales de alimentación, probablemente en jaulas. En las primeras décadas, no parecen haber sido numerosos, a juzgar por su ausencia en las colecciones arqueológicas de restos de alimentos de las primeras colonias. Sin embargo, en 1827 en Tasmania , un artículo de periódico señaló que "... el conejo común se está volviendo tan numeroso en toda la colonia, que están corriendo por algunas grandes propiedades por miles. Entendemos que no hay conejos en absoluto en la colonia más antigua", es decir, Nueva Gales del Sur (NSW). [6] Esto muestra claramente que una explosión de población local de conejos estaba en marcha en Tasmania a principios del siglo XIX. Al mismo tiempo, en NSW, Cunningham señaló que "... los conejos se crían alrededor de las casas, pero aún no tenemos conejos salvajes en recintos..." También señaló que los escombros arenosos y cubiertos de maleza entre Sydney y Botany Bay serían ideales para la cría de conejos. [7]
Los cercados parecen significar madrigueras más extensas para la cría de conejos, en lugar de jaulas. La primera de ellas, al menos en Sydney, fue una construida por Alexander Macleay en Elizabeth Bay House , "una reserva o madriguera para conejos, rodeada por un muro de piedra sustancial y bien provista de esa caza selecta". [8] En la década de 1840, la cría de conejos se volvió aún más común, con ejemplos de robo de conejos de las casas de la gente común que aparecen en los registros judiciales y conejos que entran en la dieta de la gente común. [ cita requerida ]
Entre 1857 y 1858, Alexander Buchanan, supervisor de la finca Anlaby de FH Dutton en el centro-norte de Australia del Sur , liberó una serie de conejos para la caza deportiva. Su población se mantuvo bastante estable hasta alrededor de 1866, se presume que los carnívoros nativos la mantuvieron bajo control y que estaba protegida por una ley del Parlamento, pero en 1867 estaba fuera de control. [9] La explosión demográfica se atribuyó a la desaparición de los depredadores nativos, pero posteriormente se ha atribuido a su propagación la aparición de una raza más resistente por selección natural . [ cita requerida ]
La infestación actual parece haberse originado con la liberación de 24 conejos salvajes [10] por parte de Thomas Austin con fines de caza en octubre de 1859, en su propiedad, Barwon Park, cerca de Winchelsea , Victoria y en 1866, el Geelong Advertiser informó que 50.000 habían sido asesinados por cazadores. [11] Mientras vivía en Inglaterra, Austin había sido un ávido cazador, dedicando regularmente sus fines de semana a la caza de conejos. Al llegar a Australia, que no tenía una población nativa de conejos, Austin le pidió a su sobrino William Austin en Inglaterra que le enviara 12 conejos grises, cinco liebres, 72 perdices y algunos gorriones para poder continuar con su pasatiempo en Australia creando una población local de la especie. En ese momento, había declarado: "La introducción de algunos conejos podría hacer poco daño y podría proporcionar un toque de hogar, además de un lugar para cazar". [12] William no pudo conseguir suficientes conejos grises para satisfacer el pedido de su tío, por lo que completó la compra comprando conejos domésticos. Una teoría sobre por qué los conejos de Barwon Park se adaptaron tan bien a Australia es que los conejos híbridos que resultaron del cruce de los dos tipos distintos eran mucho más adecuados a las condiciones australianas. [13] Muchas otras granjas liberaron sus conejos en la naturaleza después de Austin. [ cita requerida ]
Los conejos eran extremadamente prolíficos y se extendieron rápidamente por las zonas meridionales del país. Australia tenía las condiciones ideales para una explosión demográfica de conejos. Con inviernos suaves, los conejos podían reproducirse durante todo el año. Con la agricultura generalizada, las zonas que de otro modo podrían haber sido matorrales o bosques se convirtieron, en cambio, en vastas áreas con vegetación baja, creando hábitats ideales para los conejos. [ cita requerida ]
En un ejemplo clásico de consecuencias no deseadas , los conejos se habían vuelto tan comunes en los 10 años posteriores a su introducción en 1859 que se podían matar o atrapar dos millones de ellos anualmente sin que se produjeran efectos notables en la población. Fue la propagación más rápida jamás registrada de cualquier mamífero en cualquier parte del mundo. Hoy en día, los conejos están arraigados en las áreas sur y central del país, con poblaciones dispersas en los desiertos del norte. [ cita requerida ]
Aunque el conejo es una plaga notoria, resultó útil para muchas personas durante las depresiones de las décadas de 1890 y 1930 y en tiempos de guerra. La captura de conejos ayudó a los granjeros, ganaderos y trabajadores de las estaciones al proporcionarles alimentos e ingresos adicionales, y en algunos casos ayudó a pagar las deudas agrícolas. Los conejos se usaban para alimentar a los perros de trabajo y se hervían para alimentar a las aves de corral. Más tarde, los cadáveres de conejo congelados se comercializaban localmente y se exportaban. Las pieles también se usaban en el comercio de pieles y todavía se usan en la industria de los sombreros de fieltro . [14]
Desde su introducción desde Europa en el siglo XIX, el efecto de los conejos en la ecología de Australia ha sido devastador. Se sospecha que son el factor conocido más importante en la pérdida de especies en Australia. [15] Se cree que los conejos han tenido un impacto inmenso en la abundancia de disponibilidad de recursos naturales, principalmente en relación con el pastoreo excesivo . Los conejos primero agotarían la vegetación natural de los pastos y luego recurrirían al consumo de vegetación leñosa, que incluía pequeños arbustos y las hojas y la corteza de los árboles. [15] El alcance de la pérdida de especies de plantas se desconoce en este momento, aunque se sabe que los conejos a menudo matan árboles jóvenes en huertos, bosques y propiedades al anillarlos . [14]
Los conejos también son responsables de graves problemas de erosión , ya que se comen las plantas nativas, dejando la capa superficial del suelo expuesta y vulnerable a la erosión laminar, por cárcavas y eólica. La eliminación de esta capa superficial es devastadora para la tierra, ya que tarda cientos de años en regenerarse. [16]
En 1887, las pérdidas causadas por los conejos obligaron al gobierno de Nueva Gales del Sur a ofrecer una recompensa de 25.000 libras por "cualquier método de éxito no conocido previamente en la colonia para el exterminio eficaz de los conejos". [17] La comisión recibió 1.456 sugerencias, incluidos varios planes que implicaban controles biológicos (véase más adelante), pero ninguno resultó ser seguro y eficaz. [18]
En 1901 se creó una Comisión Real para investigar la situación. Una vez comprendido el problema, se probaron diversos métodos de control para limitar o reducir la población de conejos en Australia. Estos métodos tuvieron un éxito limitado hasta la introducción de métodos de control biológico en la segunda mitad del siglo XX.
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La caza de conejos es uno de los métodos de control más comunes y puede utilizarse con éxito para mantener bajo control poblaciones ya bajas y, al mismo tiempo, proporcionar alimento a personas o mascotas, aunque es ineficaz para la erradicación a gran escala.
La destrucción de las madrigueras mediante el desgarramiento (un procedimiento en el que los conejos son desmembrados o enterrados vivos mientras una excavadora con púas afiladas pasa sobre sus madrigueras), [19] el arado, la voladura y la fumigación son métodos muy utilizados, especialmente en granjas grandes (conocidas como "estaciones"). El suelo arenoso de muchas partes de Australia hace que el desgarramiento y el arado sean un método viable de control, y para esta operación se utilizan tanto tractores como excavadoras.
El envenenamiento es probablemente la técnica convencional más utilizada, ya que requiere el menor esfuerzo y es capaz de destruir una población local, aunque la reinfestación, dada la movilidad del animal, es casi inevitable. La colocación de cebos de mojos mezclados con un veneno a base de fósforo , como "SAP" fabricado por Sayers, Allport & Potter , fue un método temprano. La ventaja del fósforo es que en tiempo seco, suponiendo que no se haya colocado en grupos (lo que se evita mediante el uso de un carro de veneno), pronto se degrada a ácido fosfórico inocuo y no presenta más peligro para el ganado o las mascotas. Sin embargo, presenta un riesgo real de incendio y los vapores concentrados pueden ser tóxicos para los operadores. [20] Los venenos más modernos para el control de conejos son el fluoroacetato de sodio ("1080") y la pindona . [21]
Otra técnica es la caza con hurones , en la que se utilizan hurones para perseguir a los conejos y matarlos o para que caigan en redes colocadas sobre las madrigueras. Dado que el número de conejos que pueden matar los hurones es limitado, [22] se trata más de una actividad de caza que de un método de control serio. Aunque se utilizan hurones y otras especies de mustélidos como medidas de control, Australia tiene significativamente menos mustélidos salvajes que cazan a los conejos invasores mientras están en sus madrigueras o madrigueras en comparación con Europa y los Estados Unidos. [23]
Históricamente, también se utilizaban con frecuencia trampas; las trampas con mordazas de acero para sujetar las patas se prohibieron en la mayoría de los estados en la década de 1980 por motivos de crueldad hacia los animales, aunque la captura continúa a un nivel menor utilizando trampas con mordazas de goma. Todas estas técnicas se limitan a funcionar solo en áreas pobladas y requieren mucha mano de obra. [ cita requerida ]
El cercado de alambre puede ser un método muy eficaz para crear una zona libre de conejos. En la década de 1880, James Moseley rodeó la estación de Coondambo con una red de alambre y cerró los cursos de agua; con la primera ola de calor, los conejos murieron de sed. Poco después de 1900, cercó las desiertas estaciones de Yardea, Paney, Pondana, Yarloo y Thurlga en la cordillera Gawler con 240 km de red de alambre, y en pocos años las convirtió de tierras degradadas invadidas por conejos en un rentable corral para ovejas. [24]
Ejemplos modernos bien conocidos, que también excluyen a los zorros, perros y gatos, son los santuarios de vida silvestre de Warrawong y Yookamurra , iniciados por John Wamsley .
Dos ejemplos bien conocidos de vallas mucho más extensas son:
En julio de 1884, Ernest James Stevens , miembro de la Asamblea Legislativa de Queensland , propuso que el gobierno de Queensland erigiera una valla para evitar que la infestación de conejos en Nueva Gales del Sur se extendiera a Queensland (su electorado de Logan estaba muy cerca de la frontera con Nueva Gales del Sur). [25]
En 1893 se comenzó a construir una valla a prueba de conejos en Queensland . Se fue ampliando progresivamente a lo largo de los años. En 1997 se construyó un segmento final que la conecta con la valla Dingo . Se extiende desde Mount Gipps (cerca de Rathdowney ) hasta Goombi entre Chinchilla y Miles . [26]
Entre 1901 y 1907, se construyó la valla a prueba de conejos en Australia Occidental, entre el cabo Keraudren y Esperance, para intentar controlar la expansión de la población de conejos desde el este hacia las zonas pastorales de Australia Occidental. Dado que los conejos europeos pueden saltar muy alto y excavar bajo tierra, [27] una valla perfectamente intacta que se extendiera por cientos de kilómetros y cuyas puertas los granjeros o ganaderos no dejaran abiertas para el ganado o la maquinaria, era poco probable que tuviera éxito. [ cita requerida ] Por ello, la valla a prueba de conejos número 1, que se erigió en 1901, no logró mantener a la población de conejos alejada de la zona protegida. [28] Incluso después de que esta valla a gran escala fracasara, los proyectos de vallado a menor escala siguieron teniendo éxito. [23]
La liberación de enfermedades transmitidas por conejos ha demostrado ser algo exitosa en el control de la población de conejos en Australia, pero el éxito logrado no se produjo tan rápidamente como se esperaba.
Una oferta del gobierno de Nueva Gales del Sur de una recompensa de 25.000 libras esterlinas por un control biológico de conejos atrajo la atención de Louis Pasteur , quien propuso utilizar el bacilo del cólera de las gallinas (hoy conocido como Pasteurella multocida ). Aunque esa medida no resultó viable, la asociación con Pasteur aceleró la introducción de la microbiología en Australia. [29]
El 16 de abril de 1888, el gobierno de Nueva Gales del Sur designó una comisión real "para hacer una investigación completa y diligente sobre si la introducción de enfermedades contagiosas entre los conejos por inoculación o de otra manera, o la propagación de enfermedades naturales de los conejos ... estará acompañada o seguida de peligro para la salud o la vida humana, o para la vida de otros animales aparte de los conejos, o para interferir perjudicialmente con el desarrollo rentable de las actividades agrícolas o pastorales ... " Bajo la égida de la comisión, se llevaron a cabo pruebas en Rodd Island , y aunque los conejos a los que se les dio comida adulterada con el bacilo del cólera del pollo fueron sacrificados, no se encontró evidencia de que el contagio se extendiera a conejos sanos. [18]
En 1885, el profesor Archibald Watson de la Universidad de Adelaida sugirió liberar conejos inoculados con sarna de conejo en un área de prueba cerrada. [30] [31] Los ensayos limitados sugirieron que la medida sería ineficaz en las partes más secas del continente.
En septiembre de 1887, el Dr. Herbert Butcher (1854-1893) de Wilcannia encontró varios conejos muertos y demacrados en la Estación Tintinallogy. El Dr. H. Ellis de Sydney y él concluyeron que los animales habían muerto de una nueva enfermedad, a la que llamaron virus Tintinallogy. Pensaron que podría ser una medida de control eficaz, pero nunca se demostró que fuera lo que fuera lo que causó la muerte de los conejos fuera infeccioso o contagioso. Puede haber sido simplemente una inanición causada por elementos naturales. [18]
En 1906 y 1907, Jean Danysz , del Instituto Pasteur de París, realizó ensayos en la isla Broughton , Nueva Gales del Sur, de una cepa de la bacteria Pasteurella que había desarrollado, que resultó ser específica de los conejos, pero resultó ser una medida de control poco satisfactoria. El Dr. Danysz consideró que la isla Broughton era una mala elección de sitio de prueba y que se debían realizar experimentos extensos en el continente. Frank Tidswell, quien fue su principal colaborador australiano, continuó los ensayos de Danysz después de que se fuera en 1907, y también comenzó los ensayos de los microbios Yalgogrin , Gundagai y Picton (llamados así por las estaciones donde se encontraron conejos infectados), pero faltaba el apoyo financiero del gobierno federal, o la colaboración de los estados afectados, que sería necesaria para demostrar que la medida era segura y efectiva. El hecho de que estos patógenos no acabaran con poblaciones enteras podría haber suscitado dudas sobre su eficacia. [32]
En 1950, tras las investigaciones realizadas por Frank Fenner , se liberó deliberadamente el virus del mixoma en la población de conejos, lo que provocó que esta descendiera de unos 600 millones [33] a unos 100 millones. La creciente resistencia genética en los conejos restantes había permitido que la población se recuperara hasta los 200-300 millones en 1991.
Para combatir esa tendencia, durante tres años a partir de junio de 1991, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) probó exhaustivamente el potencial de un calicivirus , que causa la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), para el control biológico de los conejos salvajes. [34] El virus se escapó de un recinto de cuarentena en la isla Wardang , Australia del Sur, donde se estaban llevando a cabo las pruebas de campo, y a fines de octubre de 1995, se registró en conejos en Yunta y Gum Creek , en el noreste de Australia del Sur. [35] Para el invierno de 1996, el virus se estableció en Victoria, Nueva Gales del Sur, el Territorio del Norte y Australia Occidental. [36] El virus fue descubierto en estas áreas analizando hígados de conejos muertos. Se descubrió que el éxito del virus era mayor en las áreas secas, debido a un calicivirus benigno encontrado en las áreas más frías y húmedas de Australia, que estaba inmunizando a los conejos contra la forma más virulenta. [37]
En Australia existe una vacuna legal contra la enfermedad renal crónica, pero no se conoce ninguna cura para la mixomatosis ni para la enfermedad renal crónica, y muchas mascotas afectadas deben ser sacrificadas. En Europa, donde los conejos se crían a gran escala, se los protege contra la mixomatosis y el calicivirus con un virus modificado genéticamente [38] desarrollado en España.
Un equipo dirigido por el virólogo Francisco Parra, en colaboración con la Universidad de Oviedo , en Asturias , al norte de España, identificó una nueva variante del virus en 2012. [39] El patógeno, una nueva cepa de K5 (RHDV1), es extremadamente letal y altamente contagioso. [40] En 2017, las autoridades australianas lo liberaron en alrededor de 600 puntos del continente. Se recomendó a los propietarios de conejos domésticos que vacunaran a sus animales. [41]
En el sur de Europa, la escasez de conejos amenaza la conservación de especies depredadoras en peligro de extinción que se encuentran en los niveles superiores de la cadena alimentaria y que dependen de la caza menor, como los conejos. Entre ellas se encuentran el lince ibérico y el águila imperial ibérica . Por este motivo, la guerra biológica contra los conejos en Australia es una preocupación seria para las actividades de conservación en otras partes del mundo. [42]
El costo de la vacunación de los conejos aumenta sustancialmente el costo de la carne de conejo en Australia; de 2004 a 2014, el número de granjas se redujo de 80 a 4, y la carne se ha convertido en una rareza. [43]
