La trampa del equilibrio de alto nivel es un concepto desarrollado por el historiador ambiental Mark Elvin para explicar por qué China nunca experimentó una Revolución Industrial autóctona a pesar de su riqueza, estabilidad y alto nivel de logros científicos. Básicamente, afirma que la economía preindustrial china había alcanzado un punto de equilibrio en el que la oferta y la demanda estaban bien equilibradas. Los métodos de producción y las redes comerciales del Imperio tardío eran tan eficientes y la mano de obra tan barata que la inversión en capital para mejorar la eficiencia no sería rentable.
Al mismo tiempo, un cambio de paradigma intelectual del taoísmo al confucianismo entre la intelectualidad desplazó el foco de la investigación académica de las ciencias naturales y las matemáticas , que eran concebidas bajo el taoísmo como investigaciones sobre la naturaleza mística del universo, a estudios de filosofía social y moralidad bajo el confucianismo. Según Elvin, esto produjo un clima intelectual que no era propicio para la innovación técnica.
En comparación, la economía de Gran Bretaña en la época de la Revolución Industrial era mucho más pequeña y menos eficiente que la economía china del último período imperial. La mano de obra era comparativamente más cara y el comercio interno mucho menos eficiente que en China. Esto produjo grandes desequilibrios en las fuerzas de la oferta y la demanda, lo que provocó problemas económicos que proporcionaron un gran incentivo financiero para la creación de avances científicos y de ingeniería diseñados para abordarlos. Al mismo tiempo, la Ilustración había desplazado el foco de la investigación académica hacia las ciencias naturales, proporcionando la base para muchas innovaciones técnicas.
Según Elvin, el conocimiento chino de ciencias , matemáticas e ingeniería en el siglo XIV era mucho más avanzado que en cualquier otro lugar del mundo. Presenta el caso de estudio de la rueca , un dispositivo utilizado para ayudar en la producción de hilo a partir de fibras vegetales que aumentó la eficiencia de un trabajador en órdenes de magnitud. A principios del siglo XIV se describió en manuales científicos chinos una rueca automática impulsada por agua para hilar fibra de cáñamo ; Dispositivos comparables no se inventarían en Europa hasta el siglo XVIII. [1]
A pesar de proporcionar una enorme ganancia en la productividad de los trabajadores, la rueca china cayó en desuso durante los siglos siguientes y era completamente desconocida en el siglo XVII, mientras que la automatización mecánica del hilado en Europa en el siglo XVIII (a partir de los precursores de las ruecas manuales del siglo XIII). siglo, en última instancia procedente de Asia Menor) condujo directamente a un proceso de refinamiento técnico y mejoras de ingeniería que dieron como resultado la Revolución Industrial y la mecanización generalizada de la producción de bienes más allá del hilo.
Elvin dice que el algodón comenzó a reemplazar al cáñamo como principal cultivo de fibra poco después de que se inventara la rueca mecánica. El algodón produjo rendimientos de fibra mucho mayores por unidad de tierra que el cáñamo y, por lo tanto, era mucho más rentable, por lo que reemplazó en gran medida al cáñamo. Como las fibras de cáñamo son mucho más largas que las de algodón, las ruecas mecánicas existentes diseñadas para cáñamo no podrían usarse para hilar fibras de algodón sin modificaciones mecánicas sustanciales en el aparato. Al parecer, nunca se hicieron tales modificaciones. Todo el hilado en China volvió a ser hilado a mano, mucho menos eficiente, y la rueca automática quedó olvidada. Elvin propone varios factores cuya confluencia impidió cualquier desarrollo técnico posterior de la rueca automática.
Elvin dice que prácticamente toda la tierra cultivable existente en China ya estaba cultivada en el siglo XVII. Antes de eso, la producción de alimentos se expandía simplemente cultivando nuevas áreas y no mediante mejoras técnicas en los métodos de producción, lo que sólo era posible debido al enorme tamaño de China. Una vez que toda la tierra cultivable estuvo bajo cultivo, la falta de progreso técnico significó que los rendimientos de los cultivos fueran relativamente estables, mientras que la población seguía creciendo. Esto condujo a un gran excedente de mano de obra, que hizo bajar sustancialmente los salarios. Sugiere que esta abundancia de mano de obra barata hizo que la inversión de capital necesaria para la investigación y las mejoras de ingeniería en curso simplemente no fuera rentable en comparación con la contratación de trabajadores para hacer el trabajo a mano.
Además, los comerciantes ricos que financiaban la producción de algodón ejercían un control político efectivo sobre los funcionarios del gobierno. Tenían leyes comerciales redactadas ampliamente a su favor de tal manera que impedían cualquier acumulación significativa de riqueza por parte de los contratistas campesinos independientes que en realidad estaban hilando, haciendo menos probable que uno de los hiladores estuviera en condiciones de desarrollar tecnología que mejore la eficiencia.
Para la época algodonera, Elvin dice que la red comercial de China había alcanzado un estado avanzado y altamente eficiente. Como la economía china era enorme, la escasez local y las malas cosechas ya no eran un problema importante, ya que la escasez local se alivió rápidamente mediante el comercio interno con alguna otra parte de la vasta economía. Esto eliminó gran parte de la presión económica local para aumentar la eficiencia de la producción.
Elvin dice que la intelectualidad china abandonó gradualmente el taoísmo en favor del confucianismo alrededor del siglo XIV. Mientras que el paradigma filosófico taoísta había promovido la investigación científica y matemática como una especie de exploración mística del funcionamiento del universo, el paradigma confuciano se centró mucho más en la filosofía social y la moralidad , lo que provocó una falta general de investigación adicional en matemáticas y ciencias naturales .
Durante el período en que el cáñamo era el cultivo de fibra dominante, muchos campesinos chinos todavía vivían como siervos y trabajaban bajo el control y la supervisión directos de un señor aristocrático . Elvin dice que esta supervisión directa de su trabajo por parte de señores bien educados que tenían un amplio conocimiento de los últimos principios científicos y de ingeniería puede haber contribuido a la invención de la rueca automática como medio para mejorar la eficiencia de su trabajo. Sin embargo, en el período dominante en el algodón, la práctica de la servidumbre había desaparecido y gran parte del hilado se organizó como una industria artesanal ; Los hilanderos campesinos normalmente trabajaban en casa como contratistas independientes sin supervisión directa. Sugiere que su falta de acceso a la educación puede haber ayudado a impedir el desarrollo de mejoras técnicas en el proceso de hilado.
Elvin dice que estos factores en combinación produjeron lo que él llama una "trampa de equilibrio de alto nivel". Dice que el progreso técnico generalizado es el resultado de un gran desequilibrio entre la oferta y la demanda en la economía , que incita a la gente a encontrar nuevas formas creativas de abordar las dificultades producidas por el cambio.
La economía china del último período imperial había alcanzado un punto de equilibrio. Se había vuelto estable, eficiente y bien organizado. El rápido crecimiento de la población, pero el lento aumento de la cantidad de tierras agrícolas, impidieron en gran medida que se desarrollara cualquier superávit de capital significativo, ya que casi toda la producción era necesaria para el sustento básico.
La creciente población también proporcionó una reserva de mano de obra barata. La economía china era enorme y estaba bien integrada. La densa y bien desarrollada red de canales produjo una cantidad relativamente grande de ganancias para las clases altas y alivió la escasez de suministro local. Por lo tanto, no hubo incentivos para un mayor perfeccionamiento técnico y el progreso técnico se estancó.
Por el contrario, la economía británica en la época de la Revolución Industrial era mucho más pequeña que la de China. La escasez local no podía aliviarse fácilmente mediante el comercio interno; Además de ser mucho más pequeña que China, Gran Bretaña carecía de una red comercial interna eficiente basada en el agua, lo que impulsó el desarrollo de la máquina de vapor y los ferrocarriles . La temprana escasez de tierras cultivables en Gran Bretaña fomentó mejoras técnicas para mejorar el rendimiento de los cultivos en una fecha temprana, mientras que el vasto tamaño de China permitió aumentar la producción simplemente cultivando más tierra hasta finales del período imperial. Aunque las colonias de ultramar proporcionaron mano de obra barata durante la Revolución Industrial, la mano de obra local en la propia Gran Bretaña era más cara que en China, lo que proporcionó a la clase capitalista un incentivo para mejorar la eficiencia de los trabajadores. [2]