La abadía de L'Épau ( en francés : Abbaye de l'Épau ) es una antigua abadía cisterciense fundada por la reina inglesa Berenguela de Navarra en 1229. Está situada en las afueras de la ciudad de Le Mans , en la orilla izquierda del río Huisne , junto a la localidad de Yvré-l'Évêque . La abadía fue suprimida durante la Revolución Francesa . Los edificios supervivientes estuvieron a punto de ser destruidos en varias ocasiones, pero su conservación fue asegurada finalmente en 1958 por el Consejo General del departamento de Sarthe .
La abadía de Perseigne , construida en el territorio normando de Maine por el poderoso Guillermo III de Bellême, puede considerarse la abadía cisterciense más antigua de Maine . Fue construida en 1145 y hoy está situada en el municipio de Neufchâtel-en-Saosnois . Hoy en día, solo queda un trozo de muralla. Durante el segundo milenio, Le Mans vio la construcción de varias abadías. La fe religiosa estaba en auge en la ciudad: se construyó la famosa abadía de La Couture, así como las abadías de Saint-Pierre, Saint-Paul y Saint-Vincent. La mayoría de las abadías se construyeron en zonas privilegiadas en el corazón del bosque. En 1199, la reina inglesa Berenguela de Navarra estaba fuera de sí por el dolor. Su marido, el rey Ricardo Corazón de León , había sucumbido a sus heridas en una batalla de ballestas en Châlus, en Haute-Vienne. La reina fue apartada del poder en Maine, pero se estableció entre la dinastía Plantagenet en 1204. Se convirtió en viuda . Además, comenzó a pasar todo su tiempo en el palacio del conde de Maine. La leyenda dice que la reina encontró asilo, pero no felicidad, en la ciudad. Ciertas figuras del gobierno local, colaborando con su suegra, Leonor de Aquitania , o su cuñado, Juan Sin Tierra , libraron batallas constantemente con la reina, tratando de robarle las tierras que le había concedido el rey francés Felipe Augusto . Solo después de 26 años de exilio, la reina, a los 59 años, decidió fundar una abadía.
Las reglas de Saint-Benoit establecían que una abadía construida fuera de los límites de la ciudad debía respetar las obligaciones del santuario espiritual. Sin embargo, la reina decidió que la abadía se construyera entre la ciudad y el bosque, en los límites de la ciudad de Le Mans. La reina la mandó construir para su propia salvación. Tanto la historia como la leyenda sugieren que esta abadía también pudo haber sido construida para redimir las fortunas de los reyes Plantagenet. El 25 de marzo de 1229, la reina ordenó a los monjes de Côteaux que comenzaran la construcción de Notre-Dame-de-l'Epau. Además, la reina era una benefactora de esta orden. La decisión de elegir monjes residentes en la zona no fue una decisión del azar. La reina también era una gran amiga de su confidente Adam de Perseigne, sacerdote del monasterio del mismo nombre y confidente durante mucho tiempo de Ricardo Corazón de León. El padre de la reina, Sanche VI, fundó él mismo la abadía de Oliva en 1140.
Este tranquilo lugar fue elegido porque el río Huisne estaba repleto de peces. Aunque Luis IX cedió los terrenos de Espal a la reina, serían los monjes de Coëffort quienes causarían problemas a la reina Berenguela. Esta hermandad pidió a la reina una compensación económica, alegando que las tierras les habían sido legadas por Arturo de Bretaña, sobrino de la reina Berenguela.
Los planos de la abadía eran clásicos y la construcción respetaba el estilo de otros edificios cistercienses. La construcción duró de 1230 a 1365. Las primeras fases de construcción transcurrieron sin problemas. Cuatro años después de que comenzaran las obras, el obispo de Le Mans, Geoffroy de Laval, puso el monasterio bajo el patrocinio de Notre Dame y de San Juan Bautista. Los edificios principales no se terminaron hasta 1280.
En marzo de 1365, en plena Guerra de los Cien Años , los habitantes de Le Mans incendiaron el edificio por iniciativa propia. Como los monjes habían abandonado la abadía, los habitantes temían que las tropas enemigas se apoderaran del edificio y lo utilizaran como base para atacar la ciudad. De hecho, fueron los nobles quienes obligaron a los habitantes a actuar. La iglesia fue la parte de la abadía que sufrió más daños. Sin embargo, al año siguiente los burgueses de Le Mans decidieron reconstruir por completo las partes dañadas de la iglesia. Pero no fueron ellos quienes financiaron la renovación. El dinero era difícil de conseguir en la región y las donaciones a las órdenes religiosas eran escasas.
Todos los edificios dañados fueron restaurados entre 1400 y 1444. Carlos VI recaudó fondos cobrando impuestos a la población local. Uno de los principales artífices de la restauración de la iglesia fue Guillaume de Bonneville.
A principios de la Revolución Francesa , la abadía fue transformada en una gigantesca dependencia agrícola. Sin embargo, la abadía ya estaba catalogada como «monumento histórico». Su valor cultural ya había sido reconocido por el Antiguo Régimen, en particular su antigua iglesia, su sacristía y, sobre todo, su escalera del siglo XVIII.
En julio de 1940, la Wehrmacht alemana convirtió la abadía en un campo de concentración para albergar a los prisioneros de guerra franceses que habían sido llevados tras el armisticio a la región de Sarthe. Finalmente, este campo fue cerrado y los prisioneros fueron trasladados al campo de concentración Oflag XIIIA. Después de la guerra, los políticos electos de las regiones de Sarthe y Mayenne votaron por unanimidad a favor de recuperar y restaurar la abadía, que había sido un retiro monástico durante medio milenio. En 1958, el edificio fue adquirido por el consejo regional de Sarthe por 11 millones de francos antiguos. La abadía fue sometida a una larga restauración, respetando estrictamente el estilo arquitectónico del siglo XIII. En ella participaron activamente la Escuela Nacional de Bellas Artes de Le Mans y París. La iglesia, la sacristía, la sala capitular , la escalera y el sótano ya estaban inscritos en 1925, y las fachadas y el tejado fueron inscritos por primera vez en 1961, antes de ser reclasificados en 1973 y nuevamente en 2005. En ese momento, la abadía se convirtió en un lugar de visita y de celebración de eventos. Entre 1965 y 1990, la abadía se hizo popular por sus funciones culturales, en particular por sus eventos de música clásica, conferencias y exposiciones. El lugar también se utiliza como sede de la asamblea departamental, en particular el ala del siglo XVIII, que fue restaurada en 1990. En 1991, se habían gastado un total de 60 millones de francos nuevos en renovaciones.
En vísperas de su muerte, Berenguela de Navarra manifestó su deseo de ser enterrada en la Abadía. Aún persisten dudas sobre el lugar exacto de su enterramiento. Aunque la estatua yacente y la tumba se encuentran allí hoy, se desconoce el paradero exacto de su enterramiento. En 1960, Pierre Térouanne encontró un esqueleto femenino completamente intacto en el sótano de la sala capitular. Una pequeña caja de roble siempre ha acompañado a la figura yacente de la reina a pesar de sus numerosas peregrinaciones desde la Revolución. La marca Ossa Berangeria / 1230-1672-1821-1861 aparece en la caja. En realidad, la reina murió antes de que se pudiera terminar la Abadía. La única posibilidad de su enterramiento habría sido en los terrenos de la Abadía. Por lo tanto, sus restos deberían estar situados debajo de la tumba, una obra de arte medieval del siglo XIII. En la tumba, la estatua yacente es similar a la de Aliénor d'Aquitaine en la Abadía de Fontevrault. La reina está tumbada de espaldas, vestida con una túnica larga ceñida a la cintura con un cinturón. Sobre su cabeza, que reposa sobre un cojín, está colocada la corona real. A sus pies, se representa a un león matando a un galgo. El león y la corona son símbolos de la realeza, mientras que la bolsa de dinero que lleva en el cinturón representa la generosidad. Sus manos, cruzadas sobre el pecho, sostienen un libro cuya tapa representa su propio entierro. En 1365, el edificio fue devastado por un incendio y la tumba seguramente fue trasladada a la sala capitular. Sin duda, fue llevada a la abadía en 1672, donde permaneció hasta la Revolución Francesa , cuando el edificio fue vendido como propiedad del clero. El edificio se convirtió en una gigantesca granja agrícola y la tumba se perdió sin cuidado bajo la paja. Charles Albert Shotard, traído especialmente desde Inglaterra, tuvo que intervenir para hacer respetar la tumba. Pierre Thoré, el propietario de la granja de la abadía, decidió separarse de la tumba poco después. En diciembre de 1821, fue trasladada al crucero norte de la catedral. En 1861, la tumba fue trasladada al crucero sur para dejar espacio a otra tumba: la de Monseñor Bouvier. La tumba de la Reina fue desplazada de nuevo en 1920, cuando fue trasladada de nuevo al crucero norte para dejar espacio a un monumento a los sacerdotes de la diócesis que murieron por Francia. No fue hasta 1970 cuando la tumba de la Reina fue finalmente trasladada a la sala capitular de la Abadía de l'Epau. Fue colocada sobre los misteriosos restos encontrados por Pierre Terouanne. Este esqueleto pertenecía a una mujer que murió a los sesenta años, es decir, la edad que tenía la Reina en el momento de su muerte. Lo que hay dentro de la caja adjunta a la tumba de la Reina sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
47°59′28″N 0°14′31″E / 47.99111, -0.24194