STS-9 (también conocido como Spacelab 1 ) [1] fue la novena misión del transbordador espacial de la NASA y la sexta misión del transbordador espacial Columbia . Lanzada el 28 de noviembre de 1983, la misión de diez días puso en órbita el primer módulo de laboratorio Spacelab .
STS-9 también fue la última vez que se utilizó el sistema de numeración STS original hasta STS-26 , que fue designado después del desastre del Challenger de 1986 de STS-51-L . Según el nuevo sistema, STS-9 habría sido designado como STS-41-A. El sucesor originalmente planeado de STS-9, STS-10 , fue cancelado debido a problemas con la carga útil; en cambio, fue seguido por STS-41-B . Después de esta misión, el Columbia fue puesto fuera de servicio por renovaciones y no volvió a volar hasta la misión STS-61-C a principios de enero de 1986.
STS-9 envió al espacio al primer ciudadano no estadounidense en el transbordador, Ulf Merbold , convirtiéndose en el primer ciudadano de la ESA y de Alemania Occidental en ir al espacio. [2]
La tripulación de seis miembros de la STS-9, la más grande de cualquier misión espacial tripulada en ese momento, incluía a John W. Young, comandante, en su segundo vuelo del transbordador; Brewster H. Shaw, piloto; Owen K. Garriott y Robert A. Parker, ambos especialistas en misiones; y Byron K. Lichtenberg y Ulf Merbold, especialistas en carga útil: los dos primeros astronautas no pertenecientes a la NASA en volar en el transbordador espacial. Merbold, ciudadano de Alemania Occidental , fue el primer ciudadano extranjero en participar en un vuelo del transbordador espacial. Lichtenberg fue investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Antes de la misión STS-9, el científico-astronauta Garriott había pasado 56 días en órbita en 1973 a bordo del Skylab . Al mando de la misión estaba el veterano astronauta John W. Young, quien realizó su sexto y último vuelo en una carrera de 18 años que lo vio volar dos veces cada uno en el Proyecto Gemini , Apolo y el Transbordador Espacial, que incluyó dos viajes a la Luna y lo convirtió en el viajero espacial más experimentado hasta la fecha. Young, que también comandó el Columbia en su viaje inaugural STS-1 , fue la primera persona en poner en órbita el mismo vehículo espacial más de una vez. STS-9 marcó la única vez que dos astronautas veteranos de la era anterior al Transbordador (Garriott y Young) volarían en la misma misión del Transbordador Espacial.
La misión se dedicó íntegramente a Spacelab 1, un programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) diseñado para demostrar la capacidad de realizar investigaciones científicas avanzadas en el espacio. Tanto los especialistas de la misión como los especialistas de la carga útil trabajaron en el módulo Spacelab y coordinaron sus esfuerzos con los científicos del Centro de Control de Operaciones de Carga Útil (POCC) del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC), que entonces estaba ubicado en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Texas . La financiación para Spacelab 1 fue proporcionada por la ESA.
Después del regreso del Columbia de la STS-5 en noviembre de 1982, recibió varias modificaciones y cambios en preparación para la STS-9. La mayoría de estos cambios estaban destinados a apoyar al módulo Spacelab y a la tripulación, como la adición de un túnel que conecta el Spacelab con la esclusa de aire del orbitador y disposiciones adicionales para los seis miembros de la tripulación de la misión, como una cocina y literas. Columbia también recibió los motores principales del transbordador espacial más potentes introducidos con el Challenger , que tenían una potencia nominal del 104% de empuje máximo; sus motores principales originales fueron posteriormente reacondicionados para su uso con el Atlantis , que todavía estaba en construcción en ese momento. También se agregaron al transbordador celdas de combustible de mayor capacidad y una antena de banda Ku para usar con el satélite de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS). [4]
La fecha de lanzamiento original de la misión, el 29 de octubre de 1983, fue cancelada debido a preocupaciones con la boquilla de escape del propulsor de cohete sólido (SRB) derecho. Por primera vez en la historia del programa del transbordador, la pila del transbordador fue trasladada de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde fue desapilada y el orbitador regresó a la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF), mientras el propulsor sospechoso se sometía a reparaciones. . El transbordador fue reapilado y devuelto a la plataforma de lanzamiento el 8 de noviembre de 1983. [4] [5] [6]
La carga útil principal de la misión, Spacelab 1, está representada en la bahía de carga útil del Columbia . Las nueve estrellas y la trayectoria del orbitador indican la designación numérica del vuelo, STS-9.
STS-9 se lanzó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy a las 11:00:00 am EST del 28 de noviembre de 1983. La tripulación del transbordador se dividió en dos equipos, cada uno de los cuales trabajó en turnos de 12 horas durante la misión. Young, Parker y Merbold formaron el Equipo Rojo, mientras que Shaw, Garriott y Lichtenberg formaron el Equipo Azul. Por lo general, Young y Shaw eran asignados a la cubierta de vuelo, mientras que los especialistas en misión y carga útil trabajaban dentro del Spacelab.
Durante el transcurso de la misión se llevaron a cabo 72 experimentos científicos en los campos de la física atmosférica y del plasma , la astronomía , la física solar , las ciencias de los materiales , la tecnología , la astrobiología y las observaciones de la Tierra . El esfuerzo de Spacelab fue tan bueno que la misión se extendió un día más a 10 días, lo que lo convirtió en el vuelo de transbordador de mayor duración en ese momento. Además, Garriott realizó las primeras transmisiones de radioaficionado por un radioaficionado en el espacio durante el vuelo. Esto llevó a que muchos más vuelos espaciales incorporaran la radioafición como herramienta de comunicación educativa y de respaldo.
La misión Spacelab 1 tuvo un gran éxito y demostró la viabilidad del concepto de llevar a cabo experimentos complejos en el espacio utilizando personas ajenas a la NASA capacitadas como especialistas en carga útil en colaboración con un POCC. Además, el satélite TDRS-1 , ahora en pleno funcionamiento, pudo transmitir cantidades significativas de datos a través de su terminal terrestre al POCC.
Durante la orientación del orbitador, cuatro horas antes del reingreso, una de las computadoras de control de vuelo se estrelló cuando se dispararon los propulsores del Sistema de control de reacción (RCS). Unos minutos más tarde, un segundo falló de manera similar, pero se reinició exitosamente. Young retrasó el aterrizaje, dejando que el orbitador se quedara a la deriva. Más tarde testificó: "Si hubiéramos activado el software de vuelo de respaldo, se habría perdido el vehículo y la tripulación". El análisis posterior al vuelo reveló que las GPC (computadoras de uso general) [7] fallaron cuando el movimiento del propulsor RCS soltó un trozo de soldadura y provocó un cortocircuito en la placa de la CPU. Un GPC que ejecuta BFS puede tener o no el mismo defecto de soldadura que el resto de los GPC. El cambio del vehículo al BFS desde el control de vuelo normal puede ocurrir de manera relativamente instantánea, y ese GPC en particular que ejecuta el BFS también podría verse afectado por la misma falla debido al defecto de soldadura. Si se produjera tal falla, volver a cambiar el vehículo al software de control de vuelo normal en múltiples GPC desde un solo GPC que ejecuta BFS lleva mucho más tiempo, en esencia, deja el vehículo sin ningún control durante el cambio.
Columbia aterrizó en la pista 17 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 8 de diciembre de 1983, a las 03:47:24 pm PST , después de haber completado 167 órbitas y viajado 4,3 millones de millas (6,9 millones de kilómetros) en el transcurso de su misión. Justo antes del aterrizaje, dos de las tres unidades de energía auxiliar (APU) del orbitador se incendiaron debido a una fuga de hidracina , pero el orbitador aun así aterrizó con éxito. Columbia fue transportado de regreso a KSC el 15 de diciembre de 1983. La fuga se descubrió más tarde después de que se quemó y causó daños importantes al compartimento. Luego, el transbordador fue enviado a un extenso programa de renovación y actualización para actualizarlo con el nuevo orbitador Challenger , así como con los próximos Discovery y Atlantis . Como resultado, Columbia no volaría en absoluto durante 1984-1985.
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