La Operación Branchform es una investigación de la Policía de Escocia sobre un posible fraude en la recaudación de fondos en el Partido Nacional Escocés (SNP) que se inició en 2021 y está en curso desde octubre de 2024. [update]La investigación se refiere a las acusaciones de que 666.953 libras esterlinas recaudadas por el SNP desde 2017 específicamente para hacer campaña por la independencia en un segundo referéndum de independencia escocés propuesto se gastaron en parte de forma indebida en otras actividades. [1] [2] La investigación se ha ampliado para cubrir las acusaciones de malversación de fondos , falsificación de firmas y declaración errónea de préstamos realizados al partido a la Comisión Electoral . [3] [4] [5]
La investigación ha conducido a la detención del ex tesorero del SNP Colin Beattie y de la ex líder del SNP y primera ministra de Escocia Nicola Sturgeon , ambos puestos en libertad a la espera de nuevas investigaciones, y del ex director ejecutivo del SNP Peter Murrell , que ha sido acusado de malversación de fondos en relación con la investigación. Los tres y el SNP en su conjunto niegan haber cometido ninguna irregularidad.
En febrero de 2024, la Policía de Escocia había gastado aproximadamente 1,3 millones de libras esterlinas en la investigación, según un comunicado de Libertad de Información . [6]
La recaudación de fondos para un segundo referéndum de independencia de Escocia propuesto por el SNP comenzó en 2017 y, después de las elecciones generales anticipadas de ese año, la iniciativa de recaudación de fondos se suspendió. [7] El miembro del Partido Laborista del Parlamento escocés, James Kelly, pidió a la Comisión Electoral que investigara si el SNP había gastado el dinero en la campaña para las elecciones generales. El SNP lo negó, diciendo que el dinero recaudado estaba reservado para una futura campaña de referéndum. [8]
En abril de 2019 se llevó a cabo una segunda campaña de recaudación de fondos. [9] Esta campaña también pretendía destinar donaciones a un fin específico: "Nuestro plan es distribuir An Independent Scotland: Household Guide a todos los hogares, ¡los 2.460.000 que hay! Para lograrlo, les pido que se unan a mí para hacer una donación a este proyecto específico". [10]
En enero de 2020, el bloguero independentista Stuart Campbell , a través de su sitio web Wings Over Scotland , afirmó que las cuentas publicadas del SNP para 2018 no contenían suficiente dinero para cubrir las sumas reservadas que se decía que se habían recaudado. [11]
En octubre de 2020, la Comisión Electoral publicó las cuentas del SNP de 2019. En ellas no se detallaban por separado los fondos de la campaña del referéndum y se mostraba que el dinero que el SNP tenía a su disposición, alrededor de 97.000 libras esterlinas, era de nuevo mucho menor que la cantidad que se decía que estaba reservada. El entonces tesorero del SNP, Colin Beattie , envió un correo electrónico a los donantes del SNP con respecto a las acusaciones de que el fondo de la campaña del referéndum ya se había gastado. Beattie insistió en que había 593.501 libras esterlinas en el "Fondo de Apelación del Referéndum" que estaban listas para ser utilizadas "instantáneamente", y que el SNP no separó los fondos restringidos del resto de las cuentas anuales. Beattie afirmó que las donaciones estaban "entretejidas" con las cifras de ingresos de ese año. [12]
En las elecciones internas del SNP de 2020, Douglas Chapman fue elegido Tesorero Nacional del SNP, en reemplazo de Beattie.
El 20 de marzo de 2021, tres miembros del Comité de Finanzas y Auditoría del SNP (el concejal Frank Ross, Cynthia Guthrie y Allison Graham) dimitieron por falta de acceso a las cuentas del partido. [13] Como resultado, el veterano activista por la independencia escocesa Sean Clerkin presentó una denuncia a la Policía de Escocia sobre los fondos supuestamente faltantes en marzo de 2021. [14]
En mayo de 2021, Douglas Chapman también renunció como Tesorero Nacional del SNP, diciendo que "no había recibido el apoyo ni la información financiera necesaria para llevar a cabo los deberes fiduciarios del Tesorero Nacional". [15] [16] Nicola Sturgeon , entonces líder del partido y esposa de Peter Murrell , entonces director ejecutivo del partido, asumió como tesorera interina, y las reglas de la Comisión Electoral exigían que alguien estuviera en el puesto en todo momento. [17] La diputada Joanna Cherry renunció luego al Comité Ejecutivo Nacional del SNP más tarde ese mes, diciendo en Twitter: "Varios factores me han impedido cumplir con el mandato que me dieron los miembros del partido para mejorar la transparencia y el escrutinio y defender la constitución del partido. No haré más comentarios en esta etapa". [18]
Beattie fue reelegido como tesorero en junio de 2021. [19] Después de una reunión del Comité Ejecutivo Nacional del SNP ese mes, Beattie dijo que se habían recaudado 666.953 libras esterlinas a través de recaudaciones de fondos relacionadas con el referéndum entre 2017 y 2020, y que se habían gastado 51.760 libras esterlinas directamente en la campaña para otro referéndum. Dijo que los fondos estaban "destinados" a ese propósito y que "cantidades equivalentes a las sumas recaudadas" se gastarían en "el propósito previsto". [20]
La investigación policial se inició en julio de 2021 a raíz de siete denuncias. [2] [21]
En agosto de 2021, Sturgeon dijo en una reunión del Comité Ejecutivo Nacional del partido que "no necesitamos hablar de las finanzas. Las finanzas están absolutamente bien". [22]
En 2022, la Agencia Nacional contra el Crimen llevó a cabo una revisión por pares de la operación , que la policía calificó como una "buena práctica" normal. [23]
En octubre de 2022, la firma de contabilidad Johnston Carmichael renunció a la auditoría de las finanzas del SNP, después de más de una década de trabajo con el partido. La noticia de su salida se ocultó al Comité Ejecutivo Nacional del partido y no se hizo pública hasta abril de 2023. El SNP se quedaría sin auditores durante más de seis meses. [24]
En diciembre de 2022, Wings Over Scotland informó que un préstamo de £107,620 otorgado al SNP en junio de 2021 provenía del entonces director ejecutivo del partido, Peter Murrell, [25] y que la Comisión Electoral no había sido informada hasta más de un año después, en agosto de 2022, [25] [14] a pesar de que esto era una violación de las reglas de presentación de informes de la comisión. [26] La razón declarada para el préstamo fue ayudar con el flujo de caja del partido después de las elecciones al Parlamento escocés en mayo de 2021, aunque en abril de 2023 la mayor parte del préstamo no se había reembolsado, con £60,000 aún pendientes. [27]
En febrero de 2023, se informó de que la policía tenía previsto hablar con testigos clave dentro del partido. [28] Posteriormente, se informó de que la policía se había puesto en contacto con el ex tesorero del partido Douglas Chapman, así como con varios otros ex funcionarios del órgano de gobierno del partido, en los días previos a que Nicola Sturgeon anunciara su intención de dimitir como primera ministra. [29] En el mismo período, hubo peticiones de que Murrell dimitiera debido a la investigación sobre el préstamo que había concedido al SNP. [30]
Durante las elecciones de 2023 para el liderazgo del SNP , una disputa sobre el número de afiliados provocó la dimisión de Murray Foote como jefe de medios del partido. Peter Murrell había asegurado previamente a Foote que los informes de que el número de afiliados del SNP había disminuido en 30.000 eran falsos, y había calificado tales acusaciones de "tonterías inexactas" a la prensa. [31] Posteriormente, el comité ejecutivo nacional del SNP culpó a Murrell de haber dado a Foote cifras engañosas, y éste dimitió como director ejecutivo del SNP "con efecto inmediato" el 18 de marzo de 2023 antes de una moción de censura. [32]
El 5 de abril de 2023, Murrell, que en ese momento ya no era el director ejecutivo del SNP, fue arrestado por la Policía de Escocia en relación con la investigación, y la policía dijo que estaban realizando registros en varias direcciones. La policía registró la residencia privada de Murrell y Sturgeon en Glasgow, incluido el jardín, y también registró y retiró documentación de la sede del SNP en Edimburgo. [33] [34] Después del interrogatorio, Murrell fue puesto en libertad sin cargos en espera de una mayor investigación. [35] Posteriormente, una autocaravana Niesmann + Bischoff , con un precio de venta de alrededor de £ 110.000, fue incautada de la casa de la madre de Peter Murrell en Fife como parte de la investigación. [36] [37] Beattie dijo que no sabía nada sobre la compra de la autocaravana en ese momento. [38]
Los nacionalistas escoceses cuestionaron las tácticas de la policía en su búsqueda de la casa de Sturgeon y Murrell, especialmente la erección de una carpa forense sobre la puerta principal. Noel Dolan, ex asesor especial de Nicola Sturgeon, dijo: "Creo que el comportamiento de la policía en el uso de carpas afuera e invadiendo la casa de la ex Primera Ministra ha sido muy brusco. Fue completamente exagerado". Dolan pidió que se planteara la cuestión de los poderes policiales en el Parlamento escocés . Sus comentarios fueron criticados por Calum Steele, secretario general de la Federación de Policía Escocesa , como "basados en teoría más que en hechos". La Policía de Escocia se negó a hacer comentarios sobre una investigación en curso. [39] Otros afirmaron que la investigación era una conspiración: el MSP del SNP James Dornan acusó a la policía y los medios de comunicación de tener "algún tipo de colusión para asegurarse de que los medios estén presentes cuando sucede la más mínima cosa", y describió el registro de la casa de Sturgeon-Murrell como "como la casa de Fred West ". La policía escocesa negó cualquier sugerencia de que los medios de comunicación fueran informados de la búsqueda con antelación. [40] Mairianna Clyde, ex candidata del SNP al Ayuntamiento de Edimburgo que más tarde fue reelegida para las elecciones parciales del consejo de 2024, escribió en Twitter: "Deberíamos ser completamente claros sobre los acontecimientos de los últimos días. El establishment británico no pudo destruir al SNP en las urnas. Así que nos están destruyendo a través de los medios de comunicación y una acción policial y legal deliberadamente prolongada y exagerada. [41]
A principios de abril, tras el arresto de Murrell, se anunció que los contables Johnston Carmichael habían dimitido de la auditoría de las finanzas del SNP (tanto del partido central como del grupo parlamentario de Westminster), tras más de una década trabajando con el partido. [42] Más tarde se supo que lo habían hecho "alrededor de octubre" de 2022, según Humza Yousaf , el nuevo líder del SNP, que también dijo que no sabía que el partido estuviera sin auditores hasta que asumiera el cargo. [43] La noticia de su marcha se ocultó al NEC del partido. [24] Más de un millón de libras de Short Money , fondos públicos pagaderos al grupo SNP en el Parlamento, estaban en riesgo si el SNP no presentaba cuentas auditadas para su Grupo Westminster antes del 31 de mayo de 2023. [44] El 3 de mayo de 2023 se anunció que el SNP había nombrado nuevos auditores, el AMS Accountants Group en Manchester , más de seis meses después de que los auditores anteriores hubieran dimitido. [45] El Grupo SNP Westminster finalmente presentó sus cuentas auditadas antes de la fecha límite del 31 de mayo de 2023. [46]
Se informó que los costos legales de la investigación contribuyeron a que el SNP tuviera dificultades financieras en abril de 2023. [47]
El 18 de abril de 2023, Colin Beattie fue arrestado en relación con la investigación. [48] Fue puesto en libertad sin cargos a la espera de una investigación más a fondo más tarde ese mismo día. [49] Dimitió como tesorero del partido al día siguiente. [50] El diputado Stuart McDonald fue designado como nuevo tesorero. [51]
En mayo de 2023, Murray Foote, ex jefe de medios del SNP, denunció abiertamente la conducta de la investigación de la Policía de Escocia, diciendo que se debería considerar la posibilidad de que Branchform fuera una "búsqueda inútil", y advirtió de "graves consecuencias para las autoridades investigadoras" si no se presentaban cargos. Foote también denunció el registro de la casa de Sturgeon y Murrell: "El uso de tiendas forenses y un pelotón entero de policías en la casa convirtió un proceso rutinario en un circo grotesco, agravado por el asalto a la sede del SNP". [52] Foote también insistió en la inocencia de Peter Murrell: "La primera ministra Sturgeon y su marido vivieron bajo un escrutinio intensamente aplastante. Es inconcebible para mí que Peter siquiera considere hacer algo sospechoso por temor a que repercuta y ponga a su esposa en peligro". [53]
Sir Iain Livingstone , entonces jefe de policía de Escocia, defendió la investigación en una reunión de la Autoridad de Policía Escocesa el 25 de mayo de 2023, diciendo que: "Se está llevando a cabo una investigación penal diligente, exhaustiva y proporcionada con integridad. He afirmado anteriormente y reafirmaré hoy que me resistiré ferozmente a cualquier intento de ejercer presión política sobre mi toma de decisiones o sobre cualquier operación policial". [54]
Sturgeon fue arrestada el 11 de junio de 2023. Más tarde ese día, fue puesta en libertad sin cargos. [55] Algunos políticos del SNP, incluido el diputado por el Partido Socialista Unido de Sudáfrica Ash Regan , pidieron que se suspendiera a Sturgeon del partido, pero el nuevo líder Humza Yousaf dijo que no la suspendería porque no había sido acusada. [56]
A finales de junio, se informó de que el SNP estaba preparado para presentar las cuentas auditadas a la Comisión Electoral antes de la fecha límite del 7 de julio. Sin embargo, los auditores del partido con sede en Manchester, AMS Accountants Group, calificaron su auditoría de las cuentas debido a la falta de documentación relacionada con la afiliación, las donaciones y los ingresos por rifas para el período 2021-2022. El SNP insistió en que esto se debía a "procesos administrativos" y que "no hay ninguna sugerencia de que las cuentas no presenten una imagen precisa de la situación financiera del partido". [57]
En julio, la policía dijo que la operación había ido más allá de la acusación inicial de fraude [58] y que ahora se ocuparía de posibles malversaciones y malversación de fondos. [3] Ese mes, el jefe de policía saliente, Sir Iain Livingstone, reiteró su defensa de la investigación, diciendo al programa Today de la BBC que el tiempo empleado fue proporcional a las acusaciones de fraude y malversación de fondos debido a la necesidad de obtener información de los bancos y otras instituciones financieras. En respuesta a las acusaciones de que el registro de la casa de Sturgeon y Murrell fue torpe, Livingstone describió el registro como proporcionado a las circunstancias y se refirió específicamente a la carpa forense: "La carpa estaba allí, al igual que todas las demás medidas, para proteger los intereses de la justicia y proteger a las personas involucradas". [59]
En agosto de 2023, Murray Foote fue nombrado director ejecutivo del SNP. [60] En vista de los comentarios anteriores de Foote sobre la Operación Branchform, tanto los Demócratas Liberales como los Conservadores Escoceses pidieron al SNP que diera nuevas garantías de que seguiría cooperando con la investigación policial. [61] En declaraciones al Daily Record , el líder del SNP y primer ministro Humza Yousaf rechazó los comentarios anteriores de Foote sobre la investigación y reiteró que el partido cooperaría plenamente con la policía. [62]
A finales de agosto de 2023, la Policía de Escocia confirmó que estaba evaluando una denuncia que les había remitido la Policía del Gran Manchester . En esta denuncia se alega que el SNP registró donaciones en efectivo no registradas como dinero recaudado mediante la recaudación de fondos para ocultar una operación de "dinero por escaños", mediante la cual se priorizaba a los donantes para la selección de escaños electivos. [63]
En noviembre de 2023, dos ex alguaciles , Kevin Drummond KC y Douglas Cusine, del grupo jurídico Quis, advirtieron que la Fiscalía y el Servicio Fiscal de la Corona plantearon dudas sobre el "largo período de tiempo" que tomó la investigación. Drummond y Cusine dijeron que "es probable que la Corona haya estado al tanto de la naturaleza de la investigación. Si eso es correcto, solo se puede conjeturar que o bien la Corona ha ordenado una investigación más a fondo de los elementos de ese informe, o bien la demora no es por parte de la policía sino de la Corona". Agregaron además que "a falta de cualquier explicación por parte de la Policía de Escocia o la Fiscalía, la demora en un caso de tan alto perfil es capaz de estimular percepciones de encubrimiento. Solo por esa razón, se puede decir que la Fiscalía debería ofrecer una explicación pública por la falta de progreso". La Fiscalía dijo que la Policía de Escocia aún no les había presentado un informe. Sean Clerkin, quien hizo el informe original a la policía, afirmó que la policía estaba "arrastrando los pies". [64]
En diciembre de 2023, se informó que la Policía de Escocia estaba investigando más de 1.000 presuntos casos de fraude como parte de la Operación Branchform, incluida la procedencia de un Jaguar I-Pace con un valor de hasta 95.000 libras esterlinas que había sido comprado por Peter Murrell en 2019. El coche fue fotografiado en la entrada de la casa de Murrell y Sturgeon en marzo de 2021, pero se informó que se vendió más tarde ese año a través del servicio de compraventa de coches We Buy Any Car . [65]
En enero de 2024, se informó de que el SNP no había declarado a la Comisión Electoral dos préstamos por un valor total de 15.000 libras esterlinas realizados por Peter Murrell al partido en 2018. Los préstamos no se declararon hasta octubre de 2023. Ambos préstamos eran de 7.500 libras esterlinas. Uno se devolvió en dos días, mientras que el otro se devolvió en dos semanas. En el momento en que se realizaron los préstamos, los partidos estaban obligados a informar sobre las donaciones superiores a 7.500 libras esterlinas. Las donaciones más pequeñas de un solo donante que superen el umbral de notificación en conjunto también debían notificarse. El SNP aceptó que "como ambos préstamos se realizaron en el mismo año calendario, deberían haberse notificado". La Comisión Electoral dijo que consideraría la posibilidad de adoptar medidas de cumplimiento por la notificación tardía de los préstamos, pero que no actuaría hasta que concluyera la investigación policial. [66] Ese mismo mes, la Policía de Escocia estaba investigando denuncias de que se habían falsificado firmas en documentos relacionados con las finanzas del SNP, y la persona mencionada negó haber escrito la firma o tener conocimiento de los documentos. [4]
A finales de febrero de 2024, se informó de que la Policía de Escocia había solicitado volver a entrevistar al personal del SNP como parte de la investigación, incluidos aquellos que no estaban en el lugar cuando comenzó la investigación. El Times informó de que la medida había sido ordenada por la Fiscalía. [67]
El 18 de abril de 2024, Peter Murrell fue arrestado nuevamente y acusado de malversación de fondos. Fue puesto en libertad el mismo día y más tarde renunció a su afiliación al SNP. [68]
El 23 de mayo de 2024, la policía envió un informe sobre sus hallazgos al servicio de procesamiento de Escocia. [69] Un portavoz de la Fiscalía y del Servicio de la Fiscalía confirmó que había recibido un informe en relación con Peter Murrell y que todavía estaba en curso una investigación sobre otras dos personas, "un hombre de 72 años y una mujer de 53". [70]
Tras las elecciones generales del Reino Unido de 2024 , en las que el SNP perdió 39 escaños en Westminster y quedó reducido al segundo partido más grande de Escocia, los exdiputados del SNP culparon a la investigación policial en curso por la magnitud de la derrota: Tommy Sheppard , que perdió su escaño ante el Partido Laborista escocés , comentó: "Y luego estaba el elefante en la habitación. La Operación Branchform. Nunca se menciona, siempre está ahí. Es difícil luchar en una elección con tus antiguos líderes esperando cargos, especialmente cuando muchos del público perciben poca distancia entre ahora y entonces". [71] Mhairi Black , que renunció como diputada por Paisley y Renfrewshire South , describió la investigación como un reflejo de problemas estructurales más profundos dentro del partido. [72] [73]
El 14 de agosto, en una entrevista con Sky News , la jefa de policía de Escocia, Jo Farrell, confirmó que la Operación Branchform seguía en curso y que Nicola Sturgeon y Colin Beattie seguían bajo investigación. [74] Sky News informó que Farrell dijo que la policía no podía "decir cuándo terminará la Operación Branchform". En respuesta, el MSP del SNP por Glasgow Cathcart , James Dornan , compartió la publicación en Twitter y escribió: "Tengo mayo de 2026 en el sorteo". Como las próximas elecciones de Holyrood se celebrarán el 7 de mayo de 2026, los comentarios de Dornan fueron interpretados por muchos como una implicación de que la investigación policial tenía motivaciones políticas. Dornan denunció además la investigación como una "farsa" en una conversación con otros usuarios de Twitter: "En el momento en que se nos vea intentar siquiera interferir en los asuntos de la policía, nos masacrarán, con toda justicia. Todo esto es una farsa en mi opinión y hay preguntas que la policía debe responder, pero debemos mantener la distancia... No creo que esté afectando mucho a los miembros del partido, ellos lo ven como yo lo veo, pero sí permite que otros lo utilicen como arma mientras fingen que les importa la verdad y la honestidad". [75]
El 22 de agosto, la Comisión Electoral publicó las cuentas del SNP para 2023. Las cuentas mostraban que el partido todavía debía a Peter Murrell 60.000 libras esterlinas por un préstamo de 107.620 libras esterlinas concedido tres años antes para apoyar el flujo de caja tras las elecciones al Parlamento escocés de 2021. El partido informó de un superávit de 661.568 libras esterlinas, tras informar de un déficit de 804.278 libras esterlinas en 2022. Sin embargo, esto se logró en gran medida gracias a dos gravámenes a las delegaciones del partido, que recaudaron 670.000 libras esterlinas para apoyar la campaña en las elecciones parciales de Rutherglen y Hamilton West de 2023 y las elecciones generales del Reino Unido de 2024. Los auditores del partido, AMS Accounts Group de Manchester, volvieron a emitir una "opinión con salvedades" debido a la falta de documentación. [76]
El 5 de septiembre, se informó de que la Policía de Escocia había pedido a los fiscales más orientación sobre la dirección de la investigación de Nicola Sturgeon y Colin Beattie. Se envió un Informe de asesoramiento y orientación a la Fiscalía General y al Servicio Fiscal , en el que se detallaba el progreso de la investigación hasta el momento y se solicitaba una dirección formal sobre cómo proceder. Un portavoz de la policía dijo: "El 9 de agosto, presentamos las conclusiones de la investigación hasta el momento a la Fiscalía General y al Servicio Fiscal y esperamos su dirección sobre qué medidas adicionales se deben tomar". La Fiscalía General dijo que el informe policial está bajo consideración. En este punto, los abogados superiores de la Fiscalía General todavía estaban considerando si había pruebas suficientes para procesar a Peter Murrell y si sería de interés público hacerlo. [77] En octubre de 2024, casi dos meses después de presentar el Informe de asesoramiento y orientación, la jefa de policía Jo Farrell confirmó que la Policía de Escocia aún no había recibido una respuesta al informe y "todavía estaba esperando instrucciones". [78]
El 5 de octubre, Sean Clerkin, que presentó la denuncia original a la policía en 2021, expresó su frustración por la naturaleza prolongada de la investigación y afirmó haber sido objeto de persecución por parte de otros partidarios de la independencia escocesa: "Durante todos estos años, he sido perseguido por nacionalistas que me han perseguido en las redes sociales y en manifestaciones. Amenazaron con acabar conmigo, amenazaron con sacarme de la calle y he recibido amenazas de muerte". Clerkin pidió que la investigación finalice a fines de 2024 para que no eclipsara las elecciones de Holyrood de 2026. El abogado penalista Thomas Leonard Ross KC también expresó su preocupación por los retrasos en la investigación: "Una vez que alguien es acusado, tiene derecho a un juicio dentro de un plazo razonable. Antes de que una persona sea acusada formalmente, puede haber una discusión sobre si el tiempo corre eficientemente. No hay absolutamente ninguna duda de que está corriendo en relación con el Sr. Murrell, por lo que sin duda la policía y la Fiscalía deben estar al tanto de eso. La investigación policial no puede continuar indefinidamente". [79]
El 6 de octubre, el Sunday Mail informó de que los fiscales estaban investigando denuncias de que más de 100.000 libras, supuestamente gastadas en reformas de la sede del partido SNP, se habían pagado a una empresa inexistente. Se informó de que un importante banco de la calle principal había detectado transacciones relacionadas con cuentas del SNP en 2023, y una fuente dijo: "Uno de los elementos más importantes que se están investigando es una suma de seis cifras que, sobre el papel, parece haberse gastado en la creación de una suite de medios en las oficinas de Edimburgo. Hay recibos, pero no está claro si la empresa nombrada en los recibos realmente existía". Se dijo que la policía estaba investigando una malversación de hasta 500.000 libras, de las cuales una de las mayores partidas estaba relacionada con el trabajo en la sede del SNP. [80]