La Medalla de Honor Espacial del Congreso fue autorizada por el Congreso de los Estados Unidos en 1969 para reconocer a "cualquier astronauta que en el desempeño de sus funciones se haya distinguido por esfuerzos y contribuciones excepcionalmente meritorios al bienestar de la Nación y la humanidad". [1] Es otorgada por el Presidente de los Estados Unidos en nombre del Congreso por recomendación del Administrador de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio . El premio es una condecoración separada de la Medalla de Honor , que es un premio militar por valentía y gallardía extremas en combate.
Si bien la Medalla de Honor Espacial del Congreso es un premio civil del gobierno de los Estados Unidos, está autorizada como condecoración no militar para exhibirse en uniformes militares estadounidenses porque la otorga una agencia federal. En tales casos, la Medalla de Honor Espacial del Congreso se usa como una cinta "inmediatamente antes de la Medalla de Prisionero de Guerra". [2] La política del Departamento de Defensa prohíbe específicamente el uso de cualquier premio no militar por valor o servicio, pero la Medalla de Honor Espacial del Congreso solo reconoce logros meritorios, por lo que no cae dentro de esta prohibición. [3]
Para recibir la Medalla de Honor Espacial del Congreso, un astronauta debe realizar hazañas de logros extraordinarios mientras participa en un vuelo espacial bajo la autoridad de la NASA. Por lo general, la Medalla de Honor Espacial del Congreso se otorga por descubrimientos científicos o acciones de enorme beneficio para la humanidad. La condecoración también puede otorgarse por valentía extrema durante una emergencia espacial o por prevenir un desastre espacial importante, o de manera póstuma a aquellos astronautas que mueren mientras realizan una misión espacial estadounidense. En 2022 [actualizar], los 17 astronautas fallecidos en misiones estadounidenses habían recibido la medalla.
El presidente George W. Bush otorgó el premio CSMOH a la tripulación de los dos transbordadores espaciales destruidos, Challenger y Columbia , y el presidente Joe Biden otorgó el premio CSMOH a los miembros de Crew Dragon Demo-2, Doug Hurley y Bob Behnken , el 31 de enero de 2023. El lapso de 16 años entre abril de 2006 y enero de 2023 es el lapso más largo entre premios.
La medalla ha sido otorgada a 28 astronautas, de los cuales 17 fueron otorgados póstumamente por aquellos que murieron preparándose para o durante un vuelo espacial estadounidense. De esos 17, tres murieron en el incendio del Apolo 1 , siete murieron en el desastre del transbordador espacial Challenger y siete en el desastre del transbordador espacial Columbia . Cuatro de los doce caminantes lunares recibieron la medalla (Armstrong, Conrad, Shepard y Young), pero solo Neil Armstrong por su misión lunar. La clase New Nine de astronautas estadounidenses (el segundo grupo de astronautas seleccionados por la NASA) tiene la mayor cantidad de destinatarios de la medalla, con siete. En segundo lugar está el Grupo 8 de Astronautas de la NASA que recibió cinco premios, cuatro por astronautas fallecidos en el Desastre del Challenger ( Shannon Lucid es la única astronauta del Grupo 8 que recibió el premio que no murió en el Desastre del Challenger ).
Seis beneficiarios están vivos, tres de ellos tienen más de 80 años. Frank Borman fue el último superviviente de los primeros seis beneficiarios del CSMOH en 1978.
En la tabla siguiente, un asterisco indica un premio póstumo.