La isla Príncipe Leopoldo ( en inuktitut : ᐅᑉᐸᐃᑦ , Appait ) [1] es una isla en la región Qikiqtaaluk de Nunavut , Canadá. Está ubicada en el estrecho de Lancaster , en la unión de Prince Regent Inlet y Barrow Strait . La isla Somerset está situada a 13 km (8,1 mi) al suroeste; Port Leopold , un puesto comercial abandonado, es el punto de referencia más cercano. La isla es importante como hábitat de verano y zona de reproducción para grandes poblaciones de varias especies de aves árticas.
En las puntas norte y sureste de la isla hay evidencias de la presencia de inuit en forma de fosas para casas y huesos de ballenas de Groenlandia y otros mamíferos marinos. [2] La isla y la isla Somerset, al sur, fueron avistadas por primera vez por un europeo el 4 de agosto de 1819, durante la expedición de William Parry de 1819, quien las bautizó como Islas del Príncipe Leopoldo en honor al entonces príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo-Saalfeld (el futuro rey Leopoldo I de Bélgica ). [3] La investigación de campo ornitológica comenzó en la isla en la década de 1950, y en 1975 se estableció una estación de investigación de Environment Canada en la isla. Desde entonces, se han llevado a cabo investigaciones en la isla casi todos los años, durante períodos de tiempo variables durante el verano. El campamento, situado en el sureste de la isla, consta de una pista de aterrizaje, dos pequeñas cabañas de madera contrachapada y dos plataformas de madera contrachapada para la construcción de estructuras temporales. [2]
La mayor parte de la isla Príncipe Leopoldo se eleva abruptamente sobre el mar circundante, con acantilados que se elevan hasta 265 m (869 pies) sobre el nivel del mar que rodean la mayor parte de la isla. En los lados este y noreste de la isla, las caídas son escarpadas y bajan directamente al mar, mientras que alrededor del resto de la isla, hay pendientes de pedregal empinadas entre la base de los acantilados y el agua. La mayor parte del área de la isla de 68 km2 ( 26 millas cuadradas) está ocupada por una meseta que generalmente varía en altitud entre alrededor de 240 m (790 pies) y 300 m (980 pies). La meseta está dividida en el este por un desfiladero que corre de norte a sur a lo ancho de la isla, mientras que cañones más pequeños y empinados bordean el borde de la isla y el desfiladero principal en varios puntos. Cuatro lenguas de grava , en el norte, suroeste, sur y sureste de la isla, sobresalen de la costa. Durante el verano, el agua superficial en la isla es escasa. En la meseta existen algunos lagos pequeños y poco profundos; el más grande, el lago Far, tiene unos 0,5 km de largo y está situado cerca de los acantilados orientales. Hay un arroyo perenne en la isla, que drena la meseta, incluido el lago Far, a través del desfiladero principal y desemboca en el mar cerca de la lengua de tierra sureste. [2] [4]
El lecho rocoso de la isla, que forma los acantilados prominentes, es caliza silúrica y arenisca estratificada horizontalmente . [2] La erosión de la roca sedimentaria ha formado grietas y salientes rocosos en grandes secciones de las caras de los acantilados, lo que proporciona sitios de anidación para un gran número de aves marinas reproductoras. [5]
La isla es un Área Importante para las Aves de Canadá (#NU006), un santuario de aves migratorias listado a nivel federal desde 1995 y un sitio de Hábitat Terrestre Clave para las Aves Migratorias (Sitio NU 15). [6] [5]
La vegetación se compone de hierbas , líquenes y musgos , aunque la parte superior de la isla está mayoritariamente desprovista de plantas. En las zonas de infiltración de las lenguas de tierra se encuentran concentraciones más densas de vegetación, incluidas las juncias y algunos sauces enanos . La zona de tierras altas más densamente cubierta se encuentra en el sureste, donde se pueden encontrar algunas saxífragas , principalmente las especies púrpura y cabeceante , y amapolas árticas . En los acantilados del sur también crecen plantas como la hierba escorbuto común y la oreja de ratón ártica . [2]
En los salientes de los acantilados se reproducen grandes cantidades de aves marinas árticas, araos de pico grueso , fulmares boreales , gaviotas tridáctilas y araos negros , que llegan a las inmediaciones en mayo o principios de junio y se van a mediados de septiembre. Estudios intermitentes realizados desde la década de 1970 registran la presencia regular de aproximadamente 155.000 parejas de apareamiento de varias especies, que anidan anualmente en las paredes de los acantilados que rodean la circunferencia de la isla. La isla es uno de los lugares más importantes para la cría de aves marinas en el Ártico canadiense, con mayor número y mayor diversidad de especies que cualquier otro sitio de la región. Otras aves anidan en menor número: barnaclas brantáceas , eiders comunes , págalos parásitos , cuervos y escribanos nivales . Las gaviotas hiperbóreas , que depredan regularmente los huevos y, a veces, los adultos de las otras especies, tienen una población de anidación de tamaño similar, de unas 75 parejas.
El hielo marino que rodea la isla se rompe relativamente pronto, en marzo o abril, y las aguas cercanas del estrecho de Lancaster y el estrecho de Barrow se enriquecen con nutrientes hacia finales de la primavera y principios del verano, cuando se descongelan, lo que da como resultado una alta productividad ecológica . El abundante plancton sustenta las poblaciones de peces y crustáceos, que a su vez se convierten en alimento para las aves cercanas y numerosas especies de mamíferos marinos. Las ballenas beluga y de Groenlandia , los narvales , las morsas y las focas anilladas y barbudas deambulan por las cercanías.
Los únicos mamíferos terrestres residentes son una pequeña población de lemmings de collar del norte , aunque se registran visitas de mamíferos más grandes ( caribúes , liebres , zorros y osos ). [7]
