La Guerra de McGowan fue una guerra incruenta que tuvo lugar en Yale , Columbia Británica, en el otoño de 1858. El conflicto representó una amenaza para la recién establecida autoridad británica en el territorio continental de Columbia Británica (que había sido declarada colonia el verano anterior), al comienzo de la Fiebre del oro del Cañón Fraser . Se la denominó Guerra de Ned McGowan en honor a uno de los principales antagonistas del conflicto.
Ned McGowan era uno de los mineros asociados de Hill's Bar , la barra aurífera más rica y la primera de la fiebre del oro del cañón Fraser , en la que había surgido un "pueblo" destartalado, a ocho kilómetros por debajo de Yale. Hill's Bar estaba bajo el control del grupo de McGowan, compuesto por antiguos bomberos de San Francisco asociados con el Partido de la Ley y el Orden, que habían prosperado gracias a la reclamación que habían denominado "Los barqueros de San Francisco". Yale, por otro lado, había caído bajo el dominio de los miembros del notorio Comité de Vigilancia de San Francisco , que había gobernado San Francisco mediante la ejecución sumaria de presuntos criminales. [1] También eran los archienemigos del Partido de la Ley y el Orden, y especialmente de Ned McGowan.
La tragedia de los errores judiciales adquirió gran importancia para las autoridades coloniales tan pronto como se supo que Ned McGowan era parte del conflicto entre los líderes de las dos comunidades mineras. La reputación de McGowan en los periódicos de San Francisco lo había precedido en la Columbia Británica, tanto que cuando llegó por primera vez a Victoria fue convocado por el gobernador James Douglas , quien le dio instrucciones de comportarse como corresponde en los dominios de la Reina. Parece que el Sr. McGowan, un minero estadounidense, había huido de California con cierta prisa.
Después de una respetable carrera como abogado de Filadelfia y antiguo político estatal en Pensilvania , que terminó en un escándalo del que luego fue absuelto, McGowan se mudó a California y se convirtió en juez del Tribunal de Berbería, asociado del Tribunal de Sesiones y otros puestos jurídicos. Pero como California era así en aquellos días, sus asociados allí eran jugadores, matones y cosas peores. McGowan y sus amigos se involucraron con el Partido de la Ley y el Orden y se enfrentó al poderoso y aún más peligroso Comité de Vigilancia .
En San Francisco, McGowan tuvo una violenta disputa personal con un miembro del Comité de Vigilancia que precipitó una reunión en el cuartel de bomberos, la sede del grupo Ley y Orden, en la que decidieron hacer su repentina partida a los recién descubiertos yacimientos de oro del río Fraser en lo que entonces se llamaba Nueva Caledonia . Fueron uno de los primeros grupos de san franciscanos en llegar al río, y su reclamación en Hill's Bar resultó ser una de las más ricas. Sin embargo, el gran movimiento masivo de hombres de California al Fraser atrajo a muchos miembros del Comité de Vigilancia, incluido el individuo con el que McGowan había tenido el violento conflicto personal en San Francisco (un médico y dentista danés, el Dr. Fifer). Así como el Partido de la Ley y el Orden había puesto al magistrado Perrier bajo su influencia, siendo Perrier el designado por el gobernador Douglas para el tribunal en Hill's Bar, en Yale el Comité de Vigilancia hizo lo que pudo para subvertir la autoridad civil y dominar a los funcionarios locales corruptos que administraban el municipio.
El incidente que provocó la guerra tuvo lugar cuando uno de los hombres de Hill's Bar atacó a Isaac "Ikey" Dixon, el barbero afroamericano de Yale , en el Baile de Navidad de 1858. Algunos de los mineros estadounidenses se opusieron al hecho de que el Baile de Navidad estuviera abierto a personas de todas las razas. [2] Dixon era un bromista locuaz e ingenioso, y con el tiempo se convertiría en un columnista de periódico familiar en los periódicos de Columbia Británica. [3] Dixon, de Yale, presentó una denuncia ante el Juez de Paz de Yale, Peter Brunton Whannell; y rápidamente fue puesto bajo "custodia protectora" en Yale. [4] Mientras tanto, el asunto también estaba siendo investigado por George Perrier , Juez de Paz de Hill's Bar. Perrier, con la ayuda de Ned McGowan, un amigo de los dos sospechosos, [5] opinaba que, en aras de una audiencia justa, necesitaba escuchar el testimonio de la víctima, Dixon, antes de proceder a ocuparse de las personas que habían cometido la agresión. En consecuencia, Perrier envió a su agente, Henry Hickson, con la orden de recoger a Dixon y llevarlo de vuelta a Hill's Bar. [6]
Mientras tanto, el magistrado Whannell, inducido por los hombres del Comité de Vigilancia, emitió una orden de arresto contra el hombre del bar Hill's y ordenó que se notificara en el bar Hill's. El magistrado Perrier se opuso a esto y emitió una orden de arresto contra Isaac Dixon en Yale. El agente Hickson, al notificar la orden a Dixon, interrumpió el juicio de Whannell. Whannell arrestó y encarceló rápidamente a Hickson por desacato al tribunal cuando se negó a reconocer a Whannell como su superior. [7] La cárcel de Yale ya estaba llena como resultado de la agenda de "ley y orden" de Whannell, una condición que impulsó al primer juez de Columbia Británica, Matthew Begbie , a comentar más tarde: "la cárcel de Yale, que, al estar limitada en sus límites, al contener así al fiscal, los testigos y el agente -todos menos los acusados- debe haber estado bastante abarrotada". [8]
Los furiosos mineros de Hill's Bar, encabezados por McGowan, partieron con una orden emitida por el magistrado de Hill's Bar, Perrier, para arrestar al magistrado de Yale, Whannell, por desacato al tribunal por encarcelar a su agente Hickson. La bandera estadounidense ondeaba en la flotilla enviada desde Hill's Bar, lo que hizo que Whannell comentara que parecía que McGowan iba a convertir el asunto en un asunto nacional. [9] McGowan, a quien Perrier le había otorgado el estatus de agente especial, abrió la cárcel y liberó a todos los prisioneros [10] y llevó al magistrado Whannell de vuelta a Hill's Bar en barco. El impopular Whannell fue condenado por desacato al tribunal por Perrier y puesto en libertad tras pagar la multa de 50 dólares. [11]
Whannell escribió apresuradamente una nota al gobernador James Douglas , en la que jugaba con los temores de éste sobre las intenciones de los estadounidenses: "La ciudad y el distrito están en un estado que raya en la anarquía. Mi vida y la de los ciudadanos están en peligro inminente... Hay que dar un golpe efectivo de inmediato a las operaciones de estos forajidos, de lo contrario tiemblo por el bienestar de la colonia". [12] La historia, tal como fue transmitida a Victoria por los mensajeros del Comité de Vigilancia, era que Ned McGowan había lanzado un intento de derrocar a la autoridad británica en la nueva colonia y declarar que los yacimientos de oro eran parte de los Estados Unidos. Dada la desagradable reputación de McGowan, la naturaleza combativa del incidente que hizo que las dos comunidades se levantaran en armas causó una alarma significativa en la capital colonial de Victoria.
Richard Clement Moody había llegado a la Columbia Británica en diciembre de 1858, al mando del Destacamento de Ingenieros Reales de Columbia , para fundar el "baluarte del Imperio Británico en el extremo oeste" [13] y "fundar una segunda Inglaterra en las costas del Pacífico". [14] Moody esperaba comenzar de inmediato la fundación de una ciudad capital, pero a su llegada a Fort Langley se enteró de la violencia en el asentamiento de Hill's Bar.
Moody describe el incidente así:
¡El famoso Ned McGowan, de fama californiana, al frente de una banda de alborotadores yanquis que desafiaban la ley! ¡Todos los ciudadanos pacíficos se asustaron hasta perder el juicio! ¡Las citaciones y las órdenes de arresto fueron motivo de burla! ¡Un magistrado detenido mientras estaba en el banquillo y llevado al campamento de los rebeldes, juzgado, condenado y multado severamente! ¡Un hombre muerto a tiros poco antes! ¡Qué historia más para darme la bienvenida al final de un día de gran disfrute! [15]
Moody y los Royal Engineers, Destacamento Columbia, acompañados por el juez Matthew Baillie Begbie , hicieron el arduo viaje a Yale, donde Moody y los Ingenieros evitaron la violencia y Begbie convocó a la corte. Otro grupo de marines permaneció estacionado en Fort Langley para resistir cualquier acción de las tropas cercanas de la Comisión Fronteriza de los EE. UU. estacionadas en el cercano condado de Whatcom . Al escuchar la enmarañada red de casos y cargos resultantes de la mala conducta de los jueces Perrier y Whannell, McGowan fue multado por agresión y ambos magistrados fueron destituidos de sus puestos, poniendo así fin a la guerra incruenta , que luego se conocería como la Guerra de Ned McGowan.
Moody disfrutó de una cálida recepción por su éxito que describe así:
Me saludaron, disparando sus revólveres cargados sobre mi cabeza. ¡Qué agradable! ¡Las balas silbaban sobre mi cabeza! ¡Como un cumplido! ¡Supongamos que una mano hubiera caído por accidente! Me puse de pie, me levanté la gorra y les agradecí en nombre de la Reina por su leal recepción hacia mí. [16]