La cuenca del río Guadalupe consta de 170 millas cuadradas (400 km 2 ) de tierra dentro del condado de Santa Clara en el norte de California . La escorrentía superficial de esta área drena hacia el río Guadalupe , sus arroyos tributarios, embalses u otros cuerpos de agua que eventualmente son llevados a la Bahía de San Francisco (indicados a continuación, con los condados circundantes en rojo). Básicamente, toda el agua de los arroyos y ríos que forman la cuenca de Guadalupe, incluida el agua de los desagües pluviales , fluye hacia el río Guadalupe y luego fluye río abajo hacia la Bahía de San Francisco en Alviso Slough en Alviso . Los principales afluentes de la cuenca de Guadalupe incluyen Los Gatos Creek , Trout Creek, Hendrys Creek, Ross Creek, Pheasant Creek, Rincon Creek, Herbert Creek y Golf Creek. Existen seis embalses principales en la cuenca: el embalse Calero en el arroyo Calero, el embalse Guadalupe en el arroyo Guadalupe , el embalse Almaden en el arroyo Los Alamitos , el embalse Vasona , el embalse Lexington y el lago Elsman en el arroyo Los Gatos.
El área cubierta por el río Guadalupe y sus afluentes se extiende por las ciudades vecinas de San José , Los Gatos , Monte Sereno , Campbell y Santa Clara .
La cuenca hidrográfica de Guadalupe fue una zona de gran actividad durante la Fiebre del oro de California y, como resultado, la toxicidad del mercurio y sus efectos sobre los ciudadanos y la vida silvestre circundantes es una preocupación importante para la zona y se monitorea de manera intensiva. Debido a que el mercurio es un imán eficaz para el oro, durante la Fiebre del oro, los mineros regularmente cubrían sus compuertas con mercurio para amalgamar el oro. Se estima que se perdieron 6.500 toneladas de mercurio en el sistema de arroyos y ríos a lo largo de la costa entre 1850 y 1920, y todavía hoy se detecta en el agua, la vida animal y los lechos de los ríos de estos afluentes afectados.
Los efectos del mercurio en los ambientes acuáticos son muy complejos y generan numerosos riesgos para la salud y la seguridad. El efecto más peligroso es su conversión en metilmercurio por las bacterias de los ríos y lagos, que es de hecho una sustancia más tóxica que el mercurio puro. El metilmercurio tiene la capacidad de ser absorbido por los insectos y otros invertebrados que comen los peces, que a su vez son consumidos por los seres humanos. A través de este proceso de biomagnificación , la concentración de metilmercurio aumenta a medida que avanza en la cadena alimentaria.
Se sabe que el metilmercurio afecta el desarrollo neurológico de fetos, lactantes y niños pequeños. La exposición en el útero a partir del consumo de pescado y mariscos contaminados por parte de la madre puede dañar el cerebro y el sistema nervioso del bebé, que se encuentran en desarrollo. Existen efectos notables en el pensamiento cognitivo, la memoria, la atención, el lenguaje y las habilidades motoras finas y visoespaciales en los niños que han estado expuestos al metilmercurio en el útero. El metilmercurio también causa una serie de problemas en los adultos, como deterioro de la visión periférica, sensación de hormigueo, generalmente en las manos, los pies y alrededor de la boca, falta de coordinación de movimientos, deterioro del habla, la audición, la marcha y debilidad muscular.
El metilmercurio que se bioacumula en los peces y en los peces y otros animales que los comen puede alcanzar niveles nocivos muy rápidamente. La magnitud de estos niveles depende de varios factores, como las emisiones locales de mercurio no atmosféricas, la presencia natural de mercurio en los suelos, las propiedades físicas y biológicas del cuerpo de agua en cuestión y la edad, el tamaño y los tipos de alimentos que comen los peces. Las aves y los mamíferos que se alimentan de peces son los más afectados en el ecosistema debido a su posición como depredadores en la cadena alimentaria. Los efectos de la exposición al metilmercurio en la vida silvestre incluyen la muerte, así como una fertilidad reducida, un crecimiento y desarrollo más lentos y comportamientos anormales que pueden afectar drásticamente la supervivencia de los animales.
El Distrito de Aguas del Valle de Santa Clara (SCVWD, por sus siglas en inglés) no sólo es el mayorista de agua del condado, sino que también es el administrador de todos los ríos, arroyos y embalses de la zona. El SCVWD llegó a un acuerdo con la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de la Bahía de San Francisco por el cual se financió un proyecto a largo plazo de $1 millón para reducir los niveles de contaminación por mercurio en la cuenca hidrográfica de Guadalupe, incluidas todas las áreas desde las altas montañas de Santa Cruz hasta la bahía de San Francisco. En septiembre de 2003 se inició un estudio para encontrar métodos adecuados para eliminar los depósitos de mercurio. La eliminación de estos depósitos está siendo financiada por la Cuenta de Limpieza y Reducción del Estado de California.