Un ferrocarril de vía única es un ferrocarril en el que los trenes que viajan en ambas direcciones comparten la misma vía. La vía única se encuentra generalmente en líneas ferroviarias menos utilizadas, a menudo ramales , donde el nivel de tráfico no es lo suficientemente alto como para justificar el costo de construir y mantener una segunda vía .
La vía única es considerablemente más barata de construir y mantener, pero tiene desventajas operativas y de seguridad. Por ejemplo, una línea de vía única que tarda 15 minutos en recorrerse tendría capacidad para solo dos trenes por hora en cada dirección de manera segura. En cambio, una vía doble con casillas de señalización con cuatro minutos de separación puede permitir hasta 15 trenes por hora en cada dirección de manera segura, siempre que todos los trenes viajen a la misma velocidad. Este obstáculo a la capacidad de una vía única puede superarse en parte haciendo que la vía sea de un solo sentido en días alternos, si la vía única no se utiliza para el transporte público de pasajeros.
Los trenes de mercancías largos son un problema si los tramos de paso no son lo suficientemente largos. Otras desventajas incluyen la propagación de los retrasos, ya que un tren retrasado en una vía única también retrasará cualquier tren que esté esperando a que pase. Además, una vía única no tiene una vía de "reserva" que pueda permitir que continúe un servicio de capacidad reducida si una vía está cerrada.
Si una línea de vía única está diseñada para ser utilizada por más de un tren a la vez, debe tener bucles de paso (también llamados apartaderos de paso o bucles de cruce ) a intervalos a lo largo de la línea para permitir que los trenes que circulan en diferentes direcciones se sobrepasen entre sí. Estos consisten en tramos cortos de vía doble, generalmente lo suficientemente largos como para albergar un tren. La capacidad de una línea de vía única está determinada por el número de bucles de paso. Los bucles de paso también se pueden utilizar para permitir que los trenes que se dirigen en la misma dirección a diferentes velocidades se adelanten.
En algunas circunstancias, en algunas líneas secundarias aisladas con un servicio de lanzadera simple (como la Abbey Line en Gran Bretaña o el ferrocarril L202 en Croacia), una línea de vía única puede funcionar bajo el principio de "un tren funcionando" sin pasar bucles, donde solo se permite un tren en la línea a la vez.
En las líneas de vía única con bucles de paso, se deben tomar medidas para garantizar que solo un tren en una dirección pueda utilizar un tramo de vía única a la vez, ya que las colisiones frontales son un riesgo particular. Se requiere algún tipo de sistema de señalización . En la práctica británica tradicional (y en los países que utilizan la práctica británica), las líneas de vía única se operaban utilizando un sistema de fichas en el que el conductor del tren tenía que estar en posesión de una ficha para poder ingresar a un tramo de vía única. Debido a que solo se emitía una ficha única en cualquier momento para cada tramo de vía única, era imposible que más de un tren estuviera en él a la vez. Este método aún se usa en algunas líneas menores, pero en las líneas de vía única más largas de Gran Bretaña (por ejemplo, las Tierras Altas de Escocia) esto ha sido reemplazado por la comunicación por radio, conocida como Radio Electronic Token Block .
En los primeros tiempos de los ferrocarriles en Norteamérica era común confiar en un sistema de horarios sencillos , en el que los operadores sabían dónde estaba previsto que pasara un tren en un momento determinado y, por lo tanto, no entraban en un tramo de vía única cuando no estaba previsto. Esto funcionaba en general, pero era inflexible e ineficiente. Se mejoró con la invención del telégrafo y la capacidad de emitir órdenes de tren .
La conversión de un ferrocarril de vía única en vía doble se denomina duplicación o desdoblamiento; la conversión de vía doble en vía única se conoce como singularización. Un ferrocarril de vía doble que opera solo con una vía única se conoce como funcionamiento de línea única . La estación de ferrocarril de Kirkby (hasta 1977) y la estación de ferrocarril de Ormskirk (hasta 1970) eran ferrocarriles de vía doble , cuando se convirtieron en ferrocarriles de vía única con intercambiador entre plataformas .
La construcción de carriles bici en corredores ferroviarios ha ocurrido en algunos casos limitados; sin embargo, el desarrollo de derechos de paso ferroviarios para un carril bici puede restringir un corredor ferroviario a una sola vía. Además, la recuperación de un corredor ferroviario para utilizar nuevamente trenes limita el uso de vías dobles. El carril bici suele estar en el lugar donde estaría la segunda vía, y puede haber una oposición feroz por parte de ciclistas y excursionistas. Un ejemplo de corredor de una sola vía para bicicletas es el ferrocarril E&N en Victoria, Canadá. [1]