Piper excelsum (antes conocido como Macropiper excelsum ) de la familia de las pimientas (Piperaceae) y comúnmente conocido como kawakawa , es un árbol pequeño del cual la subespecie P. excelsum subsp. excelsum es endémica de Nueva Zelanda ; [3] la subespecie P. e. subsp. psittacorum se encuentra en la isla Lord Howe , la isla Norfolk y las islas Kermadec .
El kawakawa se encuentra en toda la Isla Norte y tan al sur como Ōkārito (43,20 °S) en la costa oeste y la península de Banks (43,5 °S) en la costa este de la Isla Sur . El árbol crece hasta 20 pies (6,1 m). [3]
Las hojas suelen estar cubiertas de agujeros provocados por la oruga de la polilla medidora de Kawakawa ( Cleora scriptaria ). Las imágenes muestran la variedad majus , que tiene hojas más grandes y brillantes que P. excelsum .
Las hojas de Kawakawa miden entre 5 y 10 cm de largo y entre 6 y 12 cm de ancho; son opuestas entre sí, ampliamente redondeadas con una punta corta y alargada y tienen forma de corazón en sus bases. Las hojas son de color verde oscuro si crecen en el bosque, pero pueden ser de color verde amarillento en situaciones más abiertas.
Las flores se producen en espigas erectas de color verdoso de 2,5 a 7,5 cm de largo. Las flores de Kawakawa son bastante diminutas y están muy juntas alrededor de la espiga. Después de la polinización, las flores se hinchan gradualmente y se vuelven carnosas para formar pequeños frutos similares a bayas que son de color amarillo a naranja brillante.
Cada racimo de bayas es del tamaño de un dedo meñique. El período de maduración es enero y febrero. Estos frutos son los preferidos de la kererū o paloma de Nueva Zelanda ( Hemiphaga novaeseelandiae ) y la tūī ( Prosthemadera novaeseelandiae ).
La kawakawa se utilizaba como planta medicinal tradicional de los maoríes . [4] Se utilizaba una infusión hecha con las hojas o raíces o se masticaban sus hojas para aliviar el dolor de muelas, y las heridas a menudo se vendaban con hojas de kawakawa. Las bayas amarillas comestibles y dulces (que se encuentran con mayor frecuencia en verano en los árboles femeninos) de la planta se comían como diurético . Tradicionalmente, las hojas con agujeros que habían sido comidas por las orugas se consideraban las mejores para usar. [5]
En los contextos culturales, los anfitriones de un marae agitan hojas de kawakawa para dar la bienvenida a los invitados. En un tangi , tanto los anfitriones como los invitados pueden llevar coronas de kawakawa en la cabeza como señal de duelo. [6]
Los primeros colonos europeos de Nueva Zelanda utilizaban kawakawa en tés y experimentaron usándolo como agente aromatizante en la cerveza. [5] Se cultiva comúnmente como planta ornamental en jardines. [7] El aceite esencial de kawakawa contiene miristicina , un delirante cuando se consume en altas concentraciones. [5]
A la kawakawa a veces se la llama "kava maorí" y suele confundirse con la planta de kava ( Piper methysticum ). Si bien ambas plantas tienen un aspecto similar y nombres similares, son especies diferentes, aunque relacionadas.
La kava es una planta y bebida tradicional del Pacífico Sur. Las raíces de la planta se utilizan para producir una bebida con propiedades medicinales, sedantes , anestésicas , euforizantes y enteógenas . [8] Lo más probable es que no sea una coincidencia que esta planta tenga un nombre similar al de kawakawa. Una fuente afirmó: "En Nueva Zelanda, donde el clima es demasiado frío para la kava, los maoríes dieron el nombre de kawa-kawa a otra Piperaceae, P. excelsum , en memoria de las plantas de kava que sin duda trajeron consigo e intentaron cultivar sin éxito. La palabra maorí kawa también significa "protocolo ceremonial", recordando el consumo estilizado de la droga típico de las sociedades polinesias". [8]
El nombre kawakawa proviene del idioma maorí , donde se refiere al sabor amargo de las hojas, de kawa o amargo. [a]
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