Los incendios forestales pueden ocurrir en muchos lugares de los Estados Unidos, especialmente durante las sequías , pero son más comunes en el oeste de los Estados Unidos y Florida . [3] Pueden ser provocados naturalmente, más comúnmente por rayos , o por actividad humana como materiales para fumar sin apagar, equipos eléctricos defectuosos, automóviles sobrecalentados o incendios provocados .
La política de gestión de incendios favoreció la supresión agresiva de incendios forestales a partir de principios del siglo XX.
En el siglo XXI, las temperaturas más altas y las sequías impulsadas por el calentamiento global se han convertido en una preocupación cada vez mayor, y ha habido una mayor defensa de las quemas controladas y otras medidas para evitar que el combustible se acumule en áreas silvestres que pueden crear incendios más intensos, más grandes y difíciles de controlar.
Los bomberos son empleados generalmente por los gobiernos, incluidos los departamentos de bomberos municipales y del condado, las organizaciones regionales de ayuda mutua y las agencias estatales como el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California y el Servicio de Incendios Forestales de Nueva Jersey . La respuesta a los incendios forestales está coordinada a nivel federal por el Centro Nacional Interagencial de Incendios , con la participación del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU . y varias agencias de los Departamentos del Interior , Agricultura , Seguridad Nacional y Comercio . Los escuadrones de bomberos del Ejército de los Estados Unidos también son llamados a veces a incendios grandes.
Desde principios del siglo XX, varias agencias federales y estatales han estado involucradas en la gestión de incendios forestales de una forma u otra. A principios del siglo XX, por ejemplo, el gobierno federal, a través del Ejército de los EE. UU. y el Servicio Forestal de los EE. UU. , solicitó la supresión de incendios como un objetivo principal de la gestión de los bosques de la nación. En ese momento de la historia, el fuego se consideraba una amenaza para la madera , un recurso natural económicamente importante. Como tal, se tomó la decisión de dedicar fondos públicos a los esfuerzos de supresión y prevención de incendios. Por ejemplo, la Ley del Fondo de Emergencia de Incendios Forestales de 1908 permitió el gasto deficitario en caso de situaciones de emergencia de incendios. [4] Como resultado, el Servicio Forestal de los EE. UU. pudo adquirir un déficit de más de $ 1 millón en 1910 debido a los esfuerzos de supresión de incendios de emergencia. [4] Siguiendo el mismo tono de protección de los recursos madereros, el Servicio Forestal de los Estados Unidos adoptó la "Política de las 10 AM" en 1935. [4] A través de esta política, la agencia abogó por el control de todos los incendios a las 10 en punto de la mañana siguiente al descubrimiento de un incendio forestal. La prevención de incendios también fue fuertemente defendida a través de campañas de educación pública como Smokey Bear . A través de estas y otras campañas de educación pública similares, el público en general fue, en cierto sentido, entrenado para percibir todos los incendios forestales como una amenaza a la sociedad civilizada y los recursos naturales. El sentimiento negativo hacia los incendios forestales prevaleció y ayudó a dar forma a los objetivos de gestión de incendios forestales durante la mayor parte del siglo XX.
A partir de la década de 1970, la percepción pública sobre la gestión de los incendios forestales comenzó a cambiar. [4] A pesar de la fuerte financiación para la extinción de incendios en la primera mitad del siglo XX, los incendios forestales masivos siguieron siendo frecuentes en todo el paisaje de América del Norte. Los ecologistas estaban empezando a reconocer la presencia y la importancia ecológica de los incendios forestales naturales provocados por rayos en los Estados Unidos. Se supo que la extinción de incendios en ciertos ecosistemas puede, de hecho, aumentar la probabilidad de que se produzca un incendio forestal y puede aumentar la intensidad de esos incendios forestales. Con el surgimiento de la ecología del fuego como ciencia también surgió un esfuerzo por aplicar el fuego a los ecosistemas de manera controlada; sin embargo, la extinción sigue siendo la táctica principal cuando un incendio es provocado por un ser humano o si amenaza la vida o la propiedad. [5] En la década de 1980, a la luz de esta nueva comprensión, los esfuerzos de financiación comenzaron a apoyar la quema prescrita para prevenir los incendios forestales. [4] En 2001, Estados Unidos puso en marcha un Plan Nacional de Incendios, aumentando el presupuesto para la reducción de combustibles peligrosos de 108 millones de dólares en 2000 a 401 millones de dólares. [5] Además de utilizar el fuego prescrito para reducir la posibilidad de incendios forestales catastróficos, recientemente también se han adoptado métodos mecánicos. Los métodos mecánicos incluyen el uso de trituradoras y otras máquinas para eliminar los combustibles peligrosos y, de ese modo, reducir el riesgo de incendios forestales.
En la actualidad, el Servicio Forestal de los Estados Unidos sostiene que "el fuego, como proceso natural crítico, se integrará en los planes y actividades de gestión de tierras y recursos a escala del paisaje y a través de los límites de las agencias. La respuesta a los incendios forestales se basa en las consecuencias ecológicas, sociales y legales del fuego. Las circunstancias en las que se produce un incendio, y las consecuencias probables y la seguridad y el bienestar públicos, los recursos naturales y culturales y los valores que se deben proteger dictan la respuesta de gestión adecuada al fuego" ( Guía para la implementación de la política federal de gestión de incendios forestales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , 13 de febrero de 2009). Las cinco agencias reguladoras federales que gestionan la respuesta y la planificación de los incendios forestales para 676 millones de acres en los Estados Unidos son la Oficina de Gestión de Tierras , la Oficina de Asuntos Indígenas , el Servicio de Parques Nacionales , el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Varios cientos de millones de acres de gestión de incendios forestales en los Estados Unidos también son llevados a cabo por organizaciones de gestión de incendios estatales, de condado y locales. [6] En 2014, los legisladores propusieron la Ley de Financiación de Desastres por Incendios Forestales para proporcionar un fondo de $2.7 mil millones asignado por el Congreso para que el USDA y el Departamento del Interior lo utilicen en la extinción de incendios. El proyecto de ley es una reacción a los costos del Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Departamento del Interior de la extinción de incendios forestales en el oeste, que ascendieron a $3.5 mil millones en 2013. [7]
Un aspecto de la política de incendios forestales que está ganando más atención es la interfaz urbano-forestal (WUI, por sus siglas en inglés) . Cada vez más personas viven en "zonas rojas", o áreas que tienen un alto riesgo de incendios forestales. FEMA y la NFPA desarrollan políticas específicas para guiar a los propietarios de viviendas y constructores sobre cómo construir y mantener estructuras en la WUI y cómo protegerse contra pérdidas de propiedad. Por ejemplo, NFPA-1141 es una norma para la infraestructura de protección contra incendios para el desarrollo de tierras en áreas forestales, rurales y suburbanas [8] y NFPA-1144 es una norma para reducir los riesgos de ignición de estructuras por incendios forestales. [9] Para obtener una lista completa de estas políticas y pautas, consulte [2]. La compensación por pérdidas en la WUI generalmente se negocia incidente por incidente. Esto está generando un debate sobre la carga de responsabilidad de financiar y combatir un incendio en la WUI, en el sentido de que, si un residente elige vivir en una zona roja conocida, debe retener un mayor nivel de responsabilidad para financiar la protección del hogar contra incendios forestales. Una iniciativa destinada a ayudar a las comunidades WUI de EE. UU. a vivir de manera más segura con el fuego se llama comunidades adaptadas al fuego .
Hoy en día, en Estados Unidos, no es raro que las operaciones de extinción de un solo incendio forestal cuesten millones de dólares.
La financiación federal para la gestión de los incendios forestales proviene del Servicio Forestal y del Departamento del Interior . Las asignaciones anuales combinadas de estos dos departamentos fueron de alrededor de 1.600 millones de dólares entre los años fiscales 1994 y 2000. Más recientemente, entre los años fiscales 2008 y 2017, las asignaciones anuales combinadas fueron de alrededor de 4.000 millones de dólares. (Durante este período, el máximo fue de 5.200 millones de dólares en el año fiscal 2008 y el mínimo de 2.900 millones de dólares en el año fiscal 2012). Los años posteriores fueron de 3.600 millones de dólares (año fiscal 2013), 4.100 millones de dólares (año fiscal 2014), 3.600 millones de dólares (año fiscal 2015) y 5.000 millones de dólares (año fiscal 2016). [10]
Aunque se pretende que la extinción de incendios beneficie a la sociedad, [ ¿quién la lleva a cabo? ] existen otras opciones para su manejo. Si bien estas opciones no pueden reemplazar por completo la extinción de incendios como herramienta de manejo de incendios, otras opciones pueden desempeñar un papel importante en la gestión general de incendios y, por lo tanto, pueden afectar los costos de la extinción de incendios. [11]
La extinción de incendios a corto plazo puede, a largo plazo, dar lugar a incendios forestales más grandes e intensos. En términos económicos, los gastos destinados a la extinción de incendios forestales a principios del siglo XX han contribuido a aumentar los costos de extinción, que se están produciendo hoy en día. [12]
A nivel nacional, la carga de incendios forestales se distribuye desproporcionadamente en las regiones sur y oeste. El Grupo de Coordinación de Áreas Geográficas (GACG) [13] divide los Estados Unidos y Alaska en 11 áreas geográficas con el propósito de gestionar incidentes de emergencia. Un área de enfoque particular son los incendios forestales. Una evaluación nacional del riesgo de incendios forestales en los Estados Unidos basada en las regiones identificadas por el GACG (con la ligera modificación de combinar el sur y el norte de California, y la cuenca oeste y este); indica que California (riesgo del 50,22%) y el Área Sur (riesgo del 15,53%) son las áreas geográficas con el mayor riesgo de incendios forestales. [14] Las áreas occidentales de la nación están experimentando una expansión del desarrollo humano dentro y más allá de lo que se llama la interfaz urbano-forestal (WUI). Cuando los incendios forestales ocurren inevitablemente en estas áreas propensas a incendios, a menudo las comunidades se ven amenazadas debido a su proximidad a bosques propensos a incendios. [15] El sur es una de las regiones de más rápido crecimiento con 88 millones de acres clasificados como WUI. El sur registra constantemente la mayor cantidad de incendios forestales por año. Se estima que más de 50.000 comunidades corren un riesgo alto o muy alto de sufrir daños por incendios forestales. Estas estadísticas se deben en gran medida a que la temporada de incendios en el sur dura todo el año. [16]
El cambio climático en los Estados Unidos ha aumentado el calor y disminuido la humedad, lo que también aumenta la cantidad de combustible seco disponible, lo que genera una mayor frecuencia y riesgo de incendios. [17] [18] El mayor riesgo puede acercar estos incendios a las zonas urbanas. [19]
Además del aumento del riesgo, los estudios muestran que también habrá temporadas de incendios más largas y un tiempo de recuperación más largo. [20] Las temporadas de incendios más largas se deben al aumento del calor y la duración del verano y la primavera, que son las estaciones más comunes de incendios forestales. [21] Estas temporadas más largas también comienzan antes debido a la pérdida de la capa de nieve durante el invierno, lo que provoca menos humedad en el suelo de verano, lo que lo convierte en un mejor combustible para los incendios forestales. [22]
A excepción de las zonas cercanas a la costa del Pacífico , América del Norte tiende a ser más húmeda en el este y más seca en el oeste. El oeste de los Estados Unidos es una región de incendios forestales generalizados y de alta intensidad. La represión agresiva en el siglo XX redujo el tamaño y la intensidad de los incendios forestales, pero la acumulación resultante de combustibles ha provocado un resurgimiento en las últimas dos décadas. [23]
Entre 1970 y 2015, en el oeste de Estados Unidos se produjeron tres veces más "grandes incendios" (incendios que queman 1000 acres o más), con seis veces más superficie quemada, más de 1,7 millones de acres al año. [24] Entre 1970 y 2003, la región experimentó temporadas de incendios forestales que duraron 78 días más. [25] Se ha descubierto que en todo Estados Unidos, el 84% de los incendios forestales son provocados por humanos. [26]
Un estudio realizado en 2019 concluyó que, entre 1972 y 2018, California vio cómo se quintuplicaba la superficie quemada en un año determinado y se ochtuplicaba la superficie quemada por incendios de verano. [22] Otro estudio estimó que la superficie quemada entre 1984 y 2015 podría haber sido la mitad de lo que era sin el cambio climático provocado por el hombre. [27] Por último, un artículo de investigación de 2020 sugiere que la cantidad de días de otoño con “clima extremo de incendios” se ha duplicado en las últimas dos décadas. [28] Los análisis del modelo climático sugieren que el cambio climático continuo amplificará aún más la cantidad de días con clima extremo de incendios para fines de este siglo. [29]
En 2020, una serie de incendios forestales particularmente grandes arrasaron California , Oregón y Washington . Se los describió como algo sin precedentes, alimentado por el cambio climático y décadas de malas políticas ambientales. [30] [29]
Las agencias de los Estados Unidos estacionadas en el Centro Nacional Interagencial de Incendios en Idaho mantienen un "Informe Nacional de Incendios Grandes del Año hasta la Fecha" sobre incendios forestales, delineando 10 áreas subnacionales, agregando los totales regionales y nacionales de tamaño de los incendios, costo de extinción de incendios y recuento de estructuras arrasadas, entre otros datos. En 2020, al 21 de octubre, los "Centros de Coordinación" de cada geografía informan lo siguiente: [31]
Nota: Consulte las fuentes primarias para obtener estadísticas actualizadas.
