El guácharo ( Steatornis caripensis ), conocido localmente como guácharo , es una especie de ave que se encuentra en las áreas del norte de América del Sur , incluida la isla caribeña de Trinidad . Es la única especie del género Steatornis , la familia Steatornithidae y el orden Steatornithiformes . Los guácharos anidan en colonias en cuevas y se alimentan de forma nocturna de los frutos de la palma aceitera y los laureles tropicales . Son las únicas aves frugívoras voladoras nocturnas del mundo (el kākāpō , también nocturno, no vuela). Buscan alimento de noche, con una vista especialmente adaptada. Sin embargo, navegan por ecolocalización de la misma manera que los murciélagos , una de las pocas aves que lo hacen. Producen un sonido de chasquido agudo de alrededor de 2 kHz que es audible para los humanos. [2]
Los guácharos están emparentados con los chotacabras y a veces se los ha incluido con ellos en el orden Caprimulgiformes . Sin embargo, los chotacabras y sus parientes son insectívoros , mientras que el guácharo es un fructívoro especializado , y es lo suficientemente distintivo como para ubicarlo en una familia (Steatornithidae) y un suborden (Steatornithes) propios. Algunas investigaciones indican que incluso debería considerarse un orden distinto (Steatornithiformes). [3]
El nombre específico caripensis significa 'de Caripe ', y el nombre genérico Steatornis significa 'pájaro gordo', en referencia a la gordura de los polluelos. El guácharo se llama guácharo o tayo en español , ambos términos son de origen indígena. En Trinidad a veces se lo llamaba diablotin (en francés, 'diablillo'), presumiblemente en referencia a sus fuertes gritos, que se han comparado con los de los hombres torturados. El nombre común guácharo proviene del hecho de que en el pasado se capturaban polluelos y se hervían para hacer aceite. [4]
El registro fósil de la familia sugiere que en el pasado estuvieron ampliamente distribuidos por todo el mundo. El primer fósil de guácharo fue descrito por Storrs Olson en 1987 a partir de un fósil hallado en la Formación Green River en Wyoming. [5] La especie, Prefica nivea , probablemente no estaba adaptada al vuelo en suspensión ni a vivir en cuevas, a diferencia del guácharo. Algunas de las mismas familias y géneros de plantas de las que se alimenta el guácharo actual se han encontrado en la Formación Green River, lo que sugiere que las especies prehistóricas pueden haber comido la misma fruta y esparcido las mismas semillas. Otra especie del Eoceno superior ha sido descubierta en Francia. [6]
Se trata de un ave grande y esbelta, de 40 a 49 cm (16 a 19 pulgadas), con una envergadura de 95 cm (37 pulgadas). Tiene un pico aplanado, poderosamente ganchudo, rodeado de cerdas rictales de color castaño oscuro de hasta 5 centímetros (2,0 pulgadas) de largo. El adulto pesa entre 350 y 475 g (12,3 a 16,8 oz), pero los polluelos pueden pesar considerablemente más, hasta 600 gramos (21 oz), cuando sus padres los alimentan con una buena cantidad de fruta antes de que vuelen. [7] Las plumas del guácharo son suaves como las de muchas aves nocturnas, pero no tan suaves como las de los búhos o los chotacabras, ya que no necesitan ser silenciosos como las especies depredadoras. El guácharo es principalmente de color marrón rojizo con manchas blancas en la nuca y las alas. Las partes inferiores son de color canela con manchas blancas en forma de diamante bordeadas de negro, estas manchas comienzan pequeñas hacia la garganta y se hacen más grandes hacia la espalda. Las plumas rígidas de la cola son de un marrón intenso con manchas blancas en ambos lados. [6]
Los pies son pequeños y casi inútiles, salvo para aferrarse a superficies verticales. Las alas largas han evolucionado para hacerlo capaz de flotar y volar con giros, lo que le permite navegar a través de áreas restringidas de sus cuevas. Por ejemplo, las alas tienen ranuras profundas en las puntas, como los buitres del Nuevo Mundo , para reducir la velocidad de pérdida, y las alas tienen una relación de aspecto baja y una carga alar baja, todo para hacer que el guácharo sea capaz de volar a bajas velocidades. [6]
Los ojos de los guácharos están muy adaptados a la alimentación nocturna. Los ojos son pequeños, pero las pupilas son relativamente grandes, lo que les permite la mayor capacidad de captación de luz de cualquier ave ( número f de 1,07). [8] La retina está dominada por células de bastón , 1.000.000 de bastones por mm 2 , la mayor densidad de cualquier ojo de vertebrado, [8] que están organizadas en capas, una disposición única entre las aves pero compartida por los peces de aguas profundas . Tienen un bajo número de células de cono , y toda la disposición les permitiría capturar más luz en condiciones de poca luz, pero probablemente tengan una visión deficiente durante el día. [9]
Aunque tienen una visión especialmente adaptada para buscar alimento mediante la vista, se encuentran entre las pocas aves conocidas que complementan la vista con la ecolocalización en condiciones de luz suficientemente pobres, utilizando una serie de chasquidos agudos y audibles para este propósito. Las únicas otras aves conocidas que hacen esto son algunas especies de vencejos . [10]
Además de los chasquidos que utilizan para la ecolocalización, los guácharos también producen una variedad de gritos estridentes mientras están en sus cuevas. Entrar en una cueva con luz provoca especialmente estos gritos estridentes; también pueden oírse cuando los pájaros se preparan para salir de una cueva al anochecer.
El guácharo se distribuye desde Guyana y la isla de Trinidad hasta Venezuela , Colombia , Ecuador , Perú , Bolivia y Brasil . [11] Se extienden desde el nivel del mar hasta los 3400 m (11 200 pies). La especie tiene requisitos de hábitat muy específicos, necesitando tanto cuevas para reproducirse y descansar con frecuencia, como bosques que contengan árboles frutales. Donde no hay cuevas adecuadas, los guácharos se posan y se reproducen en gargantas estrechas y grutas con plataformas rocosas adecuadas.
Una de esas colonias en Ecuador albergaba una población de cien aves en un cañón con salientes protegidos por la vegetación. [12] Algunas cuevas y gargantas más pequeñas se utilizan solo para descansar. [6] Si bien antes se pensaba que los guácharos siempre o casi siempre descansaban en cuevas, cañones o barrancos, los investigadores que colocaron rastreadores GPS en aves no reproductoras descubrieron que regularmente descansan en árboles del bosque, así como en cuevas. [13]
Es un migrante estacional en parte de su área de distribución, que se desplaza desde sus cuevas de reproducción en busca de árboles frutales. Se ha presentado como un vagabundo poco común en Costa Rica , Panamá y Aruba . La cueva del Guácharo , en el montañoso distrito de Caripe , en el norte de Monagas , Venezuela , es donde Alexander von Humboldt estudió la especie por primera vez.
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Los guácharos son aves nocturnas . Durante el día descansan en los salientes de las cuevas y salen por la noche para buscar fruta fuera de ellas. Antes se creía que los guácharos solo se posaban en cuevas y que, de hecho, nunca veían la luz del día, pero estudios realizados con registradores de aceleración y GPS descubrieron que las aves que no se reproducen solo se posaban en cuevas u otros refugios rocosos una de cada tres noches, y las otras noches se posaban en árboles.
Los científicos responsables del descubrimiento también descubrieron que las aves que se refugiaban en cuevas eran muy activas durante la noche, mientras que las aves que se refugiaban en el bosque eran mucho menos activas. Plantearon la hipótesis de que cada entorno tenía sus costos: las aves que se refugiaban en el bosque eran más vulnerables a los depredadores y las aves que se refugiaban en cuevas gastaban una energía considerable compitiendo con sus rivales y defendiendo los salientes donde anidaban y se refugiaban. [13]
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Los guácharos son aves que anidan en cuevas en colonias . El nido es un montón de excrementos, generalmente sobre el agua (ya sea un arroyo o el mar), en el que ponen de 2 a 4 huevos blancos brillantes que pronto se tiñen de marrón. Estos son redondeados pero con un extremo más pequeño claramente puntiagudo y miden en promedio 41,2 milímetros (1,62 pulgadas) por 33,2 milímetros (1,31 pulgadas). Los pichones engordan mucho antes de emplumar y pesan alrededor de un tercio más que los pájaros adultos.
La Cueva de los Guácharos fue el primer monumento nacional de Venezuela y es la pieza central de un parque nacional; según algunas estimaciones, puede haber 15.000 o más aves viviendo allí. Colombia también tiene un parque nacional que lleva el nombre de su " Cueva de los Guácharos ", cerca de la frontera sur con Ecuador. Se han reportado guácharos en varios otros lugares a lo largo de la cadena montañosa de los Andes , incluso cerca de la Cueva de los Tayos de Ecuador y en Brasil : se sabe que habitan tan al sur como el Parque Nacional Carrasco en Bolivia . La cueva Dunston , en el Centro Natural Asa Wright en Trinidad , es el hogar de unas 200 parejas anidadoras. La especie está clasificada como "Preocupación menor" por la lista roja de la UICN a partir de octubre de 2016, a pesar de una población decreciente. [14]
