En minería, la ganga ( / ɡ æ ŋ / ) [1] es el material sin valor comercial que rodea o está estrechamente mezclado con un mineral deseado en un depósito de mena . Por lo tanto, se distingue de la sobrecarga , que es la roca estéril o los materiales que recubren un mineral o cuerpo mineral que se desplazan durante la minería sin procesarse, y de los relaves , que son rocas ya despojadas de minerales valiosos.
La separación de minerales valiosos de los minerales de ganga se conoce como procesamiento de minerales , preparación de minerales o preparación de mena. Es un aspecto necesario, y a menudo significativo, de la minería . Puede ser un proceso complicado, dependiendo de la naturaleza de los minerales involucrados. [2] Por ejemplo, la galena , un mineral de plomo, generalmente se encuentra en trozos grandes dentro de su ganga, por lo que normalmente no necesita un procesamiento extenso para eliminarlo; pero la casiterita , el principal mineral de estaño , generalmente se disemina como cristales muy pequeños en toda su ganga, por lo que cuando se extrae de roca dura , la roca que contiene el mineral primero debe triturarse muy finamente, [3] y luego debe someterse a procesos sofisticados para separar el mineral.
En cualquier yacimiento de mineral en particular y en cualquier momento determinado, la concentración del mineral o minerales deseados en el material de ganga determinará si es comercialmente viable explotar ese yacimiento. La facilidad con la que se puede separar el mineral o minerales deseados de los minerales de ganga también desempeña un papel importante. Las primeras empresas mineras, que contaban con métodos relativamente poco sofisticados, a menudo no podían lograr un alto grado de separación, por lo que grandes cantidades de minerales terminaban en los vertederos de desechos minerales de las minas. A medida que aumenta el valor de un mineral, o cuando se introducen medios nuevos y más baratos de procesamiento del mineral para extraer el mineral o los minerales deseados, puede resultar conveniente retrabajar esos viejos vertederos para recuperar los minerales deseados que aún contienen.
Los minerales de ganga, una vez separados mediante procesos de preparación de minerales de (la mayoría de) los minerales valiosos y vertidos en relaves mineros, pueden tener un impacto ambiental significativo. En particular, la oxidación de la pirita, un mineral de ganga común, [4] es una de las principales fuentes de drenaje ácido de minas . [5] [6]
Los minerales que antes se consideraban ganga y se vertían en vertederos pueden tener más adelante un uso comercial. Cuando esto sucede, los viejos vertederos suelen ser reutilizados para extraer el mineral deseado. Por ejemplo, en las minas de cobre del siglo XIX se vertía el mineral arsenopirita hasta que, más adelante en el siglo, los compuestos de arsénico se hicieron populares como insecticidas .
En el siglo XXI, el uso de ganga se ha considerado desde un punto de vista ambiental. Por ejemplo, en 2002, se produjeron alrededor de 130 millones de toneladas de ganga por año a partir de la minería de carbón en China . Esto, mezclado con los 60 millones de toneladas de lodo de carbón también producido, podría usarse para la generación de energía; y la ganga de la minería de carbón podría combinarse con cenizas volantes de carbón para producir materiales de construcción. El costo estimado de tales proyectos sería de hasta 4 mil millones de yuanes , pero se esperaría que ahorraran poco más de 4 millones de toneladas de carbón estándar por año. [7]