Los estanques de sal son una característica natural de las costas tanto templadas como tropicales. Estos estanques forman una zona de amortiguación vital entre los ecosistemas terrestres y marinos. Los contaminantes como los sedimentos, los nitratos y los fosfatos son filtrados por los estanques de sal antes de que puedan llegar al océano. La profundidad, la salinidad y la química general de estos estanques de sal dinámicos fluctúan dependiendo de la temperatura, la lluvia y las influencias antropogénicas como la escorrentía de nutrientes . La flora y la fauna de los estanques de sal tropicales difieren notablemente de las de los estanques templados. Los árboles de manglares son la vegetación dominante de los ecosistemas de estanques de sal tropicales, que también sirven como zonas de alimentación y reproducción vitales para las aves costeras.
Los estanques de sal tropicales se forman a medida que las bahías se cierran gradualmente con bermas de escombros del arrecife. Los manglares crecen sobre las bermas, que gradualmente cierran el área para crear un estanque de sal. [1] Estos típicamente se forman en la base de las cuencas hidrográficas con pendientes pronunciadas, a medida que los sedimentos transportados durante las tormentas comienzan a llenar y cubrir la berma de escombros. Los manglares pueden crecer sobre la berma, lo que también contribuye al aislamiento del estanque de sal. [1] Por lo general, los estanques se comunican con el mar abierto a través de la filtración del suelo. Los ciclos de evaporación y precipitación en los estanques de sal crean entornos variables con amplios rangos de salinidad y profundidad. [1] Debido a la profundidad y la fluctuación de la temperatura, el estanque de sal podría clasificarse como hiposalino 3-20 ppt, mesosalino 20-50 ppt o hipersalino con ppt mayor de 50. [1] Otro aspecto importante de los estanques de sal es su permanencia. [2] Los estanques de sal pueden eventualmente llenarse con el tiempo y convertirse en una extensión de la tierra. [3] Algunos son estanques intermitentes debido a estaciones secas y húmedas predecibles, mientras que otros son episódicos (si la región tiene un clima altamente impredecible). [4]
Entre los organismos que se encuentran habitualmente en los estanques de sal tropicales y sus alrededores se encuentran las cianobacterias, los invertebrados marinos, las aves, las algas y los árboles de manglares. Por ejemplo, un estanque de sal típico del Caribe es el hogar permanente o temporal de lo siguiente: [1] [3]
Existen 110 especies de manglares en todo el mundo, todas con adaptaciones especiales que les permiten habitar en estanques de sal. Los manglares suelen encontrarse cerca o alrededor de estanques de sal debido a su capacidad de existir en un ecosistema con alta salinidad, bajos niveles de oxígeno disuelto, agua salobre y temperaturas extremas. Las raíces únicas de los manglares funcionan como una barrera para el agua salada, limitando la pérdida de agua y actuando como un esnórquel para el oxígeno y los nutrientes. Las semillas de los manglares también han evolucionado para ser flotantes y germinar mientras aún están unidas a la planta madre, lo que aumenta la posibilidad de supervivencia en entornos difíciles. La presencia de manglares aumenta y ayuda a mantener muchos de los beneficios que brindan los estanques de sal, como: [3] [5]
Los estanques de sal del Caribe suelen albergar tres tipos de manglares:
Los estanques de sal proporcionan una serie de servicios ecosistémicos importantes .
Los estanques de sal actúan como trampas naturales de sedimentos que limitan la cantidad de sedimentación y contaminantes que de otro modo terminarían en el océano, dañando potencialmente a otros ecosistemas. Los estanques de sal albergan densas capas bentónicas de bacterias que también atrapan nutrientes como el nitrógeno que de otro modo contribuirían en gran medida a la perjudicial eutrofización marina. [1] Los arrecifes de coral son particularmente vulnerables a los procesos de sedimentación, sedimentación y eutrofización. [6] Los estanques de sal y sus sistemas de manglares actúan como un amortiguador de las mareas de tormenta asociadas con los huracanes y disipan en gran medida la energía de las olas que podría causar erosión, incluidas incluso olas grandes y poco frecuentes como los tsunamis. [7]
Además de estos servicios ecosistémicos, los estanques de sal también producen una variedad de productos útiles. La artemia , uno de los organismos alimentarios primarios para los sistemas de acuicultura, se cultiva en estanques de sal. Las algas verdes halófilas también se pueden cultivar en estanques de sal para producir glicerol, proteína seca que se puede administrar al ganado, y β-caroteno utilizado en suplementos dietéticos. La espirulina es una cianobacteria amante de la sal con un contenido de proteína incluso mayor que la carne (60%) y se puede cultivar en estanques de sal. Se pueden utilizar otras bacterias halófilas para producir componentes utilizados en procesos altamente tecnológicos. El pigmento fotosintético que se encuentra en Halobacterium halobium se produce comercialmente y se utiliza para el procesamiento óptico de datos, la óptica no lineal y como sensores de luz. Las bacterias halófilas también se podrían utilizar para producir polihidroxialcanoatos (PHA), que son termoplásticos biodegradables y resistentes al agua. [7]
Las amenazas tanto antropogénicas como naturales afectan a los estanques de sal tropicales.
Las amenazas naturales incluyen huracanes y otras tormentas grandes, cambios de salinidad, escorrentía, sedimentación, pastoreo y depredación. Los huracanes y otras tormentas grandes pueden dañar los organismos de los estanques de sal, así como causar un exceso de agua de mar, lo que lleva a cambios de salinidad potencialmente perjudiciales y daños físicos. La salinidad también puede reducirse por la precipitación, que puede alterar la composición de la comunidad al restringir la cantidad y el tipo de especies adaptadas a estas condiciones. Además, el aumento de la evapotranspiración puede aumentar la salinidad y disminuir la diversidad de especies. Las condiciones locales, como la precipitación anual y la orientación de la pendiente, pueden determinar las cantidades de escorrentía. Los flujos de escorrentía pueden causar la deposición de sedimentos en los estanques de sal, lo que eventualmente provoca que se llene el estanque. El pastoreo natural y la depredación alrededor de los estanques de sal pueden pisotear la vegetación, aumentar la erosión local e introducir nutrientes al ecosistema. [1]
Las amenazas antropogénicas a los estanques de sal incluyen el desarrollo y la alteración de la hidrología, la contaminación, la erosión y las operaciones ganaderas y agrícolas. Los estanques de sal pueden ser rellenados, dragados o removidos para marinas, puertos, edificios u otros usos. La construcción en áreas altas también afecta a los estanques de sal al causar un aumento de la erosión y la sedimentación. [8] La contaminación también es una amenaza importante para los estanques de sal. Estas áreas son sitios frecuentes de vertido de basura, aguas residuales y desechos sólidos. El pastoreo de ganado no solo puede aumentar la erosión a través de la compactación del suelo y la deforestación, sino que también introduce fertilizantes. La agricultura también puede introducir fertilizantes y pesticidas, causando floraciones de algas y una reducción de la calidad del agua. Las actividades antropogénicas, como la quema de combustibles fósiles, pueden causar un aumento de las temperaturas globales y podrían conducir al secado de los estanques de sal. Como se desconocen muchas de las funciones biológicas de los estanques de sal, sería prudente mitigar el posible impacto humano en estos ecosistemas vulnerables. [1]