En astrofísica y materia condensada , la presión de degeneración de electrones es un efecto de la mecánica cuántica fundamental para comprender la estabilidad de las estrellas enanas blancas y los sólidos metálicos . Es una manifestación del fenómeno más general de la presión de degeneración cuántica .
En los metales y las estrellas enanas blancas, los electrones se pueden modelar como un gas de electrones que no interactúan y confinados en un volumen finito. En realidad, existen fuertes fuerzas electromagnéticas entre los electrones cargados negativamente. Sin embargo, estos están equilibrados por los núcleos positivos y se descuidan en los modelos más simples. La presión que ejercen los electrones está relacionada con su energía cinética . La presión de degeneración es más pronunciada a bajas temperaturas: si los electrones fueran partículas clásicas, el movimiento de los electrones cesaría en el cero absoluto y la presión del gas de electrones desaparecería. Sin embargo, dado que los electrones son partículas de mecánica cuántica que obedecen al principio de exclusión de Pauli , no hay dos electrones que puedan ocupar el mismo estado y no es posible que todos los electrones tengan energía cinética cero. En cambio, el confinamiento hace que los niveles de energía permitidos se cuantifiquen y los electrones los llenen de abajo hacia arriba. Si muchos electrones están confinados en un volumen pequeño, en promedio los electrones tienen una gran energía cinética y se ejerce una gran presión. [1] [2] : 32–39
En las estrellas enanas blancas, los núcleos positivos están completamente ionizados (disociados de los electrones) y muy compactos (un millón de veces más densos que el Sol). A esta densidad, la gravedad ejerce una fuerza inmensa que une los núcleos. Esta fuerza está equilibrada por la presión de degeneración de electrones que mantiene estable a la estrella. [3]
En los metales, los núcleos positivos están parcialmente ionizados y espaciados por distancias interatómicas normales. La gravedad tiene un efecto insignificante; los núcleos de iones positivos son atraídos por el gas de electrones con carga negativa. Esta fuerza está equilibrada por la presión de degeneración de electrones. [2] : 410
Los electrones son miembros de una familia de partículas conocidas como fermiones . Los fermiones, al igual que el protón o el neutrón , siguen el principio de Pauli y la estadística de Fermi-Dirac . En general, para un conjunto de fermiones que no interactúan, también conocido como gas de Fermi , cada partícula se puede tratar de forma independiente con la energía de un solo fermión dada por el término puramente cinético,
La presión de degeneración a temperatura cero se puede calcular como [4]
El término "degenerado" aquí no está relacionado con niveles de energía degenerados , sino con las estadísticas de Fermi-Dirac cercanas al límite de temperatura cero [5] (temperaturas mucho más pequeñas que la temperatura de Fermi , que es de aproximadamente 10000 K para los metales).
Cuando las energías de las partículas alcanzan niveles relativistas , se requiere una fórmula modificada. La presión de degeneración relativista es proporcional a ρ e 4/3 .
Para el caso de los electrones en un sólido cristalino , se justifican cuidadosamente varias aproximaciones para tratar a los electrones como partículas independientes. Los modelos habituales son el modelo de electrones libres y el modelo de electrones casi libres . En los sistemas apropiados, se puede calcular la presión de los electrones libres; Se puede demostrar que esta presión contribuye de manera importante a la compresibilidad o módulo de volumen de los metales. [2] : 39
La presión de degeneración electrónica detendrá el colapso gravitacional de una estrella si su masa está por debajo del límite de Chandrasekhar (1,44 masas solares [6] ). Ésta es la presión que evita que una estrella enana blanca colapse. Una estrella que exceda este límite y sin una presión significativa generada térmicamente continuará colapsando para formar una estrella de neutrones o un agujero negro , porque la presión de degeneración proporcionada por los electrones es más débil que la fuerza de la gravedad .
En este artículo se proporciona una traducción al inglés del trabajo original de Enrico Fermi sobre la cuantificación del gas ideal monoatómico.