El término decadencia de los ecosistemas fue acuñado por Thomas Lovejoy para definir el proceso por el cual las especies se extinguen localmente debido a la fragmentación del hábitat . [1] Este proceso es lo que llevó a la extinción de varias especies, incluido el alce irlandés. La decadencia de los ecosistemas se puede atribuir principalmente al aislamiento de la población, lo que lleva a la endogamia , lo que lleva a una disminución de la población de especies locales. Otro factor es la ausencia de competencia, lo que impide que los mecanismos de selección natural beneficien a la población. Esto conduce a una falta de un conjunto de habilidades para que el animal se ajuste y se adapte a un nuevo entorno. La fragmentación y pérdida del hábitat conducen a tamaños de hábitat más pequeños, y la decadencia de los ecosistemas predice que los procesos ecológicos se modifican tan fuertemente en hábitats más pequeños que la pérdida de diversidad es más extrema de lo esperado solo por la fragmentación. [2]
Aunque es similar a la fragmentación forestal y la biogeografía de islas , la decadencia del ecosistema es lo que da lugar al evento de la fragmentación forestal.
La descomposición de los ecosistemas es un fenómeno natural que tiene varias características resultantes. [3]
El proceso de descomposición de un ecosistema puede ser largo y complicado o breve y apresurado. En general, sigue unas pautas básicas. En primer lugar, un trozo de hábitat queda rodeado y, por tanto, aislado por tierras de cultivo o ciudades. En segundo lugar, la polinización de las plantas cesa inmediatamente y el número de especies se reduce. En tercer lugar, a través de generaciones de endogamia y, por tanto, una mayor mortalidad al nacer que la tasa de supervivencia al nacer y un suelo infértil, el fragmento de bosque se irá reduciendo lentamente hasta desaparecer.
La degradación de los ecosistemas suele deberse a la tala de bosques tropicales en aplicación de determinadas leyes o de forma ilegal con fines de lucro por parte de los seres humanos. Algunos países, como Brasil, prohíben la tala de árboles de castañas de Brasil y de arboledas de esta especie, lo que provoca la fragmentación de los bosques y, por tanto, la degradación de los ecosistemas. Las ciudades, las carreteras, las granjas y cualquier otra barrera importante que impida el hábitat de los animales pueden ser una causa directa o indirecta. Naturalmente, los incendios y el aumento del nivel del mar en tierras bajas también pueden provocar la fragmentación del hábitat y, por tanto, la degradación de los ecosistemas. Aunque este proceso es mucho más largo, muchas especies, como el alce irlandés y varias especies de antiguos marsupiales australianos, han muerto indirectamente de esta forma con la contribución del cambio climático , la glaciación y los incendios forestales .
Eleonore Setz [4] estaba estudiando una zona de la selva tropical ecuatorial llamada reserva #1202 que contenía Pithecia pithecia ( sakis de cara blanca), para estudiar los efectos de la degradación del ecosistema. El área de 9,2 hectáreas (menos de 25 acres) había estado aislada durante cinco años cuando David Quammen notó los resultados de la fragmentación de su hábitat que los dejó varados. La población de P. pithecia estaba disminuyendo lentamente en el momento del estudio y la población había disminuido a seis.