Los desechos de carbón (también descritos como desechos de carbón, rocas, escorias, relaves de carbón, material de desecho, banco de rocas, culmos, huesos o pegotes [1] ) son el material que queda de la minería del carbón, generalmente como pilas de relaves o vertederos de desechos . Por cada tonelada de hulla generada por la minería, quedan 400 kg (880 lb) de material de desecho, que incluye algo de carbón perdido que es parcialmente recuperable económicamente. [2] Los desechos de carbón son distintos de los subproductos de la quema de carbón, como las cenizas volantes .
Las pilas de desechos de carbón pueden tener importantes consecuencias ambientales negativas, incluida la lixiviación de residuos de hierro, manganeso y aluminio en cursos de agua y drenaje ácido de minas . [3] La escorrentía puede crear contaminación tanto de las aguas superficiales como subterráneas. [4] Las pilas también crean un riesgo de incendio, con el potencial de encenderse espontáneamente. Debido a que la mayoría de los desechos de carbón contienen componentes tóxicos, no se recuperan fácilmente replantándolos con plantas como pastos de playa. [5] [6]
Gob tiene aproximadamente cuatro veces más mercurio tóxico y más azufre que el carbón típico. [1] Culmo es el término para designar el carbón de antracita residual . [1]
El primer paso para recuperar tierras ocupadas por montones de desechos de carbón es eliminar los desechos. [7]
Cuando es económicamente viable, algunos mineros del carbón intentan reprocesar estos desechos. En economías más industrializadas, esto puede incluir reprocesamiento complejo, [8] como la combustión en lecho fluidizado en plantas de energía. [5] En sistemas menos industrializados, se puede emplear la clasificación manual. Por ejemplo, en la cuenca carbonífera de Jharia , en el este de la India , un gran grupo de "wallahs del ciclo del carbón" clasifican manualmente los relaves de la mina con sus familias y luego transportan el carbón recuperado en bicicletas a más de 60 kilómetros hasta el mercado. [9] [10]
La quema de carbón residual normalmente produce más toxinas ambientales que los carbones de mayor energía. [1] La combustión moderna en lecho fluidizado con piedra caliza para el control de gases ácidos puede reducir las emisiones de toxinas a niveles aceptables, [a] concentrando la toxicidad en cenizas residuales. Por cada 100 toneladas de residuos de carbón quemadas, se crean 85 toneladas de cenizas residuales (versiones más tóxicas de las cenizas volantes y las cenizas de fondo ). [5] Afortunadamente, esta ceniza es más estable que los desechos y puede simplemente volverse a compactar en el sitio de la mina con menos riesgo de lixiviación. También se puede utilizar para neutralizar descargas ácidas de minas. [7]
Ha habido algunos intentos de utilizar residuos de carbón no inflamables en la producción de hormigón, de forma similar al uso de cenizas volantes . [11] Las cenizas residuales de la quema de desechos de carbón están aprobadas como fuente de cenizas volantes por el Departamento de Carreteras de Virginia Occidental en 2019. [7]
En Estados Unidos, la mayoría de las pilas de carbón residual se acumularon entre 1900 y 1970, cuando las técnicas de procesamiento eran menos sofisticadas. [12] Estados Unidos tiene un programa de inspección de larga data de estas pilas de basura. [13] Sólo en Pensilvania, hay más de 770 montones de este tipo identificados. [14] Hay al menos 18 plantas de quema de residuos de carbón en los Estados Unidos , [15] principalmente en Pensilvania.
El proyecto Grant Town Power en Virginia Occidental quema 530.000 toneladas de desechos de carbón al año, lo que permite recuperar 30 acres de tierra por año. [7] Aún así, hay críticas sobre la rentabilidad negativa de la planta y sus emisiones de gases de efecto invernadero por la quema de carbón. La planta ha propuesto de manera controvertida pasar a la minería de criptomonedas para obtener financiación. [16] Una sustitución más amplia del cemento por sus cenizas volantes debería reducir su huella de carbono. [7]
La palabra en referencia a los desechos de carbón tiene un origen incierto, pero se remonta a más de 200 años, mucho antes de que se inventara con humor una etimología falsa como un retrorónimo de "basura de bituminoso " [17] para "explicarlo".
En el desastre de Aberfan en Gales en 1966, el vertedero de una mina de carbón se derrumbó, sumergiendo una escuela y matando a 116 niños y 28 adultos. Otros accidentes relacionados con desechos de carbón incluyen el derrame de lodo de carbón del condado de Martin (EE. UU., 2000) y el derrame de la mina de carbón de Obed Mountain (Canadá, 2013).