Una estación de canal libre es una estación de radio AM de América del Norte que tiene el nivel más alto de protección contra interferencias de otras estaciones, en particular de señales de ondas ionosféricas nocturnas . Esta clasificación existe para garantizar la viabilidad del servicio de radio transcontinental o transcontinental, que se aplica mediante una serie de tratados y leyes estatutarias. Conocidas como estaciones de Clase A desde la adopción en 1983 del Acuerdo Regional para el Servicio de Radiodifusión de Frecuencia Media en la Región 2 (Acuerdo de Río), ocasionalmente todavía se las conoce por sus clasificaciones anteriores de Clase IA (la clasificación más alta), Clase IB (la siguiente clase más alta) o Clase IN (para estaciones en Alaska demasiado alejadas para causar interferencias a las estaciones primarias de canal libre en los 48 estados continentales). El término "canal libre" se utiliza con mayor frecuencia en el contexto de América del Norte y el Caribe, donde se originó el concepto.
Desde 1941, estas estaciones deben mantener una potencia de transmisión de al menos 10 000 vatios para conservar su estatus. Casi todas las estaciones de este tipo en Estados Unidos, Canadá y Bahamas transmiten con 50 000 vatios, y varias estaciones de canal libre en México llegan a 150 000 vatios, y XEW en la Ciudad de México ha operado anteriormente con 250 000 vatios durante más de 80 años antes de trasladar el transmisor y reducirlo a 100 000 vatios en 2016. Cuba se incluyó originalmente en el plan y varias estaciones recibieron el estatus de canal libre, pero dejó de participar después de la Revolución Cubana de 1959.
En 1941, el North American Regional Broadcasting Agreement (NARBA) reservó sesenta frecuencias de onda media para que las usara, generalmente, una sola estación de AM (aunque en algunos casos dos o tres) que cubrían una amplia zona nocturna mediante la propagación de ondas ionosféricas . Estas frecuencias se conocían como "canales despejados" y, por lo tanto, las estaciones que las utilizaban eran estaciones de canal despejado. El NARBA reservó 37 frecuencias de clase IA y 27 de clase IB. Las estaciones de clase IN de Alaska compartían esas mismas frecuencias. Cuando solo se asignaba una estación a un canal despejado, el tratado estipulaba que debía funcionar con una potencia nominal de 50 kilovatios o más. En su mayoría, eran de clase IA. Las estaciones de los otros canales despejados, con dos o más estaciones, debían utilizar entre 10 kW y 50 kW, y la mayoría de las veces utilizaban una antena direccional para no interferir entre sí. Además de las frecuencias, el tratado también especificaba las ubicaciones específicas donde se podían construir estaciones en canales de clase IB.
Algunos de los signatarios originales de NARBA, incluidos Estados Unidos, Canadá y México, han implementado acuerdos bilaterales que reemplazan los términos de NARBA, eliminando, entre otras cosas, la distinción entre los dos tipos de canal libre: las clases originales "IA" e "IB", y la clase "IN", más nueva, exclusiva de Estados Unidos, que ahora están todas incluidas en la clase A. Las clases "IA" e "IB" aún exigen una eficiencia mínima de 362,10 mV/m/kW a 1 km, mientras que la clase "IN" puede usar la eficiencia mínima más baja de la clase B de 281,63 mV/m/kW a 1 km. Existen excepciones, donde una antigua estación de clase B fue elevada a clase A, pero mantuvo su sistema de antena anterior, o solo realizó cambios menores en el mismo.
Las estaciones de canal despejado, a diferencia de otras estaciones de AM en Norteamérica, tienen protección contra interferencias en su área de servicio secundario de ondas ionosféricas nocturnas . Otras estaciones tienen derecho, como máximo, a protección contra interferencias nocturnas en su área de servicio primario , la que cubre su señal de onda terrestre .
Muchas estaciones, además de las que figuran en el tratado, han sido asignadas para operar en un canal libre (y algunas ya lo estaban mucho antes de que la NARBA entrara en vigor en 1941). En la mayoría de los casos, esas estaciones operan sólo durante el día, para no interferir con las estaciones principales en esos canales. Desde principios de los años 1980, a muchas de esas estaciones se les ha permitido operar de noche con una potencia tan baja que se considera que no interfieren; estas estaciones todavía se consideran "de día" y no tienen derecho a ninguna protección contra la interferencia con sus señales nocturnas. Otro grupo de estaciones, antes conocidas como estaciones de clase II, recibieron licencia para operar en los antiguos canales libres "IB" con una potencia significativa durante la noche, siempre que utilicen sistemas de antena direccional para minimizar la radiación hacia las estaciones principales. [ cita requerida ]
Las estaciones diurnas (también conocidas como estaciones de solo transmisión diurna) son estaciones de radio AM que se limitan a transmitir solo durante el día, ya que sus señales interferirían con las estaciones de radio de canal libre y otras estaciones de radio durante la noche, cuando la radiación solar se reduce y las señales de radio de onda media pueden propagarse mucho más lejos. A estas estaciones se les permiten tres formas de operación después del atardecer: desconectar el aire por completo hasta el amanecer, reducir la potencia (a veces drásticamente, a solo unos pocos vatios) o cambiar a una frecuencia solo nocturna (como WNZK del área de Detroit , que transmite en 690 durante el día y en 680 por la noche). Su clase de transmisión es Clase D. Una gran cantidad de estas estaciones usan traductores de FM para continuar sus transmisiones durante la noche, y algunas también transmiten en Internet y tienen transmisiones separadas que se transmiten cuando la señal de transmisión por aire de la estación se ha apagado.
Las estaciones diurnas exclusivas surgieron a fines de la década de 1920, poco después de que se impusiera la Orden General 40. Una de las primeras en hacerlo fue WKEN en Kenmore, Nueva York (ahora WUFO ). WKEN propuso el concepto para evitar la práctica común en ese momento de tener que compartir una frecuencia entre varias estaciones; según la Orden General 40, WKEN habría tenido que compartir su frecuencia con WKBW , y la propuesta de solo horario les permitió a ambas estaciones tener su propia frecuencia. [1] WUFO sigue siendo una estación solo diurna hasta el día de hoy, aunque con un traductor de FM 24/7 introducido a mediados de 2017.
A partir de 2013, las estaciones diurnas solo existen en Estados Unidos y México. La última estación diurna canadiense, CKOT , dejó de transmitir el 17 de febrero de ese año después de convertirse a la banda FM. En 2015, había 61 estaciones diurnas en México. [2]
Las siguientes dos tablas muestran todas las estaciones de clase A en América del Norte.
En primer lugar, se encuentra la tabla de Canadá, México y los Estados Unidos continentales, correspondiente a las antiguas estaciones de clase IA y clase IB. Las asignaciones de la Orden General 40 están en negrita.
En segundo lugar se encuentra la tabla de Alaska, para las antiguas estaciones de clase IN.
En virtud del tratado más reciente, las estaciones mexicanas de Clase A que anteriormente operaban con 50 kW o menos (pero un mínimo de 10 kW por la noche) pueden aumentar la potencia a 100 kW durante el día y conservar su operación de 10 kW por la noche. Esto creó algunas anomalías en las que las estaciones con licencia para 10 kW durante todas las horas podían aumentar la potencia a 100 kW durante el día y 10 kW por la noche, a menos que se instalara un sistema de antena direccional para la noche, en cuyo caso la potencia máxima por la noche era de 50 kW. Además, se requirió que una estación de Clase B que había estado operando de manera no direccional con 100 kW durante el día y 50 kW por la noche redujera la potencia a 50 kW durante todas las horas.
En los primeros tiempos de la radio, los reguladores tenían dificultades para reducir las interferencias entre estaciones. Había dos limitaciones principales: la falta de un buen control de frecuencia durante la década de 1920, lo que daba como resultado tonos heterodinos que se encontraban mucho más allá del rango de audio comprensible, y la falta de antenas direccionales o antenas verticales que suprimieran las ondas ionosféricas hasta principios de la década de 1930. El problema era mucho más grave durante la noche, cuando las señales de ondas ionosféricas ampliaban la cobertura de la señal de la estación a cientos de kilómetros. Sin embargo, como la mayoría de las estaciones estaban ubicadas en zonas urbanas, se consideraba que un servicio de ondas ionosféricas de calidad era importante para proporcionar recepción nocturna a las extensas regiones rurales.
En los Estados Unidos, una forma de canales libres apareció por primera vez en 1923 cuando el Departamento de Comercio comenzó a trasladar estaciones que anteriormente habían compartido tres [6] (inicialmente dos) [7] frecuencias (dos para estaciones de entretenimiento, una para "informes meteorológicos y de cultivos") a una banda de frecuencias de 550 a 1350 kHz, [8] que luego se extendió a 1500 kHz, con 550 a 1070 kHz reservados para estaciones de "Clase B" de mayor potencia. Muchas de las frecuencias de Clase B se asignaron a una sola estación, aunque algunas se usaron tanto en la costa este como en la oeste, que se consideraron lo suficientemente separadas como para limitar la interferencia. [9] Las estaciones de Clase B con transmisores ubicados en centros de población estaban limitadas a 1000 vatios, [10] aunque a las estaciones que operaban transmisores en sitios remotos se les permitió usar hasta 5000 vatios.
Los problemas se intensificaron en el verano de 1926, cuando se presentó un desafío exitoso a la autoridad del gobierno, bajo la Ley de Radio de 1912 , para asignar frecuencias y poderes de transmisión a las estaciones. [11] Esto llevó a una expansión sin restricciones del número de estaciones a 732, y aumentó el número de estaciones que operaban en la misma frecuencia. Además, anteriormente se habían asignado estaciones a frecuencias de transmisión de múltiplos de 10 kHz, lo que eliminó en gran medida los heterodinos de frecuencias adyacentes. Sin embargo, durante el lapso en la regulación, algunas estaciones se reubicaron en "frecuencias divididas" no estándar, lo que aumentó la interferencia heterodina. [12]
La Comisión Federal de Radio (FRC) se formó en marzo de 1927, y una de sus tareas clave fue reorganizar la caótica banda de transmisión. Una reasignación de mayo de 1927 inició el proceso, en parte eliminando las operaciones de "frecuencia dividida". [13] Un informe del 1 de diciembre de 1927 sobre el trabajo en curso de la FRC revisó las operaciones en 600 a 1000 kHz, que dividían estas frecuencias en las que se consideraban "libres" y "no claras". [14] Su implementación de 1928 de la Orden General 32 solo tuvo un éxito parcial en la reducción del número de estaciones. El 11 de noviembre de 1928, la FRC implementó la Orden General 40 , que clasificaba las frecuencias de la banda AM como Local, Regional o Libre. Bajo las restricciones impuestas por la Enmienda Davis , se asignaron ocho canales libres a cada una de las cinco regiones de EE. UU. Esta clasificación también reservó una pequeña cantidad de frecuencias para su uso por parte de Canadá. La potencia máxima para las estaciones de canal claro se incrementó gradualmente a 50.000 vatios: además, hubo algunos experimentos de corta duración con operaciones de "superpotencia" de 250 a 500 kilovatios, el más destacado de los cuales fue el de WLW en Cincinnati, Ohio.
En 1934, la Comisión Federal de Radio fue reemplazada por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). En Washington, DC y en la industria de radiodifusión de los Estados Unidos se debatió si era justificable la continuación del sistema de canal libre. Los licenciatarios de las estaciones de canal libre argumentaron que, sin su estatus especial, muchas áreas rurales no recibirían ningún servicio de radio. Los radiodifusores rurales señalaron que la mayoría de las estaciones de canal libre tenían licencia para dar servicio a las grandes ciudades de las dos costas, lo que tenía poco sentido para un servicio que estaba destinado a proporcionar radio a las vastas áreas rurales del centro del país. El 13 de junio de 1938, el Senado de los Estados Unidos adoptó la resolución 294, patrocinada por Burton K. Wheeler (demócrata de Montana), que establecía que "el Senado considera que la Comisión Federal de Comunicaciones no debe adoptar ni promulgar normas que permitan o permitan de otro modo que cualquier estación que opere en una frecuencia de la banda de transmisión estándar (550 a 1600 kilociclos) opere de manera regular o de otro modo con una potencia superior a los 50 kilovatios". [15] Sin embargo, los titulares de licencias de canal libre argumentaron que se debería levantar el límite de 50.000 vatios en los Estados Unidos. Señalaron los experimentos exitosos realizados por WLW en Cincinnati antes de la Segunda Guerra Mundial y, en años posteriores, la implementación exitosa por parte de las emisoras estatales en Europa y Oriente Medio, como prueba de que esto funcionaría y mejoraría el servicio recibido por la mayoría de los estadounidenses. Otras emisoras, particularmente en los estados occidentales, argumentaron lo contrario; que si se eliminaba el estatus especial de las estaciones de canal libre, podrían construir instalaciones para proporcionar servicio local a esas "zonas oscuras" rurales.
Los estándares de canal libre se mantuvieron en marzo de 1941 con la adopción del Acuerdo de Radiodifusión Regional de América del Norte , durante el cual la mayoría de las estaciones cambiaron de frecuencias, con el fin de aumentar el número de asignaciones de canal libre canadienses, así como proporcionar canales libres a México y las Bahamas. Debido a que las estaciones de FM y TV aún no existían, la principal intención de la FCC para las asignaciones de canal libre era proporcionar un servicio de radio confiable a los miles de estadounidenses que vivían en las vastas áreas rurales de los Estados Unidos. [16] Como resultado, estas estaciones generalmente llegaban a grandes porciones de América del Norte por la noche. Los fanáticos de la radio (y el personal de esas estaciones) a menudo llaman cariñosamente a estas estaciones "lanzallamas" o "sopletes" debido a su alta potencia, y se jactan de su alcance mediante un recuento combinado estatal y provincial de su área de cobertura. Uno de los locutores de pueblos pequeños más francos, Ed Craney de KGIR en Butte, Montana , llegó tan lejos como para solicitar trasladar su estación, entonces en el canal regional de 1370 kHz, a una señal de clase IA en 660 kHz, pidiendo a la FCC que rebajara la categoría de la estación insignia de NBC New York , WEAF , para dejar paso a la estación de Butte. [17] La FCC rechazó la petición de Craney.
Después de 1941, varias estaciones de canal libre solicitaron aumentos de potencia de entre 500 y 750 kW; [18] [19] y se citó la difusión de información de defensa nacional como una de las razones por las que esto sería de interés público. En octubre de 1941, el departamento de ingeniería de la FCC presentó un informe sobre una reorganización completa del servicio de canal libre; el informe consideró la posibilidad de "unas 25 estaciones de superpotencia de 500.000 vatios o más, ubicadas estratégicamente para proporcionar el máximo servicio" (como lo describió Broadcasting ), y sugirió que las estaciones tendrían que ser reubicadas lejos de las costas este y oeste en tal escenario, ya que las estaciones costeras desperdician energía en los océanos. Una complicación que la FCC consideró fue la sugerencia de la resolución Wheeler de 1938 de que las estaciones se limitaran a 50 kW. [20]
Una estación, KOB en Albuquerque, Nuevo México , libró una larga batalla legal contra la FCC y la WABC de Nueva York por el derecho a pasar de un canal regional a un canal libre, 770 kHz, argumentando que la señal de Nueva York era tan débil en el oeste montañoso que no servía a nadie allí. KOB finalmente ganó el argumento a fines de la década de 1960; a ella y a varias otras estaciones occidentales se les permitió pasar a canales libres del este. (Los canales libres occidentales, como 680 en San Francisco, habían sido "duplicados" en los estados del este durante muchos años). Estas nuevas asignaciones de Clase II-A (en lugares como Boise, Idaho ; Las Vegas y Reno, Nevada ; Lexington, Nebraska ; Casper, Wyoming ; Kalispell, Montana ; y otros) comenzaron lo que más tarde se llamaría "la ruptura de los canales libres". La propuesta de los propietarios de las estaciones de clase IA de aumentar la potencia quince veces no fue rechazada de inmediato, pero las nuevas estaciones de clase II-A harían que fuera prácticamente imposible que las estaciones en los canales duplicados lo hicieran, y los propietarios finalmente perdieron el interés. Esa propuesta finalmente fue retirada de la lista de la FCC a fines de la década de 1970. [ cita requerida ]
El 29 de mayo de 1980, la FCC votó para limitar la protección de todas las estaciones de canal libre a un radio de 750 millas (1207 km) alrededor del transmisor . Las estaciones en esas frecuencias fuera del área de protección ya no estaban obligadas a desconectarse o apagarse después de la puesta del sol. [21]
En 1987, la FCC cambió sus reglas para prohibir las solicitudes de nuevas estaciones de "clase D". (Las estaciones de clase D tienen una potencia nocturna de entre cero y 250 vatios y con frecuencia operan en canales despejados). Sin embargo, cualquier estación existente podría renunciar voluntariamente a la autoridad nocturna, convirtiéndose así en una estación de clase D, y varias lo han hecho desde el cambio de reglas.
Actualmente están pendientes de aprobación media docena de otras aplicaciones que van desde los 500.000 a los 750.000 vatios.
Ya estaban pendientes ante la Comisión las solicitudes de WLW, Cincinnati, para 650.000 vatios, WOAI, San Antonio, que buscaba 750.000 vatios, KSL, Salt Lake City, para 500.000 vatios, y WSM, Nashville, que solicitaba una operación de 500.000 vatios. De manera similar, se informa que la solicitud de WHO, Des Moines, para un aumento a 500.000 vatios está a punto de presentarse.