La caja de combate fue una formación táctica utilizada por los bombarderos pesados (estratégicos) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial . La caja de combate también se denominaba "formación escalonada". Su propósito defensivo era concentrar la potencia de fuego de los cañones de los bombarderos, mientras que ofensivamente concentraba el lanzamiento de bombas sobre un objetivo. [1]
Inicialmente, las formaciones se crearon de acuerdo con la doctrina del Cuerpo Aéreo de antes de la guerra de que los bombarderos en masa podían atacar y destruir objetivos durante el día sin escolta de cazas, confiando en el fuego entrelazado de sus ametralladoras defensivas , casi exclusivamente la Browning AN/M2 de "cañón ligero" . Pistola calibre 50 (12,7 mm). Sin embargo, el uso de grandes altitudes por parte de los bombarderos de la USAAF dio lugar a factores que exigieron un patrón de bombardeo más estricto y la caja de combate continuó en uso incluso después de la llegada de la escolta de cazas, y especialmente a partir de la primavera de 1944 sobre Europa, con los cazas de la USAAF volando muy por delante. de las cajas de combate en modo de supremacía aérea contra los cazas de la Luftwaffe – mitigó en gran medida la amenaza de interceptación de cazas. [1]
La creación del concepto se atribuye al coronel Curtis E. LeMay , comandante del 305º Grupo de Bombardeo en Inglaterra. [2] [3] [4] Sin embargo, la Octava Fuerza Aérea había estado experimentando con diferentes formaciones tácticas desde su primera misión de bombardeo el 17 de agosto de 1942, varias de las cuales también eran conocidas como "cajas". El grupo de LeMay creó la caja de combate "javelin down" en diciembre de 1942, y esa formación se convirtió en la base para las numerosas variaciones de cajas de combate que siguieron. [5]
La práctica de referirse a una formación concentrada como una "caja" fue el resultado de diagramar las formaciones en planta, perfil y vistas en alzado frontal, colocando a cada bombardero individual en un área invisible similar a una caja. [1]
Las primeras diez misiones de la Octava Fuerza Aérea de Inglaterra en agosto de 1942 fueron penetraciones superficiales en Francia fuertemente apoyadas por escoltas de cazas Spitfire de la Royal Air Force . Los B-17 Flying Fortresses volaron en escuadrones de seis aviones con dos a cuatro millas entre escuadrones, para evitar colisiones en el aire entre tripulaciones sin experiencia. Aunque no podían apoyarse entre sí, los escuadrones de seis aviones tenían las virtudes de la simplicidad y la facilidad de control. Los bombarderos dentro de un escuadrón estaban apilados en tres altitudes con aproximadamente 150 pies (46 m) entre la más alta y la más baja y, a excepción del par líder, no estaban en elementos de apoyo mutuo. A medida que las misiones crecían en tamaño, más profundas en penetración y se enfrentaban a defensores cada vez más eficaces, la AAF reconoció que se necesitaban formaciones más compactas y volvió a la formación en V de tres aviones que había sido estándar antes de la guerra. Los escuadrones consistían en tres de esos V, todos volando a la misma altitud, con dos de esos escuadrones en una formación de grupo, el segundo más alto, detrás y escalonado hacia la derecha. Toda la formación tenía 180 m (600 pies) de altura, 150 m (500 pies) de profundidad y casi 760 m (2500 pies) de ancho. Resultó complicado de maniobrar, al igual que una alternativa de 36 aviones, [6] y dejó a muchos artilleros de bombarderos con campos de tiro restringidos. [5]
Los dos grupos de bombas pesadas originales de la Octava Fuerza Aérea se transfirieron al norte de África y fueron reemplazados en octubre y noviembre por cuatro nuevos grupos de B-17 (los grupos 306 , 91 , 303 y 305) y dos de B-24 Liberators. ( 44.º y 93.º BG), cada uno de los cuales experimentó con sus propias formaciones. Sus primeras misiones incluyeron numerosos retrocesos mecánicos ("abortos") que obstaculizaron el desarrollo de planes eficaces. [7]
Entre noviembre de 1942 y el final de la guerra se adoptaron varias configuraciones de la caja de combate para hacer frente a las condiciones cambiantes, en particular cambiaron las tácticas alemanas que enfatizaban los ataques frontales contra la débil potencia de fuego avanzada de los bombarderos. El 305.º BG innovó la formación de "jabalina hacia abajo" de 18 aviones, que apilaba aviones dentro de un elemento y escuadrones dentro de un grupo hacia abajo en la dirección del sol. Esto ayudó a los artilleros de los aviones más altos a ver los aviones más bajos sin quedar cegados por el resplandor. En el alzado frontal, la formación parecía un conjunto de escaleras, pero en perfil y planta parecía la punta de una lanza. A diferencia de las formaciones de grupo anteriores en las que el bombardero líder había volado en la posición más baja, ahora estaba colocado verticalmente en el centro de la formación. El 305 probó con éxito la formación en una misión a Lille el 6 de diciembre de 1942 , y fue adoptada inmediatamente por los otros tres grupos B-17. [5]
El 305 pronto desarrolló una formación escalonada más compacta que apilaba elementos hacia abajo en una dirección, pero apilaba escuadrones hacia arriba en la dirección opuesta. Un tercer elemento de tres bombarderos se añadió a la caja de 18 aviones, colocados en el escuadrón más expuesto para apoyo adicional. Esto dio como resultado una configuración en forma de cuña de 21 planos que fue adoptada por todos los grupos el 13 de enero de 1943 y permaneció estándar hasta septiembre de 1943. [8]
En 1943, se ideó el uso de barcos de ensamblaje , bombarderos más antiguos modificados con esquemas de pintura únicos, para organizar cajas de combate. Estos aviones continuaron utilizándose durante toda la guerra, incluso con la invención de otros avances tecnológicos. [9] [10]
Aunque la caja de combate se diseñó inicialmente alrededor de un grupo de aviones, se amplió para incluir una formación de tres grupos que volaban juntos como un " ala de combate ", todos los cuales se basaban en el mismo diseño triangular de un bombardero líder (o grupo de bombarderos) en el centro, y dos bombarderos (o grupos) inmediatamente detrás en forma de V, uno a una altitud por encima y otro por debajo del centro, muy cerca para defensa mutua. Se siguieron utilizando las nuevas cajas de combate, pero los grupos se colocaron en una columna horizontal y se apilaron a una altitud cada vez mayor para disminuir su vulnerabilidad al ataque. Esto resultó en que las formaciones de retaguardia se quedaran atrás, lo que afectó tanto a las tácticas defensivas como al rendimiento del bombardeo. [11]
La caja del ala, una formación de 54 aviones (básicamente tres cajas de 18 aviones apiladas de manera similar a la caja de grupo), evolucionó a partir de la necesidad de proporcionar fuego defensivo contra ataques frontales. Las formaciones se apilaron de modo que, mientras los escuadrones se apilaban lejos del sol en las misiones, los grupos se apilaban en la dirección opuesta, lo que creaba una caja de ala más compacta. Debido a que la Octava AF tenía sólo cuatro unidades B-17 hasta mayo de 1943, se formaron grupos compuestos combinando escuadrones de diferentes grupos, o se agregó un cuarto grupo a la caja del ala para formar una caja en forma de diamante. Este último voló en una posición rezagada detrás del ala y resultó susceptible a las tácticas de la Luftwaffe de atacar los extremos de las formaciones. La caja del ala a menudo se extendía 3000 pies (910 m) verticalmente, 7000 pies (2100 m) de profundidad y 2000 pies (610 m) de ancho y era difícil de mantener. [5]
La desventaja más grave de la caja del ala era que los elementos más bajos y más altos, detrás al final de la formación, tenían la menor protección mutua. [5] Un riesgo adicional era el de que un avión fuera alcanzado por bombas que caían si se desviaba en la caja (ver imagen):
"Directamente debajo de nosotros (el 19 de mayo de 1944 a Berlín en B-17G 42-102411 [12] ) en el camino de nuestras bombas que caían había un B-17 fuera de posición. Imágenes posteriores muestran a un B-17 con el estabilizador izquierdo cortado "Fue despedido por una bomba de quinientas libras lanzada desde arriba. Ese avión cayó en picado, fuera de control, y se perdió. Como se mencionó antes, las bombas tuvieron que caer unos quinientos pies o más antes de que la veleta protectora girara hacia Deja la bomba armada." —Piloto del 303º BG Richard Riley Johnson [13]
En el verano de 1943, el Octavo amplió su tamaño a 16 grupos de B-17 y 4 de B-24, y en junio siguiente crecería a 39 grupos. La tabla de organización y equipamiento para grupos de bombardeo pesado se incrementó de 35 a 62 aviones con una enorme afluencia de nuevos bombarderos a partir del otoño de 1943, y se suspendió el uso de grupos compuestos ya que muchos grupos volaban dos cajas de grupo en una sola misión. . [14]
La caja de combate de ala de 54 aviones utilizada por los B-17 del Octavo requería práctica y disciplina para mantener la formación. Las turbulencias de los principales bombarderos aumentaron la dificultad de mantener la formación. Sin embargo, la caja de 54 aviones es capaz de desplegar más de 700 ametralladoras defensivas de gran calibre en total para servir como una defensa formidable contra los cazas. Cuando el fuego antiaéreo se convirtió en la mayor amenaza en mayo de 1944, la caja de 36 aviones resucitó en una formación mucho más flexible y se convirtió en el estándar durante el resto de la guerra, excepto en los días en que se anticipaba una oposición significativa de los cazas.
En octubre de 1943, el primer grupo Pathfinder guiado por radar comenzó a operar, lo que generó la necesidad de una formación compacta de 36 aviones para optimizar el rendimiento del bombardeo en condiciones climáticas adversas. Inicialmente, esto se hizo duplicando el número de elementos de tres aviones en una formación de escuadrón de dos a cuatro, y colocando los tres aviones dentro de un elemento a la misma altitud para evitar colisiones. [14] LeMay, que había sido ascendido al mando de la 3.ª División de Bombardeo , ideó esta caja de combate de 12 aviones con forma de diamante y la prefirió a otras, de modo que en agosto de 1944, cuando tomó el mando de la Operación Matterhorn en la India , la adoptó. como formación básica para las Superfortales B-29 . [15] Se desarrolló una variación de la formación que utiliza cuatro escuadrones de 9 aviones en una formación de diamante para comprimir aún más el patrón de bombardeo. [14]
Las cajas de ala se seguían unas a otras en el camino, y la formación era más fácil de proteger para los escoltas. Sin embargo, el escalonamiento cercano del avión 36 de cuatro escuadrones era difícil de mantener y aumentaba la probabilidad de que un bombardero que volaba en la parte inferior de la caja fuera alcanzado por bombas lanzadas desde un avión más alto. En situaciones de bombardeo visual, la caja revisada de 36 aviones eliminó el escuadrón más bajo para disminuir la posibilidad. [14] Aunque la caja de combate del grupo de bombarderos de 36 y 27 se convirtió en estándar durante la mayor parte de 1944, se desarrolló una formación en forma de diamante de cuatro escuadrones de 10 aviones para los B-24 de la Octava y la Decimoquinta Fuerza Aérea . [dieciséis]
Durante el invierno de 1944-1945, minimizar las pérdidas por fuego antiaéreo se convirtió en una prioridad. La caja de 27 aviones se convirtió en estándar para los B-17 durante todo 1945, distribuida más lateralmente para evitar daños catastróficos a la formación por la explosión de un solo proyectil. Al mismo tiempo, los pilotos volaron más hacia adelante sobre los líderes de elementos, creando una caja que estaba apilada 750 pies (230 m) verticalmente, 650 pies (200 m) de adelante hacia atrás y 1170 pies (360 m) lateralmente. Esta variación final presentaba a los artilleros antiaéreos un objetivo pequeño, producía excelentes patrones de bomba y era fácil de volar y controlar. [14]
Los B-24 de la 2.ª División Aérea , más difíciles de volar en formación que los B-17 a gran altura y con una visibilidad de cabina más restringida, utilizaban una variación de la caja de grupo de 27 aviones. Un elemento de cada escuadrón (normalmente el más alto en los escuadrones medio/líder y alto/derecho, y el más bajo en el escuadrón bajo/izquierdo) se movió hacia el exterior de la formación para que estuviera al mismo nivel que el elemento de cola. Esto produjo una formación de línea de 740 m (2440 pies) de ancho y 210 m (700 pies) verticalmente, pero solo 98 m (320 pies) de profundidad, lo que redujo significativamente el tiempo sobre el objetivo. La 96.a Ala de Bombas de Combate refinó aún más la formación durante sus bombardeos cambiando el escuadrón líder a la posición más alta, el segundo escuadrón superponiéndolo en el camino y 150 pies (46 m) más abajo, y el tercer escuadrón en fila detrás del segundo y otro. 150 pies más abajo. Esto produjo resultados de bombardeo devastadoramente precisos en los últimos meses de la guerra. [dieciséis]
La Decimoquinta Fuerza Aérea, que consta de una preponderancia de grupos B-24 que vuelan a altitudes de 5.000 pies (1.500 m) o menos que las voladas por los grupos B-17 en la Octava Fuerza Aérea, empleó una caja de grupo más grande durante el período de diciembre. 1943 a julio de 1944. Llamada "formación de seis cajas", estaba formada por cuarenta aviones, con el grupo dividido en dos unidades de veinte B-24, uno detrás del otro, y cada unidad constaba de tres cajas de escuadrón. [17]
El escuadrón central (conocido como Able Box) de la primera unidad era una formación compuesta de seis aviones que contenían al líder del grupo, con el líder adjunto volando en su ala. Los otros cuatro aviones de Able Box eran de los dos escuadrones asignados a la unidad para esa misión, con los seis bombarderos formados en dos formaciones en V en el camino y descendiendo en altitud. A cada lado del escuadrón líder había cajas de siete bombarderos llamadas Baker Box (a la derecha) y Charlie Box (a la izquierda), cada caja compuesta por bombarderos de un escuadrón, también en uves de tres, con un bombardero adicional volando. en la ranura de la parte trasera central (sexta posición) de cada caja de escuadrón, y conocido como "Tail-end Charlie". Esta séptima posición generalmente la pilotaba la tripulación menos experimentada del escuadrón y era vulnerable al ataque de los cazas, tan peligrosa que comúnmente se la llamaba "la esquina del ataúd" [18] o " la esquina del Corazón Púrpura ". [19] La segunda unidad de la formación del grupo estaba configurada de manera idéntica, excepto que sus cajas se llamaban Perro, Fácil y Zorro. Cada posición dentro de una casilla estaba numerada, de modo que el líder del grupo volaba en la posición Able One mientras que el Tail-end Charlie del escuadrón de retaguardia más a la izquierda volaba en Fox Seven. La segunda unidad voló a una altitud de aproximadamente 500 pies (150 m) más baja que la primera unidad. [20]
Debido a que era ancha lateralmente, la formación de seis cajas no era una formación compacta, era incómoda de volar y, por lo tanto, era menos eficiente en la precisión del bombardeo. La Decimoquinta Fuerza Aérea adoptó la formación de diamante durante el verano de 1944 para aumentar la precisión de sus bombardeos, pero esto también tuvo las consecuencias negativas de aumentar las pérdidas por fuego antiaéreo. Esta formación redujo el número de cajas de seis a cuatro, cada una con tres elementos de tres aviones, cada uno con un Tail-end Charlie. [21] Al igual que con la formación de seis cajas, los elementos de cola se apilaban hacia abajo desde el líder superior, y el Charlie de cola de la cuarta caja (Perro Diez) todavía se refería a menudo como "la posición del Corazón Púrpura". [20] La formación de cuatro cajas resultó más fácil de montar y organizar, proporcionó un patrón de bombardeo ajustado y potencia de fuego defensiva concentrada contra los ataques de los cazas. [22]