En los Estados Unidos, las comidas escolares se proporcionan sin costo o a un precio subsidiado por el gobierno a los estudiantes de familias de bajos ingresos. Estas comidas gratuitas o subsidiadas tienen el potencial de aumentar la seguridad alimentaria de los hogares , lo que puede mejorar la salud de los niños y ampliar sus oportunidades educativas. [1] Un estudio de un programa de comidas escolares gratuitas en los Estados Unidos encontró que proporcionar comidas gratuitas a niños de escuelas primarias y secundarias en áreas caracterizadas por una alta inseguridad alimentaria condujo a un aumento de la disciplina escolar entre los estudiantes. [2]
El mayor programa de comidas escolares en los Estados Unidos es el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP), creado bajo la presidencia de Harry S. Truman en 1946. [3] Su propósito es prevenir la desnutrición y proporcionar una base para una buena salud nutricional. El texto de la Ley Nacional de Almuerzos Escolares , que estableció el programa, lo denominó una "medida de seguridad nacional, para salvaguardar la salud y el bienestar de los niños de la nación y fomentar el consumo interno de productos agrícolas nutritivos". [4]
Actualmente, el NSLP opera en alrededor de 100.000 escuelas públicas, escuelas privadas sin fines de lucro e instituciones de atención residencial. En el año fiscal 2023, sirvió más de 4.600 millones de almuerzos. [5]
La inseguridad alimentaria incluye tanto la cantidad como la calidad inadecuadas de los alimentos. Los niños no sólo necesitan suficientes calorías, sino también suficientes nutrientes para un crecimiento y desarrollo adecuados [6] , y un crecimiento inadecuado o atrofiado puede tener diversas consecuencias médicas y de desarrollo. La inseguridad alimentaria y la malnutrición pueden afectar los resultados educativos de los niños, la vida familiar y la salud general. Se ha vinculado con peores resultados de desarrollo para los niños, como el deterioro de las habilidades sociales y de lectura [1] .
La inseguridad alimentaria ha aumentado en los últimos años . Entre 2007 y 2008, la tasa en los EE. UU. aumentó del 11,1% al 14,6%, el mayor aumento anual desde que los investigadores comenzaron a registrar la tasa a mediados de los años 1990. [1] Entre los hogares con niños, la inseguridad alimentaria aumentó del 15,8% al 21% durante ese período.
Cuatro millones de niños estadounidenses “experimentan una insuficiencia alimentaria periódica prolongada y hambre cada año”, lo que equivale al 8% de los niños menores de 12 años. [7] Un 21% adicional está en riesgo.
La inseguridad alimentaria afecta la salud y el bienestar de los niños de varias maneras. Es una amenaza importante para el "crecimiento, la salud, el potencial cognitivo y conductual", [6] y la mayoría de los problemas conductuales, emocionales y académicos son más frecuentes entre los niños hambrientos que entre los que no la padecen. La inseguridad alimentaria está vinculada a puntuaciones más bajas en matemáticas, problemas para llevarse bien con los compañeros, mala salud y enfermedades más frecuentes. [8] Un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston descubrió que los niños de 6 a 11 años que provenían de hogares con inseguridad alimentaria tenían puntuaciones más bajas en aritmética, tenían más probabilidades de haber repetido un grado o de haber visto a un terapeuta y tenían más dificultades para llevarse bien con sus compañeros que los niños similares en hogares con seguridad alimentaria. [6] Los niños hambrientos tienen muchas más probabilidades de presentar niveles clínicos de disfunción psicosocial, [7] y muestran conductas más ansiosas, irritables, agresivas y opositoras que sus compañeros cuyas familias son de bajos ingresos pero con seguridad alimentaria.
Además de los problemas académicos y de conducta, los niños con una alimentación inadecuada son más propensos a enfermarse. Los investigadores han descubierto que la desnutrición conduce a una serie de problemas de salud que pueden volverse crónicos. [9] Los niños desnutridos pueden sufrir "pérdidas de peso extremas, retraso del crecimiento, menor resistencia a las infecciones" e incluso una muerte prematura. Estas dolencias reducen la cantidad de tiempo que los estudiantes pueden pasar aprendiendo en la escuela. [9]
Estos problemas cognitivos, conductuales y físicos se ven exacerbados en los niños que, además de estar desnutridos, proceden de entornos pobres. Los científicos creen ahora que "la desnutrición altera el desarrollo intelectual al interferir en la salud general, así como en el nivel de energía del niño, la tasa de desarrollo motor y la tasa de crecimiento". Además, "el bajo nivel económico puede exacerbar todos estos factores, colocando a los niños pobres en un riesgo particular de deterioro cognitivo más adelante en la vida". [9]
Tanto la educación como la alimentación tienen un efecto sobre las " capacidades centrales " descritas por Martha Nussbaum , una filósofa estadounidense. Estas capacidades, que Nussbaum consideraba esenciales para sacar a las personas del umbral de pobreza, son la vida, la salud corporal, la integridad corporal, los sentidos, la imaginación y el pensamiento, las emociones, la razón práctica, la afiliación, otras especies, el juego y el control sobre el propio entorno (tanto político como material). [10] La nutrición afecta a la salud corporal y la integridad corporal, y la educación tiene conexiones más amplias con los sentidos, la imaginación y el pensamiento, la razón práctica y el control sobre el propio entorno. Sin estas capacidades, según Nussbaum, las personas caen en trampas de pobreza y carecen de las oportunidades adecuadas para salir de ellas. Las iniciativas gubernamentales, como los programas de comidas, pueden evitar que las personas caigan en la pobreza, así como sacarlas de ella.
Antes de que se establecieran oficialmente los programas de alimentación a gran escala financiados por el gobierno que prevalecen hoy en día en los Estados Unidos, existían pequeños programas no gubernamentales. Ya a fines del siglo XIX, ciudades como Boston y Filadelfia operaban programas independientes de almuerzos escolares, con la ayuda de voluntarios o de organizaciones benéficas. [11]
Hasta la década de 1930, la mayoría de los programas de almuerzos escolares eran iniciativas voluntarias dirigidas por maestros y clubes de madres. [12] Estos programas se basaban en la experiencia de los profesionales de la economía doméstica . Para quienes iniciaron estos programas, los comedores escolares eran el entorno perfecto para alimentar a los niños pobres y, lo que es más importante, para enseñar a los niños inmigrantes y de clase media los principios de la nutrición y la alimentación saludable. [12]
Durante la Gran Depresión , la cantidad de niños hambrientos que buscaban comida abrumaba los comedores escolares. [12] Por lo tanto, los programas locales comenzaron a buscar recursos en los gobiernos estatales, y luego en el gobierno nacional. El gobierno nacional comenzó a proporcionar fondos para almuerzos escolares a pequeña escala ya en 1932. Esta financiación se originó en agencias del New Deal como la Administración Federal de Ayuda de Emergencia , la Corporación Financiera de Reconstrucción y la Administración de Obras Civiles . [11] El gobierno federal monitoreaba los suministros de los agricultores comerciales y compraba productos excedentes. [12] Las escuelas sirvieron como una salida para las donaciones federales de productos básicos. [12] En 1935, los programas se expandieron a través de la Administración de Progreso de Obras y la Administración Nacional de la Juventud , las cuales proporcionaron mano de obra para las cafeterías escolares. [11] Durante la Segunda Guerra Mundial , la Administración de Alimentos de Guerra (1943-1945) ayudó a crear programas de almuerzos escolares. [13]
Con el tiempo, las políticas del New Deal comenzaron a disolverse y los excedentes agrícolas disminuyeron. Sin embargo, todavía existía el deseo de mantener los programas de almuerzos escolares, por lo que se comenzó a asignar asistencia federal en efectivo de manera anual y se desarrolló el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Nacional de Almuerzos Escolares en 1946.
Al final de su primer año, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares había ayudado a 7,1 millones de niños. [14] Sin embargo, desde el principio, el programa vinculó la nutrición de los niños a las prioridades de los intereses agrícolas y alimentarios, y a la agenda del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). [12] En estos primeros años, el programa proporcionó un bienestar sustancial a los agricultores comerciales como una salida para los excedentes de productos básicos, pero proporcionó pocas comidas gratuitas a los niños pobres y alimentó a un número relativamente pequeño de escolares.
En la década de 1960, un grupo de importantes organizaciones nacionales de mujeres comenzó a centrarse en las deficiencias del NSLP. Las pruebas que presentaron se volvieron cruciales para los debates del Congreso sobre raza y pobreza. En 1962, el Congreso modificó el NSLP, transformándolo de un distribuidor de ayudas reguladas por el estado a un programa de reembolso de comidas con financiación permanente. En 1969, el presidente Richard Nixon presionó al Congreso para que proporcionara fondos para almuerzos escolares más allá del programa de reembolso, declarando: "Ha llegado el momento de acabar con el hambre en Estados Unidos".
Entretanto, en 1966, el Congreso aprobó la Ley de Nutrición Infantil , que establecía que el progreso educativo era un objetivo de los programas de comidas escolares. El proyecto de ley, firmado por el presidente Lyndon B. Johnson , creó el Programa de Desayuno Escolar (SBP, por sus siglas en inglés), subvencionado por el gobierno federal, que complementaba el programa de almuerzos existente al proporcionar desayunos de bajo costo o gratuitos a los estudiantes de las escuelas públicas y privadas sin fines de lucro. También creó el Programa de Servicio de Alimentos de Verano y estableció la Semana Nacional del Almuerzo Escolar.
A finales de los años 70, muchos defensores de los programas de almuerzos escolares consideraron que la privatización era la única manera de mantenerlos en funcionamiento. En las cafeterías se empezó a servir comida rápida de empresas privadas, en lugar de comidas más nutritivas.
En 1994, se introdujeron varios cambios en el NSLP, principalmente para estandarizar la calidad nutricional de las comidas escolares. Se propuso que las directrices dietéticas entraran en vigor en 1996, y el USDA lanzó la Iniciativa de Comidas Escolares Saludables para mejorar la educación nutricional de los niños en edad escolar.
A finales del siglo XX, el NSLP era el segundo programa alimentario interno más grande del país, después del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (más comúnmente conocido como cupones de alimentos). [12]
En 2004, cuando la crisis de obesidad infantil se convirtió en tema de interés nacional, el USDA instó a los distritos escolares a establecer políticas e iniciativas de bienestar adaptadas a las necesidades locales. Las normas del USDA tenían por objeto reforzar la educación nutricional en todo el país y, al mismo tiempo, otorgar a las escuelas la autonomía para decidir qué tipos de alimentos podían venderse en sus cafeterías y máquinas expendedoras.
En 2007, el USDA contrató al Instituto de Medicina (IOM, ahora Academia Nacional de Medicina ) para desarrollar recomendaciones para "actualizar la alimentación escolar con la ciencia actual". La Dra. Virginia Stallings, gastroenteróloga pediátrica del Hospital Infantil de Filadelfia que dirigió el equipo del IOM, concluyó: "Desde la última actualización de los programas de alimentación escolar, hemos adquirido una mayor comprensión de las necesidades nutricionales de los niños y los factores dietéticos que contribuyen a la obesidad, las enfermedades cardíacas y otros problemas de salud crónicos". [ cita requerida ]
En 2010, la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre introdujo los cambios más radicales en la historia del NSLP, al poner los refrigerios de las máquinas expendedoras y los artículos de los menús a la carta bajo regulación federal por primera vez. Impulsada por la primera dama Michelle Obama y dirigida por el USDA, la ley estableció pautas que exigían más frutas, verduras y cereales integrales en las comidas escolares. Las pautas, que entraron en vigor en el año escolar 2012-2013, también limitaban la ingesta de sodio, grasas y calorías en función de las edades de los estudiantes. [15]
La mayoría de los estudiantes se beneficiaron del NSLP, incluso si no recibieron almuerzos gratuitos, porque el programa también subsidió comidas a precio completo en la mayoría de las escuelas de Estados Unidos. [8]
Cuando comenzó la pandemia de COVID-19 en los Estados Unidos en la primavera de 2020, la Ley de Respuesta al Coronavirus de las Familias Primero proporcionó fondos suplementarios para almuerzos escolares y permitió al USDA renunciar a requisitos como el servicio en los campus escolares, la cantidad de comidas por estudiante por día y las restricciones de elegibilidad. El permiso fue extendido por la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021 en diciembre de 2020, y luego por la Ley del Plan de Rescate Estadounidense , y el USDA finalmente permitió comidas universales para todo el año escolar 2021-2022. [16] Los subsidios fueron voluntarios; alrededor del 90% de los distritos escolares de EE. UU. participaron con almuerzos gratuitos para todos los estudiantes. [17]
Los fondos del USDA y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense se utilizaron para financiar una extensión del subsidio para el año escolar y de verano 2022-2023 a un nivel algo reducido. La Ley Keep Kids Fed, firmada en junio de 2022, puso fin a la elegibilidad universal, [18] pero mantuvo la suspensión temporal de los requisitos de nutrición (para dar cabida a cuestiones de la cadena de suministro ) y la entrega en el campus. [19]
Ante la incertidumbre y la inminente finalización del apoyo federal, algunos estados comenzaron a utilizar sus propios fondos para ampliar los almuerzos escolares universales gratuitos de la era de la pandemia. En 2021, California se convirtió en el primer estado en tener un programa de comidas escolares universales para los estudiantes de las escuelas públicas del estado, seguido poco después por Maine, a tiempo para el año escolar 2021-2022. [20] En agosto de 2023, un total de ocho estados financiaron el almuerzo escolar universal gratuito permanente, a lo que se sumaron Colorado, Massachusetts, [21] Michigan, Minnesota, Nuevo México y Vermont. [22] Nevada adoptó una extensión temporal para el año escolar 2023-2024. [17]
El Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS), una agencia del USDA, administra el NSLP a nivel federal. Dentro de cada estado, el programa es administrado por una agencia estatal, en la mayoría de los casos el Departamento de Educación. (Si la ley estatal impide que el estado administre el programa, la oficina regional correspondiente del FNS puede administrarlo en su lugar). El funcionario estatal a cargo del NSLP trabaja con los distritos escolares individuales para asegurarse de que cada trabajador del comedor reciba la información y los suministros necesarios. Además, recibe instrucciones del Secretario de Agricultura de los Estados Unidos . Los distritos escolares que eligen participar en el NSLP siguen pautas específicas y reciben subsidios federales por cada comida que sirven.
El NSLP tiene relaciones con varias otras agencias y programas federales. Por ejemplo, el Programa de Frutas y Verduras Frescas , una iniciativa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), permite a las escuelas utilizar los fondos de subsidio del USDA para comprar productos agrícolas frescos. El NSLP también trabaja en estrecha colaboración con el programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Además de su impacto en las organizaciones públicas, el NSLP también afecta a los proveedores corporativos y a las empresas locales. El programa está diseñado para ayudar a los agricultores locales mediante la compra de frutas y verduras frescas, que llegan a los niños de las escuelas. Además, muchas empresas están reformulando sus alimentos para cumplir con las directrices federales y así poder vender sus productos al gobierno.
El SBP comenzó como un programa piloto en 1966 y se convirtió en permanente en 1975. [14] Fue desarrollado específicamente para ayudar a los niños empobrecidos; la "legislación original estipulaba que la primera consideración para la implementación del programa debía darse a las escuelas ubicadas en áreas pobres o en áreas donde los niños tenían que viajar una gran distancia para llegar a la escuela", [23] y en 1971, "el Congreso ordenó que la consideración prioritaria para el programa incluiría a las escuelas en las que había una necesidad especial de mejorar la nutrición y las prácticas dietéticas de los niños de madres trabajadoras y los niños de familias de bajos ingresos". [23]
El SBP funciona básicamente de la misma manera que el NSLP: las escuelas participantes reciben subsidios en efectivo del USDA por cada comida que sirven. [14] Deben cumplir con los requisitos federales de nutrición y ofrecer desayunos gratuitos o a precio reducido a los niños que son elegibles. El USDA brinda capacitación técnica y asistencia para ayudar a los trabajadores escolares a preparar y servir comidas saludables, así como educación nutricional para ayudar a los niños a comprender los vínculos entre la dieta y la salud.
En 1970, antes de que se convirtiera en una institución permanente, el SBP atendía a 500.000 niños. En el año fiscal 2011, participaron más de 12,1 millones de niños cada día, de los cuales 10,1 millones recibieron desayunos gratuitos o a precio reducido. [14]
A partir de octubre de 2024, los estados de los Estados Unidos continentales que sirven almuerzos a través del NSLP reciben reembolsos federales a tasas de $0,42 por comida a precio completo, $4,03 por comida a precio reducido (comidas por las que no se les puede cobrar a los estudiantes más de 40 centavos), [24] y $4,43 por comida gratuita. Se otorgan a los estados $0,02 adicionales por comida servida en una escuela que sirvió el 60 % o más de las comidas de forma gratuita o a precio reducido en el año escolar 2022-2023. Los participantes en el SBP reciben $0,39 por desayuno a precio completo, $2,07 por desayuno a precio reducido y $2,37 por desayuno gratuito servido, y las escuelas que sirvieron el 40 % o más de los almuerzos del NSLP a precio gratuito o reducido recibieron $0,47 adicionales por desayuno a precio reducido o gratuito servido. Los estados reciben $0,11 por cada refrigerio a precio completo, $0,60 por cada refrigerio a precio reducido y $1,21 por cada refrigerio gratuito servido en programas de cuidado después de la escuela. [25] [26]
Para el año fiscal 2011, el costo del SBP fue de $3 mil millones, en comparación con $10,8 millones en 1970. El costo del NSLP fue de $11,1 mil millones en 2011, en comparación con $70 millones en 1947. [27]
Las tendencias presupuestarias sugieren que los costos de producción de comidas durante los últimos cinco años han aumentado más rápido que los ingresos. Un informe del Servicio de Investigación Económica del USDA de julio de 2008 sugirió: "Las presiones de costos pueden ser una barrera para mejorar los menús escolares en algunos casos. El Estudio de costos de desayuno y almuerzo escolar II, representativo a nivel nacional, encontró que si bien el costo promedio informado de producir almuerzos durante 2005-06 fue inferior a la tasa de reembolso, aproximadamente uno de cada cuatro distritos escolares informó costos superiores a la tasa de reembolso". [28] Continuó: "Además, el costo total promedio de producir un almuerzo fue superior a la tasa de reembolso".
El estudio también encontró que los costos informados aumentaron, pero los costos totales disminuyeron, entre 1992 y 2005, lo que refleja un aumento en el número de autoridades de alimentación escolar a las que los distritos escolares les cobran costos indirectos en respuesta a las presiones presupuestarias de los propios distritos (School Nutrition Association, 2006). Otras fuentes de presión financiera incluyen los aumentos en los costos de atención médica para los empleados (GAO, 2003; Woodward-Lopez et al., 2005) y, más recientemente, el aumento de los costos de los alimentos (FRAC, 2008).
En 2012, los investigadores compararon los datos del año anterior con datos limitados del año en curso para ver si persistían los problemas identificados anteriormente. Descubrieron que en el año fiscal 2011, el NSLP sirvió 5.180 millones de almuerzos a un costo de 11.100 millones de dólares, un aumento del 181% con respecto al año fiscal 2000. [ cita requerida ]
En términos de eficiencia de costos, se pueden comparar los costos de los almuerzos que cumplen con los estándares del NSLP y los almuerzos que se sirven en escuelas que no participan en el programa. En "The Food Costs of Healthier School" (2012), Constance Newman comparó esos costos durante el año escolar 2005-2006. Newman descubrió que las comidas saludables eran más caras que las comidas que no cumplían con los nuevos estándares nutricionales. También descubrió que el "costo medio informado para un almuerzo reembolsable era de $2,36, mientras que la tasa de reembolso era de $2,51", o el 106% del costo. Sin embargo, los ingresos por comidas no reembolsables (por ejemplo, almuerzos para adultos) cubrían solo el 71% del costo de esas comidas.
Para abordar este problema, la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010 exigió aumentos graduales en los reembolsos hasta cubrir el 100% de los costos. Además, el USDA aumentó las tasas de reembolso de la Autoridad de Alimentos Escolares (SFA, por sus siglas en inglés) en 6 centavos por comida para el año escolar 2012-2013.
No todos los aumentos de costos que Newman encontró se debieron a los precios de los alimentos; casi la mitad estaban asociados con gastos generales , como equipos, mano de obra y capacitación. Además, su investigación, que se basó en datos de 2005 y 2006, ahora está desactualizada, y Newman reconoció que "otra advertencia importante es que los alimentos que se sirven en las escuelas han cambiado desde 2005".
Recientemente, se ha impulsado la privatización de los programas de comidas escolares debido al aumento de sus costos. Las empresas privadas de servicios de alimentación tienen un poder adquisitivo mucho mayor que los distritos escolares y pueden ahorrar dinero al ofrecer menos beneficios y salarios más bajos a sus empleados.
Los miembros de la organización Feeding Our Future fueron acusados de fraude por al menos 250 millones de dólares relacionados con comidas escolares gratuitas, [29] y condenados en 2024 por fraude por más de 40 millones de dólares. [30]
La participación en el NSLP es voluntaria. Los distritos escolares y las escuelas independientes que optan por participar reciben subsidios en efectivo y productos básicos donados por el USDA por cada comida que sirven. A cambio, deben servir almuerzos que cumplan con los requisitos nutricionales federales y deben ofrecer comidas gratuitas o a precio reducido a los niños que cumplan con los requisitos. Las escuelas también pueden recibir un reembolso por los refrigerios que se sirven a los niños en programas educativos o de enriquecimiento extraescolares.
A fines de la década de 1990, los funcionarios del NSLP determinaron en un "Estudio de certificación directa en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares" que el proceso de solicitud en papel del programa era ineficiente y potencialmente excluía a los distritos escolares elegibles (Jackson, Gleason, Hall y Strauss, 2000). Como resultado, el programa cambió a un proceso de certificación directa, en el que las escuelas pueden usar documentación de agencias de bienestar locales o estatales para demostrar su elegibilidad. A pesar de la falta de cooperación entre el NSLP y algunas agencias de bienestar, el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) descubrió que la certificación directa aumentó significativamente el número de participantes. [ cita requerida ] En 2008, Philip Gleason, investigador principal de Mathematica Policy Research , escribió un artículo que afirmaba que la certificación directa expandía el acceso al NSLP.
Sin embargo, algunos investigadores han identificado un problema opuesto: la aceptación en el programa de estudiantes que no son elegibles para él. Un estudio de tres años realizado por el FNS (Gleason, 2008) encontró que el 77,5% de los solicitantes del NSLP fueron certificados correctamente. Sin embargo, el 15% fueron certificados como elegibles cuando en realidad no calificaban, y al 7,5% se les negaron los beneficios a pesar de ser elegibles. Si bien la cantidad de pagos erróneos durante el año escolar 2005-06 fue relativamente pequeña como porcentaje del costo total del programa, totalizaron más de $759 millones (Ponza, 2007). Una investigación posterior realizada por Molly Dahl encontró que el problema continuaba, con un sobrepago estimado de $1.5 mil millones en 2011.
David Bass escribió en 2009 que el problema no era simplemente inocente, sino que implicaba un esfuerzo calculado por parte de los distritos escolares para cometer fraude. Sostuvo que, debido a que "los gobiernos estatales distribuyen los beneficios de acuerdo con los porcentajes de almuerzos gratuitos y de precio reducido... los distritos escolares locales tienen un incentivo claro para registrar tantos estudiantes como sea posible en el NSLP". [31] Si bien el NSLP tiene un proceso de verificación incorporado, solo alrededor del 3% de las solicitudes pueden revisarse para verificar los ingresos declarados. Bass descubrió que algunos distritos escolares que querían verificar porcentajes más altos de solicitudes fueron amenazados con acciones legales por parte del gobierno federal. También identificó un distrito que descubrió que el 70% de las solicitudes que revisó eran incorrectas. [31]
Los almuerzos escolares deben cumplir con las recomendaciones aplicables de las Pautas Dietéticas para los Estadounidenses , que establecen que no más del 30% de las calorías de una persona deben provenir de grasas y no más del 10% de grasas saturadas . Los almuerzos escolares también deben proporcionar un tercio de las cantidades diarias recomendadas de calorías, proteínas , vitamina A , vitamina C , hierro y calcio . Sin embargo, las decisiones sobre qué alimentos específicos servir y cómo prepararlos las toman los funcionarios escolares locales. Un estudio de 2007, basado en la investigación del USDA durante el año escolar 2004-05, encontró que los estudiantes en más del 90% de las escuelas encuestadas tuvieron la oportunidad de seleccionar almuerzos que cumplieran con los estándares dietéticos de grasas y grasas saturadas. [32]
Los programas de comidas escolares utilizan cada vez más cereales integrales, frutas y verduras, proteínas magras y productos lácteos bajos en grasas. Iniciativas como las Políticas de Bienestar Escolar Local [33] exigidas por la Ley de Reautorización del WIC y la Nutrición Infantil de 2004 han logrado que los padres, los estudiantes y las comunidades escolares participen en iniciativas para promover una alimentación saludable y una mayor actividad física en los campus escolares.
En 2009, la Academia Nacional de Medicina publicó School Meals: Building Blocks for Healthy Children (Comidas escolares: elementos básicos para niños sanos) , que revisó y recomendó actualizaciones a los estándares de nutrición y requisitos de comidas del NSLP y SBP. También estableció estándares para la planificación de menús que se centran en los grupos de alimentos , las calorías, las grasas saturadas y el sodio, y que incorporan las Guías alimentarias para los estadounidenses y las recomendaciones de ingesta dietética de referencia . [34]
Los almuerzos escolares poco saludables contribuyen a la desnutrición tanto a corto como a largo plazo. En muchos casos, los hábitos alimentarios poco saludables de los adultos se pueden atribuir a almuerzos escolares poco saludables, porque los niños aprenden los hábitos alimentarios en entornos sociales como la escuela. Un estudio de 2010 sobre 1.003 estudiantes de secundaria en Michigan concluyó que quienes comían almuerzos escolares tenían significativamente más probabilidades de ser obesos que quienes no lo hacían. [35]
La promoción de una alimentación saludable en las escuelas puede reducir la obesidad entre los adolescentes. [36] Una iniciativa para promover una alimentación saludable es el Berkeley Food System, que utiliza huertas para promover la educación sobre alimentación saludable. Janet Brown, que inició el proyecto, explicó que los estudiantes tenían más probabilidades de comer alimentos saludables, como frutas y verduras, cuando se les presentaba mejor. [37]
En 2008, el Servicio de Investigación Económica del USDA publicó un informe titulado "El Programa Nacional de Almuerzos Escolares: Antecedentes, Tendencias y Problemas", que reafirmó que uno de los principales objetivos del NSLP, según lo identificado por el Congreso, es "promover la salud y el bienestar de los niños de la nación". [28] Según el informe, han surgido nuevos desafíos para este objetivo con un mayor escrutinio de los productos ricos en grasas donados por el USDA, como la carne, el queso y la leche. Los autores sostienen que proporcionar subsidios a los alimentos ricos en grasas del USDA contribuye a la obesidad infantil. Si bien los participantes del NSLP tienen una mayor ingesta de calcio y fibra (nutrientes que los niños a menudo consumen en cantidades insuficientes), también tienen una mayor ingesta de grasas. [28] Sin embargo, los resultados de los estudios que comparan el aumento de peso entre los participantes del NSLP y los no participantes no son concluyentes.
Un artículo de 2011 en el Journal of Econometrics , "El impacto del Programa Nacional de Almuerzos Escolares en la salud infantil: un análisis de límites no paramétricos", afirmó las ventajas nutricionales de la Ley de Niños Saludables y Libres de Hambre, pero encontró que "los niños en hogares que informan la recepción de comidas escolares gratuitas o de precio reducido a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares tienen más probabilidades de tener resultados de salud negativos que los no participantes observablemente similares". [38] Los autores afirmaron que grupos específicos no estaban recibiendo los beneficios nutricionales esperados del NSLP, y propusieron dos posibles explicaciones: primero, los niños que reciben comidas gratuitas o de precio reducido probablemente difieran de sus pares en formas que no se reflejan en los datos. Segundo, los hogares de los niños más afectados por los almuerzos a precio reducido pueden estar informando incorrectamente la participación en el programa.
El informe del USDA de 2008 identificó la aparición de "alimentos competitivos" como un obstáculo para los objetivos nutricionales del NSLP. Los alimentos competitivos (que pueden incluir artículos comprados fuera del campus, artículos a la carta comprados en el campus, productos de máquinas expendedoras, alimentos comprados para la recaudación de fondos de la escuela, alimentos disponibles en fiestas escolares y golosinas que los maestros dan a los estudiantes) no están incluidos en el plan de reembolso del NSLP y, por lo tanto, no se les exige que cumplan con los estándares del USDA. En términos generales, los alimentos competitivos tienen un menor contenido de nutrientes clave y un mayor contenido de grasa que las comidas reembolsables del NSLP. La disponibilidad de dichos alimentos en las escuelas a menudo socava los objetivos nutricionales del NSLP.
El estudio recomendó que se aplicaran normas nutricionales a todos los alimentos que se sirven o venden en las escuelas. Además, señaló que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) recomendó en 2005 que la autoridad del USDA para regular los "alimentos de valor nutricional mínimo" se extendiera a una clase más amplia de alimentos.
Los estudios que comparan a los participantes y no participantes del NSLP no han sido concluyentes en cuanto a si las tasas de aumento de peso difieren entre los dos grupos. El estudio del Servicio de Investigación Económica de 2008 encontró "consumos calóricos similares para los participantes y no participantes, pero mayores ingestas de grasa y sodio para los participantes". [28] El desafío más obvio para los esfuerzos por abordar estos problemas es que incluso si se proporcionan alimentos más nutritivos, no hay garantía de que los estudiantes los coman. Además, el NSLP no tiene en cuenta las diferencias fisiológicas entre los participantes: algunos niños son más pequeños que otros, algunos son más atléticos y algunos tienen metabolismos que requieren más calorías de las que permite el NSLP.
Se han propuesto tres ideas para abordar la obesidad en las escuelas:
El gobierno federal se involucró en las comidas escolares en la década de 1940, en respuesta a las preocupaciones de que muchos niños no recibían suficiente comida. Según los funcionarios militares de la época, un gran número de hombres jóvenes en los Estados Unidos no estaban en condiciones de cumplir con el servicio activo debido a la desnutrición. En 1946, el presidente Harry Truman (demócrata, 1945-53) firmó la Ley Nacional de Almuerzos Escolares, que proporcionaba almuerzos escolares gratuitos a los estudiantes de bajos ingresos. En 1966, la Ley de Nutrición Infantil transfirió el control del programa de almuerzos escolares de una serie de agencias gubernamentales a una sola, el USDA. [44]
En las décadas transcurridas desde entonces, el aumento de peso infantil se ha convertido en una preocupación importante para los expertos en salud, ya que el porcentaje de niños con sobrepeso ha ido aumentando. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), por ejemplo, el porcentaje de niños con sobrepeso entre las edades de seis y once años en 2003-04 era más del doble que a fines de los años 1970. A medida que el número de estudiantes con sobrepeso y obesos aumentó, el enfoque de la nutrición escolar pasó de su preocupación original –asegurarse de que los estudiantes tuvieran suficiente para comer– a su preocupación más reciente de prevenir el aumento de peso. [44]
En 1994, el presidente Bill Clinton (1993-2001) firmó la Ley de Reautorización de la Nutrición Infantil, que obligaba a las escuelas a fijar límites al contenido de grasa de los almuerzos escolares. Según un informe del USDA de 2001, los almuerzos se volvieron significativamente más saludables en los años posteriores a la aprobación de la ley. [44]
Sin embargo, el informe también encontró que, además de los almuerzos, en muchas escuelas había disponibles alimentos competitivos menos saludables y que esas opciones a veces proporcionaban un incentivo para que los estudiantes se saltearan el almuerzo escolar por completo. Los alimentos competitivos han presentado un obstáculo para la regulación de la comida en las escuelas por parte del USDA. En 1983, un tribunal federal anuló una regulación del USDA que había prohibido la venta de comida chatarra en las escuelas desde el comienzo de la jornada escolar hasta el final del último período de comida. El tribunal dictaminó que el USDA podía prohibir la comida chatarra en las cafeterías solo durante las horas de comida. [44]
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) impone algunas restricciones a los alimentos de la competencia, exigiéndoles que contengan al menos el 5% de la cantidad diaria recomendada de una serie de nutrientes específicos, incluidas las proteínas y ciertas vitaminas. Pero esas restricciones han suscitado críticas por no limitar los alimentos con ingredientes que pueden ser nocivos para la salud, como el azúcar, la grasa y la sal, o aquellos que superan una determinada cantidad de calorías. Como resultado, las escuelas no pueden vender chicles o caramelos de menta, por ejemplo, porque no contienen los nutrientes necesarios, pero sí pueden vender barritas de chocolate y patatas fritas, porque sí los contienen, aunque también contengan grandes cantidades de azúcar y grasa, respectivamente. [44]
Los estudios han demostrado una correlación positiva entre los programas de comidas escolares y una mayor seguridad alimentaria. Entre los niños de bajos ingresos, la tasa de inseguridad alimentaria marginal de quienes tienen acceso al Programa de Desayuno Escolar es menor que la de los niños que no tienen acceso al programa. [1]
No se ha demostrado que este aumento de la seguridad alimentaria tenga beneficios significativos a largo plazo para la salud, pero sí tiene un impacto positivo en la educación. Los almuerzos subsidiados parecen alentar a los niños a asistir a la escuela y liberar alimentos en el hogar para que los consuman otros miembros de la familia. Los investigadores de políticas públicas de la Universidad de Georgetown descubrieron en 2010 que "aumentar la exposición al NSLP en diez puntos porcentuales da como resultado un aumento promedio de la educación de 0,365 años" para las niñas, y "aumenta la educación promedio en casi un año" para los niños. [11] Los investigadores descubrieron que la participación en los grados séptimo a duodécimo "tiene un efecto más fuerte en el logro educativo que la participación en los grados anteriores, mientras que hay cierta evidencia que sugiere que la participación en los grados anteriores es más importante para los resultados de salud". [11]
Un artículo publicado en The Wilson Quarterly en 2011 describió el impacto del NSLP en el distrito escolar Maplewood–Richmond Heights, en los suburbios de St. Louis , donde la participación en el programa está aumentando. [45] Linda Henke, la superintendente del distrito escolar, dijo: "Me sorprendió la vibra positiva en torno al programa renovado. Un maestro dijo que había perdido siete libras comiendo en la cafetería de la escuela secundaria todos los días escolares durante los tres meses anteriores. Una niña de último año que había aceptado los cambios desde el principio observó que incluso ella se sorprendió cuando los jugadores de fútbol comenzaron a comer ensaladas. La cocinera de la escuela primaria, que lleva 14 años en el cargo, me dijo que su trabajo ahora es más difícil, pero es gratificante". El artículo continuaba: "Se necesita un líder escolar de mente firme para afirmar que la comida rica en nutrientes es la opción correcta para los niños y que es un uso apropiado del dinero del gobierno. Los niños se quejarán al principio, pero cambiarán de opinión. Y una serie de beneficios colaterales se derivan de que los estudiantes coman bien. Los informes anecdóticos de escuelas con comida saludable y sabrosa indican que los maestros han comenzado a comer con los estudiantes, las tasas de asistencia son más altas y menos estudiantes se duermen en clase o cometen vandalismo y violencia en la escuela". [45]
Otro artículo examinó los efectos del programa dentro del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles . El director de servicios de alimentación del distrito, David Binkle, dijo: "Por lo que veo y lo que oigo ahora, los estudiantes se están acostumbrando a [los nuevos menús] y los han probado, les gustan. Cada vez que se hace un cambio, y un cambio tan importante como este, se trata de una evolución por la que tenemos que pasar. Habrá gente que diga que la comida es demasiado saludable para los niños y que son cosas que no conocen. La realidad de esto es que el resto del país está a punto de ver lo que hemos pasado [cuando adopten las nuevas normas sobre patrones de alimentación]. Lo hicimos a propósito para poder realmente adelantarnos a esto y empezar a trabajar en ello y a hacer ajustes. Creo que el resto del país va a ver mucho del mismo impacto [que hemos visto este año]". Binkle añadió: "Lo que sigo escuchando de los directores es que a medida que seguimos haciendo ajustes, enseñando y animando a los niños, cada vez más niños participan". [46]
Las investigaciones muestran de manera abrumadora una tendencia al alza en la participación en el NSLP. Sin embargo, el artículo de Wilson Quarterly describió un desafío: "Desde 2004, el USDA ha administrado el HealthierUS School Challenge, que otorga distinciones pero no dinero a las escuelas que voluntariamente mejoran la salubridad de sus comidas. Para el otoño pasado, solo unas míseras 841 de las 101.000 escuelas del NSLP (menos del 1%) habían recibido premios. Eso deja a muchas escuelas que todavía están promoviendo el Tater Tot Day y recalentando pizzas congeladas". [45] El HealthierUS School Challenge (HUSSC) es una iniciativa de certificación voluntaria que reconoce a las escuelas que han creado entornos más saludables mediante la promoción de la nutrición y la actividad física. Las escuelas que lo soliciten pueden recibir la certificación HUSSC e incentivos monetarios. [47] Al 11 de marzo de 2014, había 6.706 escuelas certificadas, lo que representa el 6% de las escuelas que participan en el NSLP.
Entre marzo y abril de 2020, las escuelas de todo el país cerraron abruptamente debido a la pandemia de COVID-19. [48] Para seguir brindando comidas escolares a los estudiantes mientras aprenden de forma remota, el USDA pudo realizar cambios temporales a sus reglas, eliminando el requisito de que las comidas se sirvan en un entorno grupal para calificar para el reembolso. [49] En los EE. UU., el 15,2% de los niños padecen inseguridad alimentaria, [50] y 22 millones de los 30 millones de estudiantes que comen el almuerzo escolar todos los días dependen de comidas escolares gratuitas o de precio reducido. [51]
En respuesta a la emergencia de COVID-19, el USDA emitió varias otras exenciones para facilitar el servicio de comidas fuera de la cafetería, incluida una que, mientras dure la emergencia de salud pública, ya no requiere que las escuelas cumplan con los requisitos del patrón de comidas para el desayuno y el almuerzo escolar, lo que permite a las escuelas una mayor flexibilidad en caso de interrupciones en la cadena de suministro, y otra que permite a las escuelas servir múltiples comidas a la vez, para que las familias puedan recoger un desayuno y un almuerzo al mismo tiempo. [52]
La Ley de Respuesta al Coronavirus de las Familias Primero de 2020 autorizó a los estados a administrar el pago de los beneficios alimentarios de Transferencia Electrónica de Beneficios Pandémicos (P-EBT) a los hogares con niños que habrían recibido almuerzos escolares gratuitos según la Ley Nacional de Almuerzos Escolares, si no hubiera sido por el cierre de las escuelas. Estos beneficios alimentarios temporales estaban destinados a ayudar a cubrir el costo de las comidas que los niños habrían recibido de otro modo en la escuela desde marzo hasta junio durante el año escolar 2019-2020. [53]
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