El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños ( WIC , por sus siglas en inglés ) es un programa de asistencia federal estadounidense del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para la atención médica y la nutrición de mujeres embarazadas, mujeres en período de lactancia y niños menores de cinco años de bajos ingresos como parte de los programas de nutrición infantil . Su misión es ser un socio con otros servicios que son clave para el bienestar de la niñez y la familia. [1] WIC atiende al 53% de todos los bebés nacidos en los Estados Unidos. [2]
El requisito básico de elegibilidad es un ingreso familiar por debajo del 185 % del nivel federal de pobreza . La mayoría de los estados permiten la elegibilidad automática por ingresos, en cuyo caso una persona o familia que participe en ciertos programas de beneficios, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria , Medicaid o Asistencia Temporal para Familias Necesitadas , puede cumplir automáticamente con los requisitos de elegibilidad por ingresos.
El 26 de septiembre de 1972 se aprobó una enmienda a la sección 17 de la Ley de Nutrición Infantil de 1966. La legislación, PL 92-433, patrocinada por el senador Hubert Humphrey (demócrata) de Minnesota, estableció el Programa Especial de Alimentación Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC) como un programa piloto de dos años. La elegibilidad se limitó a los niños de hasta cuatro años y excluyó a las mujeres posparto que no amamantan . A fines de 1974, el WIC estaba funcionando en 45 estados. El 7 de octubre de 1975, el WIC se estableció como un programa permanente (PL 94-105). La elegibilidad se extendió a las mujeres que no amamantan (hasta seis meses después del parto) y a los niños de hasta cinco años de edad. Sin embargo, todos los participantes deben considerarse en riesgo nutricional y con ingresos inadecuados (sin embargo, no se definió qué constituía un ingreso inadecuado). En 1978, la ley PL 95-627 definió el riesgo nutricional y estableció estándares de elegibilidad de ingresos que estaban vinculados a los estándares de ingresos asociados con las comidas escolares a precio reducido. Otro cambio en los estándares de ingresos tuvo lugar en 1989, cuando la ley PL 101-147 estableció una elegibilidad de ingresos similar para la participación en los cupones de alimentos , Medicaid y AFDC , reduciendo así el estándar de ingresos del WIC y simplificando el proceso de solicitud. El WIC comenzó a promover y apoyar a las mujeres que amamantan a fines de la década de 1980, y en 1989 el Congreso ordenó que se usaran $8 millones específicamente para ese propósito. También en 1999, el programa WIC estandarizó los criterios de riesgo nutricional para la elegibilidad del programa y comenzó a asignar niveles de prioridad de riesgo nutricional individual.
En diciembre de 2000, la Casa Blanca emitió un memorando ejecutivo que autorizaba al programa WIC a comenzar a examinar a los clientes para determinar el estado de vacunación infantil. La motivación para esto fue el hecho de que WIC tenía acceso al mayor número de niños de bajos ingresos y, por lo tanto, tenía el mayor potencial para ayudar a las tasas de vacunación. También ordenó que la evaluación y la derivación de vacunas se convirtieran en una parte estándar de la certificación WIC. Mencionó que el nuevo proceso mínimo de evaluación y derivación de vacunas WIC solo se puede utilizar en el programa WIC. En todos los programas WIC, se ha estandarizado como un proceso de evaluación y derivación preciso, eficiente y apropiado. Las agencias estatales y locales de WIC deben coordinarse con los proveedores de evaluación de vacunas. [3]
En 2004 se lanzó la Iniciativa de Consejeras Paritarias en Lactancia Materna, en la que mujeres con experiencia en lactancia materna se convirtieron en consejeras para mujeres que estaban aprendiendo a amamantar. Cinco años después, en 2009, el USDA introdujo un nuevo paquete de alimentos con alimentos acordes con las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, además de establecer recomendaciones dietéticas para niños pequeños. Además, las madres que amamantan exclusivamente reciben alimentos más saludables. [4]
Los solicitantes del programa WIC deben cumplir con los requisitos de elegibilidad en cuatro áreas: (1) categórica, (2) residencial, (3) ingresos y (4) riesgo nutricional. [5]
Una vez que los solicitantes cumplan con los requisitos de elegibilidad, pueden esperar recibir asistencia WIC en las siguientes cuatro áreas: [8]
La educación nutricional abarca diversos temas, como la alimentación saludable, la alimentación adecuada de los bebés y la lactancia materna. Además, el programa WIC también realiza pruebas de detección de anemia en los participantes mayores de 12 meses. Según el estado, la educación nutricional se brinda a través de un dietista registrado, una persona con una licenciatura en nutrición o un campo relacionado, u otra autoridad profesional certificada. Las agencias WIC deben enfatizar los beneficios a largo plazo de la educación nutricional, aunque la participación en esta educación no es obligatoria para los beneficiarios de WIC. [10]
Los participantes del programa WIC suelen recibir un cheque o vale mensual o, más recientemente, una tarjeta EBT. En 2006, el USDA implementó nuevas normas que exigían que los alimentos tuvieran precios más competitivos. Esto ha provocado el cierre de muchas "tiendas exclusivas para WIC". Antes, estas tiendas cobraban el máximo permitido por el programa, hasta un 16% más que las tiendas normales por el mismo alimento. [11] Sin embargo, el programa WIC es uno de los programas gubernamentales más rentables. Un estudio sobre los resultados de los nacimientos mostró que las relaciones costo-beneficio oscilaban entre 1,77 y 3,13 dólares en ahorros en costos de Medicaid por cada dólar gastado en el programa WIC. [12]
El cheque/vale WIC es un cheque especialmente diseñado que es compatible con los lectores e impresoras de cheques de los puntos de venta minoristas . El frente del cheque muestra el nombre y el número del destinatario, una fecha de inicio y una fecha de finalización del uso, una lista de los artículos permitidos para comprar con el cheque/vale, incluida la cantidad o el peso máximo de los artículos permitidos enumerados. El destinatario de WIC puede elegir si desea solo algunos o todos los artículos enumerados en el cheque. El cheque también tiene un área para que el cajero ingrese el total de la venta y un área para que el destinatario firme el cheque/vale en el momento de su uso. Los cheques utilizan MICR para mejorar la seguridad y facilitar el procesamiento.
Por otra parte, muchos estados (especialmente Texas y Nevada ) han dejado de lado el sistema de cheques y vales en papel. La conversión del programa WIC a tarjetas EBT ha automatizado gran parte del proceso y ofrece una mejor atención a los niños y las madres que actualmente utilizan el programa WIC. Las tarjetas son similares a las tarjetas de crédito o débito para consumidores, pero se utilizan exclusivamente para comprar artículos aprobados por el programa WIC.
Los alimentos que proporciona el WIC son jugo (de concentración simple), leche, cereales para el desayuno, queso, huevos, frutas y verduras, pan integral , productos de grano integral, incluido arroz integral y tortillas, pescado enlatado (para madres que amamantan exclusivamente), legumbres (secas o enlatadas) y mantequilla de maní. El programa también proporciona tofu, leche de soja y alimentos médicos para niños y mujeres con diversas enfermedades metabólicas o de otro tipo. Los paquetes de alimentos ofrecen a los participantes opciones y variedad. Alimentos como tortillas, arroz integral, bebidas a base de soja, salmón enlatado y una amplia variedad de frutas y verduras brindan a las agencias estatales flexibilidad para prescribir paquetes de alimentos culturalmente apropiados. [13]
Las frutas, verduras, legumbres y cereales orgánicos están cubiertos por el programa WIC, mientras que la leche, el queso, los jugos, la mantequilla de maní y los huevos orgánicos no están cubiertos por el programa. Algunas formas orgánicas de alimentos elegibles para el programa WIC (por ejemplo, leche, huevos, queso) cumplen con los requisitos nutricionales establecidos en las regulaciones del programa WIC y, por lo tanto, están autorizados. Sin embargo, las agencias estatales del programa WIC son responsables de determinar las marcas y los tipos de alimentos que autorizarán en sus listas de alimentos estatales del programa WIC. Algunas agencias estatales pueden permitir alimentos orgánicos en sus listas de alimentos, pero esto variará según el estado. La decisión puede verse influenciada por una serie de factores, como el costo, la distribución del producto dentro de un estado y la aceptación de los participantes del programa WIC. [14]
En muchos programas estatales, para el proceso de certificación y evaluación de salud del WIC, el personal recomienda a los padres que lleven los registros de vacunación de sus hijos. En algunos programas estatales, la evaluación y la derivación se realizarán en el momento del registro del cliente, la distribución de los instrumentos de alimentación o durante la parte de la certificación en la que se hace la derivación. También informan a los padres sobre el estado de vacunación de sus hijos y proporcionan materiales educativos sobre las diferentes vacunas. Para las familias de la comunidad, las agencias locales del WIC deberían poder identificar a los proveedores que ofrecen vacunas en la comunidad. A nivel estatal, las agencias del WIC pueden optar por documentar la evaluación y las derivaciones para la vacunación, junto con muchas otras actividades opcionales. Estas otras actividades incluyen concertar citas para las vacunas, hacer copias de los registros de vacunación, ingresar los registros de vacunación en un registro y proporcionar otro material educativo. [3]
Las responsabilidades habituales de un beneficiario de WIC son:
El programa WIC se financia principalmente a través de dos subvenciones federales independientes: la subvención para alimentos y la subvención para servicios y administración de nutrición (NSA). La financiación total aumentó entre 2009 y 2011, pero desde entonces ha disminuido gradualmente. [16]
La mayor parte de la financiación del WIC para las agencias estatales y locales proviene del gobierno federal; sin embargo, algunos estados consideran que es necesario complementar su financiación con recursos externos. En 2011, los reembolsos a las fórmulas infantiles generaron 1.300 millones de dólares a nivel nacional. [17]
Desde 1985, la participación total en el WIC aumentó de manera constante desde 344.000 hasta un pico de casi 9,2 millones en 2010. Después de 2010, la participación comenzó a disminuir a medida que la financiación disminuía y el empleo comenzó a aumentar en todo el país. [18]
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Desde 2008, el WIC ha experimentado altibajos en el monto de los gastos. Entre 2008 y 2011, el monto total gastado en programas pasó de cerca de 6.200 millones de dólares a casi 7.200 millones. En 2012, el monto gastado comenzó a caer a unos 6.800 millones de dólares, posiblemente debido a la disminución del número de participantes.
Una mujer, un bebé o un niño debe cumplir dos criterios para poder recibir los beneficios del WIC: (1) riesgo nutricional y (2) disparidad de ingresos. Sin embargo, según Peter Germanis y el académico conservador del AEI Douglas J. Besharov en el SAGE Evaluations Review Journal , estos dos requisitos a menudo no son suficientes para determinar la elegibilidad real de los participantes del WIC. Afirman que la idea de "riesgo nutricional" es un concepto demasiado amplio. La definición actual del WIC de riesgo nutricional incluye diferentes condiciones médicas como anemia y bajo peso o sobrepeso. La definición también incluye la historia de la madre, la edad, las complicaciones del embarazo anterior y una dieta inadecuada. [19]
Si bien algunos de los estándares de riesgo nutricional son claros, Besharov y Germanis señalan además que la mayoría de las personas que participan en el programa WIC no presentan claramente estos síntomas o antecedentes. Aún así, podrían tener riesgo nutricional, pero no cumplen con la definición descrita en la política. A pesar de la definición de riesgo nutricional, el Comité de Evaluación Científica de los Criterios de Riesgo Nutricional del WIC del Instituto de Medicina señaló que muchos estados han utilizado puntos de corte "generosos" y "criterios de riesgo poco definidos". Su investigación concluyó que, debido a que el juicio sobre el riesgo nutricional se deja a discreción del médico, muchos participantes que solo necesitan parcialmente la asistencia del WIC a menudo ocupan el lugar de aquellos con mayor necesidad.
En su artículo Feeding the Poor: Assessing Federal Food Aid (Alimentar a los pobres: evaluación de la ayuda alimentaria federal) , PH Rossi (1988) afirma que estas brechas suelen ser resultado de herramientas o métodos poco fiables para medir el riesgo nutricional, junto con una falta de claridad en la definición de riesgo. En el estudio, Rossi tomó a los llamados "burócratas de nivel de calle" y los aplicó al WIC. Estas personas tenían un riesgo nutricional marginal o nulo, pero fueron aceptadas fácilmente en el programa WIC. Esta práctica convierte esencialmente la elegibilidad en una cuestión únicamente de ingresos. [20]
El segundo criterio de elegibilidad para participar en el programa WIC (nivel de ingresos) también admite mucha subjetividad. En teoría, para calificar para los servicios WIC, una familia debe tener un ingreso de no más del 185% del nivel federal de pobreza actual. Si bien esta definición parece sencilla, Besharov y Germanis describen muchos casos en los que los participantes del programa WIC con ingresos superiores a este nivel recibieron servicios. Esto podría deberse al rápido crecimiento del programa WIC en los últimos 30 años. Muchos miembros del personal del programa WIC han informado que, debido al aumento de la financiación, los procedimientos locales de evaluación de los ingresos se han vuelto menos exhaustivos (2000).
Besharov y Germanis no son los únicos que han notado discrepancias en los requisitos de ingresos para poder acceder al WIC. Un estudio del USDA demostró que el 5,7% de los participantes del WIC no cumplían los requisitos porque sus ingresos eran demasiado elevados (véase US General Accounting Office 1999, 23). Debido a esta evidencia, el USDA cree que el WIC puede reducir la financiación y aun así satisfacer las necesidades de quienes realmente necesitan asistencia [21].
Por el contrario, el mismo informe explicó que algunos miembros del USDA han llegado a la conclusión de que el método actual para calcular la elegibilidad es defectuoso y arroja un número mucho menor de ciudadanos elegibles del que realmente existe. El método es defectuoso porque mide los ingresos sobre una base anual en lugar de mensual. Cuando los investigadores compararon los ingresos mensuales con los ingresos anuales, descubrieron que el número de personas elegibles según los ingresos aumentó drásticamente en un nivel de evaluación mensual (un aumento del 46-54% para los bebés y del 34-36% para los niños mayores. No se mencionó el efecto sobre las madres). Llegaron a la conclusión de que si los ingresos se midieran mensualmente, entonces un mayor número de familias serían elegibles para participar en el WIC [21].
Otras investigaciones sugieren que, en lugar de redefinir los requisitos de elegibilidad del WIC, los responsables de las políticas deberían hacer una publicidad más clara de lo laxos que son estos requisitos. En un estudio publicado en 2005, Craig Gundersen, profesor del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, descubrió que muchos padres dejan de utilizar los fondos del WIC para cuidar a sus hijos cuando estos cumplen un año de edad. Sin embargo, más del 35% de estos niños pertenecen a familias que están por debajo de la línea de pobreza. Sólo uno de cada nueve niños que no participan en el programa en todo el país no es elegible para recibir ayuda del WIC. [ dudoso – discutir ] La investigación sugiere que los padres no saben que los niños de hasta cinco años de edad siguen siendo elegibles para los servicios del WIC; en consecuencia, sus hijos no están recibiendo la nutrición necesaria. [ 22 ]
Para combatir este fenómeno, Gundersen sugiere que si los responsables de las políticas quieren llegar a los más necesitados, deben dirigirse a este grupo de personas que alguna vez estuvieron en el WIC y lo abandonaron, no a los nuevos beneficiarios. Su investigación muestra que las familias que nunca han recibido asistencia del WIC tienen ingresos familiares mensuales $797 más altos que los de quienes han abandonado el programa y $1,215 más altos que los de quienes actualmente lo reciben. Claramente, las personas que alguna vez estuvieron en el WIC y lo abandonaron tienen mayores necesidades que la mayoría de quienes nunca han solicitado ayuda del WIC. [ ¿ Investigación original? ]
Desde los años 1980, la elegibilidad para participar en el programa WIC se ha visto afectada por una serie de programas federales y cambios de políticas. El gobierno federal ha aumentado gradualmente su control sobre las políticas del programa WIC, lo que ha dado lugar a un alejamiento del control del programa estatal. Por ejemplo, los criterios de riesgo nutricional que se habían instituido anteriormente mediante los límites estatales fueron estandarizados por el gobierno federal en 1999. [23]
En 1989, la Ley de Reautorización de Nutrición Infantil y WIC aumentó la cantidad de participantes elegibles del programa al permitir que grupos como Medicaid, Ayuda a Familias con Niños Dependientes (AFDC), Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) y aquellos calificados para cupones de alimentos se convirtieran automáticamente en elegibles para la asistencia de WIC. Permitir que estos grupos sean elegibles, en efecto, aumentó el umbral de elegibilidad de ingresos para los servicios de WIC. Los participantes en el programa WIC ahora son vistos como aquellos que son inherentemente elegibles debido a un ingreso 185% por debajo de la línea de pobreza o elegibles de manera complementaria a través de la elegibilidad y participación en los programas antes mencionados. La investigación ha identificado un aumento en los beneficios de salud entre los participantes del programa WIC que podría compensar los costos adicionales de Medicaid en el futuro. También se estima que los cambios en los beneficios de asistencia social aumentarán la tasa de elegibilidad complementaria.
En 1998 se introdujeron modificaciones a la Ley de Reautorización del Programa WIC y de Nutrición Infantil, así como a la Ley Nacional de Almuerzos Escolares en relación con los gastos directos en productos agrícolas. Se permitió que un estado aportara fondos federales para comidas en escuelas privadas. Se ampliaron los requisitos para utilizar determinados fondos del WIC para los costos de los servicios de nutrición y administración [24]
La participación en el programa WIC puede verse afectada por la introducción de nuevos programas o cambios en las políticas existentes de los programas que afectan a las mujeres, los bebés y los niños. El programa WIC ayuda al 73 por ciento de los bebés elegibles, al 38 por ciento de los niños elegibles y al 67 por ciento de las mujeres embarazadas y en posparto elegibles (Bitler y Scholz, 2002). Si los servicios aumentan en el marco del programa TANF, un segmento específico de los participantes en el programa WIC, como los bebés, mostró una disminución en la participación. La implementación del programa TANF representa una reducción del 9,8 por ciento en la participación en el programa WIC.
Además de los programas actuales que afectan la elegibilidad y participación en el programa WIC, muchos estados distribuyen exenciones que extienden las reglas del programa, cambian los requisitos laborales y extienden los plazos del programa que afectan la elegibilidad y participación en WIC. [23]
El impacto del WIC se ve afectado por los programas internos. Algunos académicos afirman que es necesario ajustar la estructura de gastos para que un mayor número de personas elegibles puedan recibir los servicios del WIC. Se está considerando transferir parte del gasto a otras partes del programa.
Besharov y Germanis sostienen que un esfuerzo sostenido para que el programa sea más eficaz debería comenzar con un debate sobre la función y los impactos del WIC. "Las rígidas normas de gasto del WIC, por ejemplo, impiden que los programas locales dediquen más de 30 minutos cada seis meses a la educación nutricional de los clientes". En el artículo "Reautorización del WIC: oportunidades para mejorar el estado nutricional de las mujeres, los bebés y los niños" (2002), los autores Fox, McManus y Schmidt, de la Universidad George Washington, afirman que las agencias locales del WIC deben ofrecer educación nutricional a los participantes al menos dos veces en cada período de certificación de seis meses. La sesión nutricional inicial suele realizarse durante la cita de admisión con la persona, y las sesiones posteriores suelen ofrecerse en formato grupal con una duración de entre 10 y 15 minutos. Estas sesiones de educación son opcionales en lugar de obligatorias (2003). Esta práctica plantea dudas sobre la eficiencia del gasto del WIC. La gente duda de la legitimidad de la educación nutricional de 30 minutos, ya que es demasiado corta para contribuir a mejorar el estado nutricional del participante. Por lo tanto, es razonable preguntar: ¿sería más eficaz y eficiente si el gasto para esta sesión se transfiriera a otras áreas útiles?
Según los datos mencionados por Alison Jacknowitz de la American University y Laura Tiehen del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en su artículo "Transiciones dentro y fuera del programa WIC: ¿Un motivo de preocupación?", [25] en 2002 el valor minorista promedio del beneficio de alimentos WIC para bebés de 4 a 12 meses era de $100,37 por mes; el valor minorista promedio del beneficio de alimentos para niños era de $39,29 por mes (Institute of Medicine, 2006). El mayor valor minorista del beneficio de alimentos WIC para bebés se debe a la inclusión de fórmula infantil. Dado que el programa WIC fomenta la lactancia materna, se plantea una pregunta similar a la anterior: ¿sería más eficaz y eficiente si parte del gasto en fórmula infantil se transfiriera para atraer más participación en WIC, haciendo que más personas sean elegibles para este programa?
Los participantes del programa WIC reciben cheques, vales o tarjetas electrónicas para comprar alimentos en los mercados minoristas participantes cada mes para complementar sus dietas. El paquete de alimentos del programa está diseñado para abordar las necesidades específicas de mujeres embarazadas, lactantes y posparto de bajos ingresos que no amamantan, bebés y niños de hasta cinco años de edad que corren riesgo nutricional.
Los alimentos adquiridos con los cupones del WIC deben estar incluidos en la lista de alimentos aprobados. Hasta 2005, la lista de alimentos aprobados tenía como objetivo ayudar a complementar las dietas de los participantes para que contuvieran los siguientes nutrientes prioritarios: proteínas, calcio, hierro y vitaminas A y C. [26] La literatura indicaba que desde el inicio del WIC en 1972 hasta 2005, los paquetes de alimentos mensuales proporcionados por el WIC se mantuvieron prácticamente sin cambios a pesar de los avances en el conocimiento sobre nutrición, los cambios en los patrones alimentarios, la mayor diversidad cultural entre los participantes del WIC y una epidemia nacional de obesidad. [27]
Datos nacionales mostraron que los participantes del WIC tenían una ingesta inadecuada de vitamina E, magnesio, calcio, potasio y fibra mientras consumían los paquetes de alimentos originales. Los participantes también tenían una ingesta excesiva de grasas saturadas, sodio, zinc y vitamina A preformada. [27] A pesar de los enormes gastos mensuales para complementar millones de dietas en el país, el programa no estaba entregando los nutrientes necesarios a esta importante población compuesta por mujeres, bebés y niños durante el momento más crítico de sus vidas, lo que afectaba drásticamente la salud futura.
En respuesta a la falta de resultados previstos del programa, el Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos asignó al Comité del Instituto de Medicina la tarea de evaluar la eficacia del contenido del paquete de alimentos. [27] Como parte de la evaluación, debían determinar las necesidades dietéticas especiales de cada subgrupo de los participantes del WIC. Esto incluía priorizar la ingesta de nutrientes específica y ofrecer recomendaciones para cambios específicos en los paquetes de alimentos del WIC. Para ello, el comité se encargó de hacer recomendaciones que fueran "culturalmente adecuadas, no gravosas para la administración, eficientes para la distribución a nivel nacional y para la caja registradora, y neutrales en cuanto a costos". [27] Estas recomendaciones se implementaron en forma de alimentos complementarios que contrarrestarían las deficiencias y los excesos del paquete de alimentos del WIC dentro de los límites de los costos y los requisitos culturales. Este cambio en el paquete de alimentos se realizó nuevamente en 2009, lo que puso al paquete de alimentos en cumplimiento con la Guía Dietética para Estadounidenses de 2005. Este cambio introdujo la inclusión de vales con valor en efectivo para frutas, verduras, pan integral, tortillas de maíz o de trigo integral, arroz integral, avena, bulgur y cebada. También se modificaron las opciones de compra de leche para incluir únicamente leche desnatada para todas las mujeres y todos los niños mayores de dos años. El ajuste en el paquete de alimentos tuvo un efecto significativo en la nutrición de los participantes. [28]
La literatura sugiere que ha habido un aumento significativo en la nutrición general de los participantes del WIC como resultado de estos cambios en los paquetes de alimentos. Se encuestó a los participantes antes y después de la implementación de los nuevos paquetes de alimentos. Los datos mostraron que hubo un aumento de 17,3 puntos porcentuales en el consumo de trigo integral y un aumento de 7,2 puntos porcentuales en la cantidad de verduras consumidas. [28]
En la actualidad, los paquetes de alimentos del WIC incluyen cereales para bebés, cereales para adultos fortificados con hierro, frutas ricas en vitamina C, jugos de verduras, huevos, leche, queso, mantequilla de maní, frijoles y pescado. Recientemente, el WIC ha ampliado esta lista para incluir también bebidas a base de soja, tofu, alimentos para bebés, pan integral y una variedad de frutas y verduras. [26]
La literatura pintó un panorama claro de las mejoras que se han logrado y el efecto que el cambio en el paquete de alimentos ha tenido en el aumento de la nutrición de los participantes del WIC. [28] La literatura también fue útil para brindar un plan claro para los cambios futuros en el programa WIC, incluidos los comités especializados, la recopilación de datos sobre los efectos en la salud, la selección de alimentos, la implementación y las encuestas para evaluar la efectividad. [27] Los cambios futuros en el paquete de alimentos se evaluarán de la misma manera y se compararán los datos.
El WIC ha reducido drásticamente los costos de atención médica al (a) brindar servicios prenatales y (b) promover la lactancia materna. Varias evaluaciones controladas han demostrado que las mujeres que reciben servicios prenatales del WIC tienen costos hospitalarios más bajos, tanto para ellas como para sus bebés, que las mujeres que no reciben servicios del WIC. En 1992, se estimó que la inscripción prenatal al WIC había reducido los costos médicos del primer año para los bebés estadounidenses en $1.19 mil millones, lo que compensó con creces el costo del WIC para el gobierno. [29]
El uso prenatal de los servicios WIC también reduce las probabilidades de tener un recién nacido con bajo peso al nacer en un 25 por ciento y reduce los nacimientos con muy bajo peso al nacer en un 44 por ciento. [29] Tener un recién nacido con mayor peso al nacer tiene el potencial de reducir los costos de hospitalización en el primer año, ya que los bebés con menor peso al nacer tienen mayores costos de hospitalización inicial y mayores costos de rehospitalización. [29] Cada dólar gastado en beneficios prenatales WIC resultó en un ahorro de $0.93 para el Gobierno Federal, $0.77 para los gobiernos estatales y $1.37 adicionales para pagadores privados, hospitales y aseguradoras ($3.07 en total). [29] Debido a estos ahorros, WIC a menudo se cita como uno de los programas de asistencia alimentaria más rentables del país.
Una de las razones por las que se considera que el WIC es rentable se explica en un estudio realizado en 1993 por Debbie Montgomery y Patricia Splett, en el que demostraron que la promoción de la lactancia materna en el programa WIC es una medida eficaz para contener los costos. El estudio reveló que las usuarias del WIC que amamantaron exclusivamente a sus hijos durante los primeros seis meses de vida del niño ahorraron 112 dólares en gastos de Medicaid por bebé. Los pagos promedio de farmacia fueron 29,82 dólares más bajos para los varones y 12,16 dólares más bajos para las mujeres que fueron amamantadas. [30]
Históricamente, se ha presentado al WIC como un programa que utiliza el dinero de los contribuyentes de manera eficiente y eficaz. Encontrar o realizar investigaciones que demuestren de manera concluyente esa descripción es algo difícil. Existen dos desafíos: encontrar investigaciones que abarquen todas las áreas del WIC y realizar investigaciones científicas.
Las investigaciones sobre el WIC tienden a centrarse en la ayuda que se brinda a las mujeres embarazadas y a los recién nacidos. Las investigaciones sobre esta parte del WIC muestran que la ayuda brindada es efectiva y el sistema es eficiente. Estos resultados se utilizan luego para determinar que todos los programas del WIC son efectivos. La parte problemática es que los servicios brindados a las mujeres embarazadas y a los recién nacidos solo representan el 12% del programa. Hay muy pocos estudios que examinen la efectividad y eficiencia del otro 88% del WIC. (Besharov y Germanis) [31]
La realización de investigaciones científicas sobre un programa de ayuda como el WIC también es problemática. En primer lugar, es difícil, si no imposible, establecer un grupo de control. Para ello, un investigador tendría que tomar a personas que solicitan ayuda y luego dividirlas en dos grupos. A continuación, habría que negar la ayuda a uno de los grupos, lo que sería poco ético. En segundo lugar, es difícil tener en cuenta otras variables que podrían afectar a la salud de los bebés y los niños, además de la ayuda proporcionada por el WIC. Un ejemplo sería la motivación de los padres. ¿Cómo se determina si los resultados del WIC se deben al programa o a una crianza eficaz? Los padres más eficaces pueden tener más probabilidades de buscar ayuda del WIC antes y durante más tiempo. Esa puede ser la verdadera razón del éxito, más que la forma en que se imparte el programa. (Besharov y Germanis)
Según los Servicios de Alimentación y Nutrición (FNS), el WIC es uno de los programas de intervención nutricional más exitosos y rentables del país. A pesar de su éxito, el programa WIC, como cualquier otro programa que implique la coordinación y comunicación entre muchas personas, enfrenta desafíos en la prestación de servicios nutricionales, como la coordinación de sus servicios nutricionales con los programas de salud y bienestar cambiantes. La reforma del bienestar aumenta las demandas de la administración del WIC en cuanto a la extensión y la coordinación. Los nuevos desafíos de salud incluyen la "epidemia de obesidad". La demografía de la población de bajos ingresos a la que sirve el programa WIC cambia constantemente. La retención del personal, el empleo de paraprofesionales y la asignación de recursos para la capacitación del personal son desafíos adicionales, junto con el uso de la tecnología de la información para evaluar el efecto de los servicios nutricionales y mejorar la prestación de servicios y la gestión del programa dentro de los límites de la financiación del programa.
En vista de los desafíos antes mencionados, la Oficina General de Contabilidad de los Estados Unidos (GAO) realizó una investigación y formuló recomendaciones al USDA que lo ayudarían a identificar estrategias que abordarían los desafíos del WIC en la contratación y retención de personal calificado y la evaluación de los efectos de los servicios de nutrición. Se recomendó que:
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