El Circuito Virginia Slims [1] fue un circuito de tenis que originalmente estaba formado por nueve jugadoras profesionales. Formado en 1970, el Circuito Virginia Slims se convirtió con el tiempo en la base del posterior WTA Tour . [2] Las jugadoras, apodadas las Original 9 , se rebelaron contra la Asociación de Tenis sobre Césped de los Estados Unidos (USLTA) debido a la gran desigualdad entre la cantidad de dinero en premios que se pagaba a los tenistas masculinos y femeninos. [3]
La era Open comenzó con el Campeonato Británico de Pista Dura en Bournemouth en 1968. En el primer Open de Wimbledon , la diferencia en el fondo de premios fue de 2,5:1 a favor de los hombres. Billie Jean King ganó 750 libras por llevarse el título, mientras que Rod Laver se llevó 2.000 libras. Los premios totales de las competiciones fueron de 14.800 libras para los hombres y 5.680 libras para las mujeres. [4] En la década de 1970, la diferencia salarial que había sido de 2,5:1 entre hombres y mujeres había aumentado. En 1969, las proporciones de 5:1 en términos de salario eran comunes en torneos más pequeños; en 1970, estas cifras aumentaron a 8:1 e incluso a 12:1. [5]
La situación llegó a su punto más crítico en 1970, cuando la mayoría de los torneos ofrecían cuatro veces más premios en dinero a los hombres que a las mujeres. En el Abierto de Italia de 1970 , el campeón individual masculino Ilie Năstase recibió 3.500 dólares estadounidenses, mientras que la campeona individual femenina King recibió solo 600 dólares estadounidenses. [6] Además de esto, la USLTA no organizó ningún torneo para mujeres en 1970. [7]
King y otras ocho tenistas femeninas (las estadounidenses Rosemary Casals , Nancy Richey , Peaches Bartkowicz , Kristy Pigeon , Valerie Ziegenfuss y Julie Heldman ; [8] y las australianas Kerry Melville Reid y Judy Tegart Dalton ) decidieron contratar a la editora de la revista World Tennis, Gladys Heldman, para que las ayudara a negociar una mayor igualdad en los premios monetarios y brindara una valiosa asistencia en materia de relaciones públicas . Todas las jugadoras estaban poniendo en riesgo sus carreras tenísticas porque la influyente USLTA no las respaldaba.
Gladys Heldman y las "Original 9" decidieron atacar el Pacific Southwest Championships celebrado en Los Ángeles con el argumento de que pagaba ocho veces más dinero a los hombres que a las mujeres. Heldman intentó conseguir que el presidente del torneo, el ex tenista profesional Jack Kramer , redujera la desigualdad entre los premios en metálico para hombres y mujeres. Kramer se negó, lo que llevó a las "Original 9" a declarar en una conferencia de prensa celebrada en Forest Hills, Nueva York , que boicotearían el Pacific Southwest Championships y jugarían en lo que se convertiría en el primer evento del Virginia Slims Circuit, un torneo de 7500 dólares estadounidenses celebrado en Houston, Texas, en septiembre de 1970. [9] A pesar de la declaración de la USLTA de que no sancionaría este evento, las "Original 9" siguieron adelante, y Casals derrotó a Dalton en la final por 5-7, 6-1, 7-5.
Heldman, con la ayuda de Joe Cullman de Philip Morris , ofreció entonces 5.000 dólares de su propio bolsillo para permitir que las "Original 9" firmaran contratos simbólicos de 1 dólar y establecieran su propia gira de ocho torneos profesionales en 1970. [10] [11] La gira fue patrocinada por Virginia Slims . Este circuito profesional de tenis femenino independiente proporcionó premios en metálico más equitativos [ aclaración necesaria ] que los que habían proporcionado anteriormente la USLTA y otras organizaciones. [12] A pesar de la suspensión de las "Original 9" de la USLTA de sus torneos, a finales de año el Circuito Virginia Slims pudo aumentar su número de nueve a cuarenta miembros, lo que ayudó a allanar el camino para la primera temporada de un año completo del Circuito en 1971. Posteriormente, a raíz de la creación de la Asociación de Tenis Femenino en 1973, el Circuito Virginia Slims eventualmente absorbería el circuito del Grand Prix Femenino de la ILTF y se convertiría en el WTA Tour .