Tongatapu es la isla principal de Tonga y la sede de su capital, Nukualofa . Está situada en el grupo de islas del sur de Tonga, al que da nombre, y es la isla más poblada del país, con 74.611 habitantes (2016), el 70,5% de la población nacional, en 260 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas). Tongatapu es el centro de gobierno de Tonga y la sede de su monarquía.
Tongatapu ha experimentado un desarrollo económico más rápido que las demás islas de Tonga, y por ello ha atraído a muchos migrantes internos.
La isla tiene una superficie de 257,03 kilómetros cuadrados (99,24 millas cuadradas) (o 260,48 kilómetros cuadrados (100,57 millas cuadradas) incluyendo las islas vecinas) y es bastante plana, ya que está construida de piedra caliza coralina. La isla está cubierta de un espeso suelo fértil formado por cenizas volcánicas de los volcanes vecinos. En la escarpada costa del sur, las alturas alcanzan una media de 35 metros (115 pies) y una máxima de 70 metros (230 pies), disminuyendo gradualmente hacia el norte.
Al norte de la isla hay muchas pequeñas islas aisladas y arrecifes de coral que se extienden hasta 7 kilómetros (4,3 millas) desde las costas de Tongatapu. Las lagunas Fanga'uta y Fangakakau, casi completamente cerradas, son importantes zonas de reproducción para aves y peces, ya que viven dentro de los manglares que crecen alrededor de las orillas de la laguna . Las lagunas fueron declaradas Reserva Natural en 1974 por el gobierno. [ cita requerida ]
Tongatapu tiene un clima más frío que el resto de Tonga, ya que es el grupo de islas más meridional del país. Por este motivo, la producción de fruta es menor en Tongatapu que en las islas más cálidas del norte.
Tongatapu es conocida por tener una de las mayores concentraciones de restos arqueológicos del Pacífico. Los primeros rastros de cerámica lapita encontrados en Tonga datan de alrededor del 900 al 850 a. C., 300 años después de que se establecieran los primeros asentamientos en Tonga. El arqueólogo David Burley descubrió la cerámica alrededor de la laguna Fanga'uta, a 2000 kilómetros (1200 millas) de la cerámica lapita encontrada en Santa Cruz, en las Islas Salomón .
Tonga siempre fue la sede del Imperio Tuʻi Tonga , pero en un área de distancias de hasta 1.000 kilómetros (620 millas), a menudo era solo un gobierno simbólico. Desde la primera capital en Toloa, hace unos 1000 años, hasta la segunda capital en Heketā, en el sitio del Trilito Haʻamonga ʻa Maui , ninguna cuenta con atracciones más tradicionales que la tercera capital en Muʻa (de 1220 a 1851) con más de 20 túmulos funerarios reales .
Tongatapu fue avistada por primera vez por los europeos el 20 de enero de 1643 por Abel Tasman al mando de dos barcos, el Heemskerck y el Zeehaen, encargados por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales de Batavia (Yakarta). Los objetivos de la expedición eran cartografiar los desconocidos mares del sur y del este y encontrar un posible paso a través del Pacífico Sur y el océano Índico que proporcionara una ruta más rápida a Chile . La expedición zarpó de Batavia el 14 de agosto de 1642. Tasman bautizó la isla "t' Eijlandt Amsterdam" (Isla de Ámsterdam), debido a su abundancia de suministros. [4] Este nombre ya no se utiliza, excepto por los historiadores.
El comandante James Cook , que navegaba a bordo del buque británico Resolution, visitó la isla el 2 de octubre de 1773, según algunos relatos [5] y, según otros relatos [6], en octubre de 1774, y regresó en 1777 con Omai [7], tras lo cual dejaron algo de ganado para la cría. Estos todavía prosperaban en 1789 cuando el Bounty , bajo el mando de Fletcher Christian, visitó la isla.
La primera mención del nombre Tongatapu (escrito "Tongataboo" en el texto) fue hecha por James Cook en 1777, mientras escribía sus memorias para Los tres viajes alrededor del mundo, volumen 1 .
Los balleneros británicos y estadounidenses visitaban la isla con regularidad para abastecerse de provisiones, agua y madera. El primero del que se tiene constancia fue el Hope , en abril-mayo de 1807. El último que se sabe que hizo escala fue el Albatross , en noviembre-diciembre de 1899. [8]
21°12′41″S 175°09′11″O / 21.21139, -175.15306