El Sistema Generalizado de Preferencias , o SGP , es un sistema arancelario preferencial que ofrece una reducción de aranceles para diversos productos. El concepto de SGP es muy diferente del concepto de " nación más favorecida " (NMF). El estatus de NMF proporciona un trato igual en el caso de que un país imponga un arancel, pero en el caso del SGP, un país podría imponer aranceles diferenciales a varios países dependiendo de factores como si es un país desarrollado o un país en desarrollo. Ambas normas están dentro del ámbito de aplicación de la OMC .
El SGP ofrece una reducción arancelaria para los países menos desarrollados , pero el NMF sólo sirve para no discriminar entre los miembros de la OMC.
La idea de las preferencias arancelarias para los países en desarrollo fue objeto de considerable debate en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) en el decenio de 1960. Entre otras preocupaciones, los países en desarrollo afirmaban que la NMF estaba creando un desincentivo para que los países más ricos redujeran y eliminaran los aranceles y otras restricciones comerciales con la suficiente rapidez como para beneficiar a los países en desarrollo.
En 1971, el GATT siguió el ejemplo de la UNCTAD y aprobó dos exenciones al trato NMF que permitían otorgar preferencias arancelarias a los productos de los países en desarrollo. Ambas exenciones estaban limitadas a diez años. En 1979, el GATT estableció una exención permanente a la obligación de trato NMF mediante la cláusula de habilitación . Esta exención permitía a las partes contratantes del GATT (el equivalente de los actuales miembros de la OMC) establecer sistemas de preferencias comerciales para otros países, con la salvedad de que estos sistemas debían ser "generalizados, no discriminatorios y no recíprocos" con respecto a los países a los que beneficiaban (los llamados países "beneficiarios"). Los países no debían establecer programas SGP que beneficiaran sólo a unos pocos de sus "amigos".
Desde la perspectiva de los países en desarrollo como grupo, los programas del SGP han tenido un éxito desigual. Por un lado, la mayoría de los países ricos han cumplido con la obligación de generalizar sus programas ofreciendo beneficios a una amplia franja de beneficiarios, que generalmente incluye a casi todos los estados no miembros de la OCDE. Sin duda, todo programa del SGP impone algunas restricciones. Estados Unidos, por ejemplo, ha excluido a países de la cobertura del SGP por razones como ser comunista ( Vietnam ), estar incluido en la lista del Departamento de Estado de Estados Unidos de países que apoyan el terrorismo ( Libia ) y no respetar las leyes de propiedad intelectual de Estados Unidos. [1]
Se ha criticado que la mayoría de los programas del SGP no están totalmente generalizados con respecto a los productos, y esto es así por diseño. Es decir, no cubren los productos de mayor interés exportador para los países en desarrollo de bajos ingresos que carecen de recursos naturales. En los Estados Unidos y muchos otros países ricos, los productores nacionales de bienes manufacturados "simples", como textiles, artículos de cuero, cerámica, vidrio y acero, han afirmado durante mucho tiempo que no podrían competir con grandes cantidades de importaciones. Por lo tanto, esos productos han sido excluidos categóricamente de la cobertura del SGP en el marco de los programas del SGP de los Estados Unidos y de muchos otros. Los críticos afirman que esos productos excluidos son precisamente los tipos de manufacturas que la mayoría de los países en desarrollo pueden exportar, con el argumento de que los países en desarrollo tal vez no puedan producir eficientemente cosas como locomotoras o satélites de telecomunicaciones, pero sí pueden hacer camisas.
Los partidarios del SGP señalan que, incluso a pesar de sus limitaciones, no sería exacto concluir que el SGP no ha beneficiado a los países en desarrollo, aunque algunos admiten que los ha beneficiado de manera desigual. Algunos afirman que, durante la mayor parte de su historia, el SGP ha beneficiado a los países "en desarrollo más ricos" -en sus primeros años, México, Taiwán , Hong Kong , Singapur y Malasia , y más recientemente, Brasil y la India- mientras que prácticamente no ha brindado asistencia a los países menos desarrollados del mundo, como Haití , Nepal y la mayoría de los países del África subsahariana . Sin embargo, Estados Unidos ha cerrado algunas de estas brechas mediante programas de preferencias suplementarias como la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África y un programa más reciente para Haití, y Europa ha hecho lo mismo con "Todo menos armas" .