La Defensa de Pukekohe East fue una acción durante la Invasión de Waikato , parte de las Guerras de Nueva Zelanda . El 13 y 14 de septiembre de 1863, 11 colonos y 6 milicianos dentro de una empalizada a medio terminar alrededor de la iglesia de Pukekohe East detuvieron a una taua maorí o grupo de guerra de aproximadamente 200 hombres de Ngāti Maniapoto y Ngāti Pou iwi , hasta que fueron relevados por destacamentos de los regimientos 18, 65 y 70. En una serie de acciones alrededor de la empalizada, la taua sufrió un 20% de bajas y se retiró.
Muchos europeos se establecieron en Nueva Zelanda entre 1830 y 1860, momento en el que los británicos prácticamente igualaban a los maoríes. Los europeos fueron generalmente bien recibidos por los maoríes. Sin embargo, las disputas sobre la tierra, la soberanía y el mana condujeron a escaramuzas entre europeos y maoríes pro y antieuropeos, conocidas como las Guerras de Nueva Zelanda , especialmente en el norte en la década de 1840, en Taranaki a partir de 1860 y en Waikato en 1863. En Waikato, al sur del asentamiento británico en Auckland , los maoríes formaron el Movimiento Kingi . Kingitanga implicó adoptar la cultura europea para preservar a su propio pueblo: los kingitas establecieron un periódico, un banco y un parlamento, además de elegir un rey. Estas dos últimas acciones fueron vistas como una amenaza a la soberanía británica, lo que llevó al gobernador Sir George Grey a invadir Waikato.
Pukekohe East se encuentra en el borde del cráter de explosión de Pukekohe East , al sureste de Auckland. Aunque potencialmente fértil, la tierra permaneció en un bosque virgen, o matorral , y nunca estuvo densamente poblada. En la década de 1830, los maoríes que habían vivido más cerca fueron derrotados por la iwi Ngāpuhi de Hongi Hika , y los sobrevivientes abandonaron sus asentamientos y se retiraron al sur. Cuando el gobierno de los colonos llegó a otorgar títulos de propiedad sobre la tierra, esta historia dio lugar a disputas sobre los límites y la propiedad. La tierra se vendió por primera vez a los europeos en 1843, como parte de las compras generales de tierras en el área de Auckland. No fue hasta 1853 que se resolvieron las disputas entre los diferentes reclamantes maoríes y la zona se pobló por primera vez. Las familias de agricultores construyeron casas y comenzaron a limpiar la tierra, pero este proceso estaba lejos de completarse cuando estalló la guerra.
El joven asentamiento incluía a muchos presbiterianos escoceses. Decidieron construir una iglesia presbiteriana en 1861, asumiendo la mayor parte de la obra ellos mismos y pagando el coste de 126 libras esterlinas, 2 chelines y 5 peniques mediante suscripción. La construcción se realizó con tablas de madera de rimu y tōtara de ¾ de pulgada , que no eran a prueba de balas. Cuando se inauguró la iglesia el 5 de abril de 1863, este era el edificio más grande y el centro de la comunidad, aunque medía solo 30 pies (9,1 m) por 15 pies (4,6 m), sin contar el porche y el campanario. La iglesia se encuentra en el terreno elevado del borde del cráter, en lo que habría sido una posición defensiva natural, de no ser por la espesura de los matorrales que todavía se acercaban incómodamente, excepto al sur, donde se había despejado el terreno para un cementerio.
El domingo 12 de julio de 1863, el ejército del general Cameron avanzó hacia el territorio de Waikato desde su base fronteriza de Pōkeno . Los colonos de Pukekohe East, a unas pocas millas de distancia, no recibieron ninguna notificación oficial; fueron informados esa tarde por el reverendo Norrie, que había celebrado un servicio para los soldados. El 65.º Regimiento avanzó a través de sus asentamientos más tarde ese día.
Los colonos no tenían ni idea de que iban a ser objeto de una guerra de guerrillas por parte de los maoríes de Kiingitanga en respuesta a la invasión de Waikato. Se dieron cuenta del peligro que corrían las mujeres y los niños y la mayoría fueron enviados a un lugar seguro en Auckland. Algunas granjas fueron abandonadas, especialmente las que estaban aisladas o cerca de zonas de espesos matorrales. El ganado quedó abandonado a su suerte y se convirtió en un objetivo para los atacantes de Kiingitanga. Los maoríes saquearon las casas de las granjas abandonadas, principalmente en busca de comida, y los ladrones robaron herramientas y otros equipos útiles. La zona de Auckland al norte de la autoproclamada frontera maorí se convirtió en un hervidero de actividad militar y guerra de guerrillas durante muchos meses.
El 16 de julio, varios maoríes de Papakura (Kirikiri) fueron sacados de ese asentamiento nativo junto con sus armas y municiones. Un grupo de maoríes armados que se encontraba en el bosque cercano no pudo ser detenido y escapó. Algunos maoríes que se encontraban en un yacimiento de carbón, al este de Papakura, fueron hechos prisioneros y llevados a Drury. El 17 de julio, un convoy fue atacado por maoríes a unas pocas millas al sur de Drury y varios soldados murieron. Los colonos que se encontraban en lugares tan al este como Clevedon y Ardmore sufrieron ataques en sus casas y granjas. El miércoles 14 de julio, dos colonos de la cercana Ramarama fueron asesinados por asaltantes maoríes, lo que ilustró la vulnerabilidad de Pukekohe East. Muchas familias, y prácticamente todas las mujeres y los niños, fueron evacuados. Los hombres que se quedaron decidieron construir una empalizada alrededor de la iglesia, como refugio en caso de ataque. El 22 de julio, James Hunt, un aserrador, recibió un disparo por la espalda en su granja entre Papakura y Drury. Joseph Hunt fue asesinado a tiros por 30 o 40 maoríes mientras cargaba un carro de bueyes en el bosque. El hijo del capitán Calvert fue asesinado por 30 maoríes en su casa. Un peón de granja, Cooper, fue asesinado en el bosque cercano mientras buscaba ganado extraviado. Durante las siguientes 3 semanas, otros 13 colonos fueron asesinados en granjas aisladas en el área al sur de Auckland. Más tarde, el 4 de octubre, 2 niños fueron asesinados por maoríes cerca de Clevedon, cuando sorprendieron a maoríes pescando en un arroyo en su granja. Durante todo agosto se oyeron disparos distantes mientras los maoríes mataban ganado para alimentarse, pero siempre escapaban antes de que llegaran las tropas o la milicia. [2]
La empalizada se construyó a 3 m del muro de la iglesia, con excepción de unos pequeños bastiones en las esquinas noroeste y sureste, para permitir el fuego de enfilada. La entrada se construyó en la esquina sureste, y los visitantes se dirigían a través de una chicana expuesta al fuego de los defensores. Los muros estaban hechos de troncos pequeños (de 150 mm de diámetro en promedio), lo suficiente para detener una bala de mosquete. Se colocaron horizontalmente y se clavaron a postes, en lugar de verticalmente, como era la costumbre maorí en sus fuertes o pā . Se dejaron espacios entre los troncos para las posiciones de tiro. La empalizada debía tener 2,1 m de alto, pero no se completó en septiembre, cuando los muros tenían poco más de 1,50 m, lo que obligó a los defensores a agacharse. El teniente Daniel Lusk había detenido el trabajo y realizó una inspección del trabajo de los colonos aficionados el 31 de agosto. El teniente Lusk ordenó que se cavara un foso alrededor del exterior y que se apilara la tierra contra la pared. Para cuando se produjo el ataque, se había completado una zanja de 3 a 4 pies de profundidad y 6 pies (1,8 m) de ancho. También se ordenó que se limpiaran los matorrales cercanos a la esquina sureste. Los 10 acres (40.000 m 2 ) que rodeaban la iglesia se limpiaron en los días previos al ataque, pero quedaron grandes tocones y vegetación baja que proporcionaban cobertura y ocultamiento.
La mayor parte de los conocimientos sobre los taua provienen de una entrevista con un sobreviviente, Te Huia Raureti, realizada por el historiador James Cowan . Los defensores estimaron que los taua contenían entre 300 y 400 guerreros, pero Te Huia Raureti estima que eran 200. Estaban compuestos por Ngāti Maniapoto, con Ngāti Pou y algunos hombres del norte de Waikato. Los taua se reunieron en Meremere el 12 de septiembre y remaron río arriba por el río Waikato en tres canoas de guerra, o waka . El grupo lanzó un ataque abortado en el reducto de Alexandra, luego marchó hacia el norte, manteniéndose dentro del bosque al oeste de Pōkeno, donde pasaron la noche. Los taua habían estado activos en el área buscando comida y matando ganado extraviado.
Según Te Huia Raureti, Raureti Paiaka y Hopa te Rangianini dijeron: “En la batalla que se avecina, limitémonos estrictamente a luchar; que nadie toque nada en las casas de los colonos, ni su ganado, ni interfiera de ninguna manera con su propiedad”. Una disputa estalló dentro de la taua después de que Ngāti Maniapoto bajo el mando de Wahanui desatendiera este deseo y saqueara la casa de los Scott.
Seis de los cuerpos de los atacantes fueron encontrados a poca distancia de la iglesia. Varios de ellos habían sido arrastrados una corta distancia antes de ser abandonados. Tenían cuerdas atadas alrededor de sus tobillos. Otros 30 fueron encontrados más tarde en fosas poco profundas en el bosque. Se afirmó que las mujeres habían sacado los cuerpos del campo de batalla. [3]
En 1929 se inauguró en el cementerio una piedra conmemorativa en honor de seis maoríes "que perdieron la vida en el enfrentamiento del 14 de septiembre de 1863". [4]
La iglesia ahora es un edificio catalogado de categoría 2. [5] Se pueden ver agujeros de bala en las paredes y el porche, y en la lápida de Betsy Hodge.
La defensa de Pukekohe East es interesante porque fue una de las pocas ocasiones en que los maoríes atacaron una fortificación europea; más aún porque obtuvieron una superioridad numérica de más de 10 a 1, mientras que la fortificación fue diseñada y construida por aficionados, con poco personal e incompleta en el momento del ataque.