El Northrop M2-F3 es un fuselaje de carga pesada reconstruido a partir del Northrop M2-F2 después de que se estrellara en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden en 1967. Se modificó con una tercera aleta vertical adicional, centrada entre las aletas de la punta, para mejorar las características de control. La "M" se refiere a la versión "tripulada" y la "F" a la versión "de vuelo".
Las primeras pruebas de vuelo de las configuraciones de reentrada con cuerpo sustentador M2-F1 y M2-F2 habían validado el concepto de reentrada con cuerpo sustentador pilotado desde el espacio. Cuando el M2-F2 se estrelló el 10 de mayo de 1967, ya se había obtenido información valiosa que estaba contribuyendo a nuevos diseños.
Los pilotos de la NASA dijeron que el M2-F2 tenía problemas de control lateral, por lo que cuando el M2-F2 fue reconstruido en Northrop y redesignado como M2-F3, se modificó con una tercera aleta vertical adicional, centrada entre las aletas de la punta, para mejorar las características de control.
Después de un proceso de rediseño y reconstrucción que duró tres años, el M2-F3 estaba listo para volar. El accidente del M2-F2 en mayo de 1967 había arrancado la aleta izquierda y el tren de aterrizaje. También había dañado el revestimiento externo y la estructura interna. Los ingenieros del Centro de Investigación de Vuelo trabajaron con el Centro de Investigación Ames y la Fuerza Aérea para rediseñar el vehículo con una aleta central para proporcionar mayor estabilidad. Al principio, parecía que el vehículo había sufrido daños irreparables, pero el fabricante original, Northrop, realizó el trabajo de reparación y devolvió al FRC el M2-F3 rediseñado con una aleta central para mayor estabilidad.
Si bien el M2-F3 todavía era exigente para volar, la aleta central eliminó el alto riesgo de oscilación inducida por el piloto (PIO) que era característico del M2-F2.
El primer vuelo del M2-F3, con el piloto de la NASA Bill Dana a los mandos, tuvo lugar el 2 de junio de 1970. El vehículo modificado exhibió una estabilidad lateral y características de control mucho mejores que antes, y solo fueron necesarios tres vuelos de planeo antes del primer vuelo con motor el 25 de noviembre de 1970. El vuelo número 100 de los cuerpos de sustentación de peso pesado se completó el 5 de octubre de 1972, con el piloto Bill Dana volando a una altitud de 66.300 pies (20.200 m) y un número de Mach de 1,370 (aproximadamente 904 millas por hora (1.455 km/h)) en el M2-F3. En sus 27 misiones, el M2-F3 alcanzó una velocidad máxima de 1.064 mph (1.712 km/h) (Mach 1,6). La altitud máxima alcanzada por el vehículo fue de 71.500 pies (20.790 m) el 20 de diciembre de 1972, fecha de su último vuelo, con el piloto de la NASA John Manke a los mandos.
También se instaló un sistema de propulsor de control de reacción (RCT), similar al que se encuentra en las naves espaciales en órbita, para obtener datos de investigación sobre su eficacia para el control del vehículo. A medida que la parte del programa de carrocería sustentadora del M2-F3 se acercaba a su fin, se evaluó un sistema de control de aumento de comando de velocidad y una palanca de control lateral similar a los controladores de palanca lateral que se utilizan actualmente en muchas aeronaves modernas.
La NASA donó el vehículo M2-F3 al Instituto Smithsonian en diciembre de 1973. Actualmente se encuentra colgado en el Museo Nacional del Aire y el Espacio junto con el avión X-15 número 1, que fue su compañero de hangar en Dryden entre 1965 y 1969.
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Características generales
Actuación
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