Megaladapis , conocido informalmente como lémur koala , [1] [2] es un género extinto de lémures perteneciente a la familia Megaladapidae , que consta de tres especies que alguna vez habitaron la isla de Madagascar . El más grande medía entre 1,3 y 1,5 m (4 a 5 pies) de longitud.
Megaladapis era bastante diferente de cualquier lémur actual. Su cuerpo era rechoncho y construido como el del koala moderno . Sus largos brazos, dedos, pies y dedos de los pies estaban especializados para agarrarse a los árboles, y sus piernas estaban extendidas para trepar verticalmente. Las manos y los pies eran curvados y los tobillos y las muñecas no tenían la estabilidad habitual necesaria para desplazarse por el suelo que tienen la mayoría de los demás lémures. [3] Su morfología del pie sugiere que Megaladapis evolucionó para vivir en un entorno arbóreo. Su pie tenía un gran hallux y musculatura abductora lateral que le ayudaba a agarrarse verticalmente a los árboles, características compartidas por otras especies arbóreas. [4] Su cabeza no se parecía a la de ningún otro primate; lo más sorprendente era que sus ojos estaban a los lados de su cráneo, en lugar de hacia adelante en el cráneo como en todos los demás primates.
Sus largos caninos y mandíbula similar a la de una vaca formaban un hocico afilado . Los músculos de su mandíbula eran poderosos para masticar la dura vegetación nativa. Basándose en los patrones de microdesgaste de sus dientes, se cree que Megaladapis era folívoro , utilizando un método de alimentación de recolección de hojas. Estos patrones no encontraron incisivos superiores permanentes o la presencia de una faceta articular expandida en la cara posterior del cóndilo mandibular. Esta dieta y rasgos fenotípicos similares de los dientes son la base para concluir una ascendencia compartida con Lepilemur . [ 5] La dieta, sin embargo, podría ser el factor que influye en el desarrollo dental. Se considera que las especies con un cerebro más grande, iniciación tardía de coronas molares y formación más prolongada de corona tienen una dieta más omnívora. Por el contrario, Megaladapis vivió con una dieta folívora, [6] a pesar de tener un cerebro más pequeño, iniciación temprana de coronas molares y formación rápida de corona. [7]
Su peso corporal alcanzó los 140 kg (310 lb). [8] Otras estimaciones sugieren 46,5–85,1 kg (103–188 lb) pero sigue siendo mucho más grande que cualquier lémur actual. [9] La forma de su cráneo era única entre todos los primates conocidos, con una región nasal que mostraba similitudes con las del rinoceronte , una característica que probablemente se combinaba con un labio superior agrandado para agarrar hojas. [ cita requerida ] Tenía el tamaño corporal más grande de cualquier lémur, con el doble de la masa corporal del siguiente lémur extinto más grande. [ especificar ] Un endocast de su cráneo mostró que tenía una capacidad cerebral de aproximadamente 250 cc, aproximadamente 3 a 4 veces el tamaño de un gato doméstico, [10] que es pequeño para su tamaño en comparación con otros lémures. [7] En comparación con el tamaño del cráneo, el diámetro de las órbitas sobresale hacia afuera y hacia adelante en forma tabular, lo que sugiere que Megaladapis era diurno. [11] Según el momento en que se produjo la iniciación de la corona molar, se cree que el período de gestación de Megaladapis fue de al menos 198 días, pero es probable que fuera más largo. [7]
La topografía de la isla cambiaba constantemente y, como otros lémures, Megaladapis estaba especializado en su propio nicho. Las expectativas generales de los trepadores de árboles como Megaladapis es que, con un aumento de tamaño, las extremidades anteriores del cuerpo también aumentarán proporcionalmente. [12]
Se encontraron algunos rasguños e incisiones exteriores tanto en el metatarso como en la mandíbula. Los cortes en el metatarso son comparables a los encontrados en cuevas y se cree que fueron producidos por humanos, mientras que los de la mandíbula parecen haber sido producidos por algún instrumento diseñado para cortar, lo que indica que el Megalapadis estuvo en algún momento en contacto directo con los humanos anatómicamente modernos de su época. [11]
Existen varios fragmentos bien conservados de la mandíbula superior e inferior. Los molares superiores de Lepilemur tienen una forma muy similar a la de Megaladapis . La principal diferencia entre ambos es que la superficie externa de la corona de los molares de Lepilemur forma una línea casi recta, casi paralela al eje largo del cráneo, y el lado externo es ligeramente cóncavo hacia adentro. El cíngulo anterointerno falta en los molares de Lepilemur . [10]
Los detalles sobre las partes anteriores de la dentición, los caninos y los incisivos, son difíciles de determinar. Las bulas óseas [ aclaración necesaria ] están rotas. La porción facial más anterior y la base del cráneo también están faltantes. La longitud total del cráneo de M. madagascariensis se ha calculado en unos 250 mm (9,8 pulgadas), aproximadamente de tres a cuatro veces la de un gato doméstico. Basándose en el desgaste de los dientes, la obliteración de la mayoría de las suturas de los huesos muy gruesos y las crestas fuertemente desarrolladas, se cree que ha sido un individuo anciano. [13]
A menudo se cree que las leyendas malgaches del tretretretre o tratratratra , un animal extinto, se refieren a Megaladapis , pero los detalles de estos cuentos, en particular el rostro "humano" del animal, coinciden mucho mejor con el Palaeopropithecus relacionado . [14]
Cuando los humanos llegaron a Madagascar hace 2.300 años, además de las especies que viven hoy, había al menos 17 especies de lémures "gigantes" ahora extintos , incluido Megaladapis . El paisaje en el que se encontraron lémures gigantes eran en gran parte áreas boscosas con vegetación densa. Casi inmediatamente después de la llegada humana, hubo una rápida disminución de las esporas de Sporormiella , lo que indica una disminución de la biomasa de la megafauna. Las micropartículas de carbón que se encuentran en los estudios de varias áreas de Madagascar dan evidencia del hecho de que la modificación del hábitat humano solo se produjo después de esta disminución de la biomasa de la megafauna. Los depósitos de carbón proporcionan evidencia del hecho de que los humanos utilizaron el fuego para limpiar grandes extensiones de tierra muy rápidamente. Los hábitats en los que alguna vez vivió Megaladapis estaban muy bien adaptados para convertirse en pastizales, que proporcionaban poca o ninguna protección contra las fuerzas externas para estas criaturas. Por lo tanto, la conclusión científica a la que se llegó es la de que las poblaciones de lémures "gigantes", como el Megaladapis , estaban en declive debido a la fragmentación del hábitat , y las actividades humanas (por ejemplo, la tala de tierras mediante técnicas de " roza y quema ") fueron el empujón final a la extinción de estos lémures entre 500 y 600 años atrás. [15]
La caza excesiva por parte de los humanos también se consideró un factor importante en la extinción de los lémures "gigantes". Las sequías menores son frecuentes en Madagascar, pero una sequía importante hace aproximadamente 1000 años redujo significativamente los niveles de los lagos, provocó una transición severa de la vegetación y provocó incendios en pastizales y sabanas propensos a los incendios. Las malas cosechas debido a estas condiciones obligaban a los habitantes a cazar carne de animales silvestres para sobrevivir, y estos lémures gigantes eran una fuente fácil de dicha carne. [16]
Los Megaladapis eran criaturas lentas, voluminosas y diurnas, o activas durante el día. Los lémures en general también tenían grupos pequeños y eran reproductores altamente estacionales (se reproducen durante aproximadamente una a dos semanas al año). [17] Estas características ya los colocaban en una desventaja evolutiva; Megaladapis (junto con las otras especies de lémures gigantes) eran más susceptibles a los depredadores (humanos más específicamente), incendios forestales y destrucción del hábitat debido a estos rasgos. [18] Las bajas tasas de reproducción también hicieron que la recuperación de la devastadora pérdida de vidas entre las especies fuera muy difícil, como lo demuestra la eventual extinción de Megaladapis . [17]
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