Telford Cut era una mina de carbón a cielo abierto, actualmente cerrada, en el yacimiento de carbón de Leigh Creek en Australia del Sur . Durante los 72 años transcurridos entre su apertura en 1943 y su cierre, la mina suministró carbón subbituminoso para alimentar centrales eléctricas, primero en Adelaida y luego, a partir de 1954, en Port Augusta . [1] : 18 [2] La producción cesó en noviembre de 2015, pero el producto almacenado se transportó a Port Augusta hasta que la última central eléctrica cerró en mayo de 2016. [3]
La operación de la mina a cielo abierto extraía carbón subbituminoso de baja calidad [4] que se transportaba 250 km por ferrocarril hasta las centrales eléctricas a las afueras de Port Augusta, en el lado este del golfo Spencer . El carbón se encuentra en varias vetas anidadas en forma de cuenco, cada una de varios metros de espesor. El yacimiento de carbón de Leigh Creek fue operado primero por Electricity Trust of South Australia y luego por Alinta Energy , y producía más de 2,5 millones de toneladas de carbón al año. Alinta Energy también operaba las centrales eléctricas de Port Augusta; eran los últimos generadores de electricidad a carbón en Australia del Sur y los únicos usuarios de carbón de Leigh Creek.
En 1888, John Henry Reid descubrió esquisto carbonífero durante la construcción de una presa ferroviaria en la zona de Leigh Creek ( Henry Brown , geólogo del gobierno, confirmó el hallazgo en su visita a Leigh Creek en febrero de 1889). Este descubrimiento condujo a un examen geológico de la zona por parte de un geólogo del gobierno y al establecimiento de trabajos subterráneos. El pozo n.º 1, excavado por la Leigh Creek Coal Mining Company, fue abandonado al encontrarse con un fuerte flujo de agua. En 1892 se excavó un nuevo pozo, pero solo se extrajeron pequeñas cantidades de carbón con fines experimentales y las operaciones cesaron en 1894.
No fue hasta 1940, cuando los suministros de carbón se redujeron a niveles críticos debido a la Segunda Guerra Mundial , que se volvió a considerar la posibilidad de extraer carbón de Leigh Creek. Los depósitos parecían extensos y se consideró factible extraer el carbón mediante métodos de tajo abierto. Las perforaciones exploratorias comenzaron en 1941 y se hicieron planes para desarrollar la primera mina a tajo abierto. La excavación comenzó en 1943 bajo el control del Departamento de Ingeniería y Abastecimiento de Agua. Era evidente que la industria de suministro de electricidad sería el mayor usuario de carbón de Leigh Creek, por lo que el control del yacimiento de carbón se transfirió al Electricity Trust of South Australia (ETSA) en 1948.
La ETSA encargó calderas capaces de quemar carbón de Leigh Creek para la central eléctrica de Osborne, cerca de Port Adelaide, y, tras investigaciones exhaustivas, decidió establecer una central eléctrica en Port Augusta para quemar exclusivamente carbón de Leigh Creek. La central eléctrica de Playford A se construyó en la década de 1950, seguida por la central eléctrica de Playford B en la década de 1960. Las plantas combinadas A y B, con una capacidad de generación total de 330 megavatios, recibieron su nombre en reconocimiento al entonces primer ministro de Australia del Sur, Sir Thomas Playford .
El uso de grandes máquinas excavadoras y equipos de minería eficientes en Leigh Creek, junto con la reconstrucción de una línea ferroviaria entre Leigh Creek y Port Augusta por parte de Commonwealth Railways , dio como resultado una producción económica y el suministro de carbón a la central eléctrica. Pacific National proporcionó el servicio de transporte de carbón a partir de 2001. [5]
A mediados de la década de 1970 se decidió construir una central de 500 megavatios en Port Augusta, llamada Northern Power Station . Esa decisión supuso ampliar la cuenca minera utilizando nuevos métodos para extraer carbón a mayor profundidad, aumentar la producción, construir una presa de retención para evitar posibles inundaciones en la cuenca y desviar la carretera principal alrededor de la cuenca minera. La Northern Power Station, junto a Playford A y B , se puso en funcionamiento en 1985. Debido a que la ciudad existente estaba ubicada dentro de la cuenca minera, se construyó una nueva ciudad al sur de la cuenca minera y el nuevo arroyo Leigh quedó ocupado en 1980. [ cita requerida ]
Desde principios de los años 90, se produjeron más cambios en Leigh Creek. La reestructuración masiva de las operaciones mineras dio como resultado la reducción de una fuerza laboral de más de 750 a aproximadamente 200. El municipio también se volvió mucho más pequeño. La población se redujo de aproximadamente 2500 en 1987 a menos de 700 en la actualidad. [ ¿Cuándo? ] La pérdida de residentes también resultó en la pérdida de muchos servicios. [ cita requerida ] Si bien la mayoría de los trabajadores de las minas de carbón tienen un buen ingreso, el alto costo de las comunicaciones y los servicios reduce drásticamente el ingreso disponible. La educación en Leigh Creek se ha convertido en un problema mayor que nunca. Hay una educación razonable disponible para los estudiantes más jóvenes en la escuela primaria. Para los estudiantes de secundaria, la escasa elección de asignaturas ha hecho que la educación en la Escuela del Área de Leigh Creek no sea la opción ideal para muchos estudiantes. Un procedimiento médico simple puede requerir un viaje a Adelaida, lo que significa un viaje de ida y vuelta de aproximadamente 1200 km.
El carbón se transportaba originalmente por el Ferrocarril Central de Australia (CAR) de vía estrecha de 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) que entraba y salía de las cordilleras Flinders a través de Hawker (315 metros (1033 pies) sobre el nivel del mar ) y Quorn (293 metros (961 pies)). Sin embargo, este ferrocarril no estaba diseñado para soportar cargas pesadas frecuentes. En lugar de modernizar la línea, se decidió construir una línea más pesada, de ancho estándar, a través de las llanuras al oeste de las cordilleras, que no incurriría en costos de construcción significativamente más altos y no estaría sujeta a deslaves. Esta, la línea Marree , desde las afueras de Port Augusta , se inauguró hasta Telford Cut en mayo de 1956 y hasta Marree en julio de 1957; [6] [7] la extensión más allá de la mina se justificó por el tráfico de ganado desde Marree. [8] : 234
Aunque la línea se construyó para el transporte de carbón, Marree ofrecía la ventaja de desplazar más al norte el punto en el que los pasajeros que iban y venían de Alice Springs tenían que hacer transbordo entre un tren moderno con aire acondicionado (en la nueva vía de ancho estándar) y el Ghan original (en el CAR de ancho estrecho). La función de cambio de ancho terminó 23 años después, cuando en 1980 se completó el corredor ferroviario Adelaida-Darwin (una línea de ancho estándar) a través de Alice Springs (que discurría bastante al oeste del CAR), lo que hizo que el CAR fuera redundante.
En 1987, el término de la línea Marree se trasladó hasta Telford Cut, donde se construyó un circuito de globos para simplificar las operaciones ferroviarias. [9] [10] [11]
El ferrocarril dejó de funcionar después del cierre de la central eléctrica en mayo de 2016.
El 11 de junio de 2015, Alinta Energy anunció su intención de dejar de operar la mina de carbón de Leigh Creek más allá de marzo de 2018, cerrándola junto con las centrales eléctricas relacionadas Playford B y Northern , y advirtió que el cierre se produciría antes si las condiciones comerciales empeoraban aún más. [12]
El 30 de julio de 2015, Alinta Energy anunció que las fechas de cierre de las tres instalaciones se adelantarían 12 meses; la compañía tenía la intención de no operar la planta generadora después de marzo de 2017 y podría cerrarla tan pronto como marzo de 2016. [13] La fecha de cierre de las centrales eléctricas de Port Augusta se retrasó posteriormente hasta el 8 de mayo de 2016.
El 7 de octubre de 2015, se confirmó que las operaciones mineras cesarían el 17 de noviembre de 2015. [14] Después de esa fecha, el carbón almacenado se transportó por ferrocarril a Puerto Augusta hasta que la central eléctrica cerró en mayo de 2016.
Tras el cierre de la mina, Alinta tuvo que remediar el lugar, que había sido explotado durante más de 70 años. Una prioridad inicial fue garantizar que el carbón restante no pudiera encenderse espontáneamente. Esto se logró aplanando las empinadas laderas de la mina hasta dejarlas menos pronunciadas y cubriendo los posibles depósitos de carbón con al menos dos metros de tierra inerte. [15]
Después del cierre, se presentó una solicitud para la gasificación subterránea de carbón para el sitio. [16] La comunidad de Adnyamathanha se opone al proyecto. [17]
La cercana ciudad de Leigh Creek apoyó a la mina durante su operación.