" Cultura de Las Vegas " es el nombre que se le da a muchos asentamientos arcaicos que florecieron entre el 8000 a. C. y el 4600 a. C. cerca de la costa del actual Ecuador . El nombre proviene de la ubicación del asentamiento más destacado, el Sitio No. 80, cerca del río Las Vegas y ahora dentro de la ciudad de Santa Elena . La cultura de Las Vegas representa "una adaptación temprana y sedentaria a un entorno costero ecológicamente complejo". [1]
La cultura de Las Vegas es importante porque fue una de las primeras culturas en América del Sur en practicar la agricultura.
La cultura de Las Vegas existió en la costa de Ecuador a lo largo de la península de Santa Elena desde aproximadamente el 8000 a. C. hasta el 4600 a. C. Es uno de los primeros asentamientos encontrados en Ecuador y se destaca por su papel en la domesticación de calabazas y maíz silvestres. También alberga uno de los sitios de enterramiento más grandes de América del Sur, donde se encontraron restos de al menos 192 personas. [2] La península de Santa Elena es la extensión más septentrional del desierto costero que se extiende por unos 3.000 kilómetros (1.900 millas) a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur. La ciudad de Santa Elena recibe alrededor de 250 milímetros (9,8 pulgadas) de precipitación al año, casi la totalidad de enero a marzo. Bajo la influencia de las frías aguas de la corriente de Humboldt , las temperaturas son suaves, con un promedio de 23 °C (73 °F), con sólo unos pocos grados de variación estacional. La vegetación natural cerca de la costa es xérica con cactus y otras plantas del desierto. Tierra adentro, las precipitaciones generalmente aumentan y la vegetación se vuelve más variada y exuberante, pasando del desierto al bosque estacionalmente seco. [3]
Hace diez mil años el nivel del mar en la península de Santa Elena era 30 metros (98 pies) más bajo que el actual. Por lo tanto, los asentamientos conocidos del período de Las Vegas estaban entonces más hacia el interior de lo que están ahora y algunos asentamientos antiguos pueden haber sido cubiertos por el aumento del mar. El clima seco y la vegetación xérica parecen haber persistido durante todo el período de 10.000 años. [4] El nivel del mar comenzó a subir hace unos 7000 años, reduciendo el área de tierra en la que se encontraba el asentamiento. Toda la vida en la zona habría estado sujeta a cambios en el nivel del mar y movimientos tectónicos durante varios miles de años. Un entorno cambiante afectó los patrones de subsistencia de la gente de Las Vegas, como lo demuestra un cambio en la dieta entre los períodos temprano y tardío de Las Vegas. [5] Los restos de fauna sugieren un ambiente boscoso seco que no recibió suficiente lluvia durante todo el año para convertirse en un bosque de humedal. Los restos vegetales sustentan este entorno; Se encontraron en abundancia restos de pasto y arbustos indicativos de un clima más seco. [6] La estación mayormente seca que duró la mayor parte del año es típica de regiones donde se cultiva bien el maíz. [7] Un aumento en el nivel del mar junto con una estación seca anual podría haber motivado a la gente de Las Vegas a dedicarse a la domesticación de plantas y la recolección de recursos marinos para alimentarse.
Se han identificado treinta y dos sitios de Las Vegas en la península de Santa Elena, dispersos en un área de unos 25 kilómetros (16 millas) de este a oeste y 12 kilómetros (7,5 millas) de norte a sur, la mayoría a lo largo del Río Grande y sus afluentes, incluidos el río Las Vegas. Probablemente queden por descubrir otros sitios similares de habitación humana cerca y a lo largo de varios cientos de millas de la costa ecuatoriana [8] Antes del aumento del nivel del mar, las costas albergaban manglares. Las almejas de manglar eran una parte notable de la dieta de Las Vegas. A medida que el nivel del mar subió, los manglares parecen haber sido aniquilados. Aproximadamente después del año 6000 a. C., las almejas de los manglares disminuyeron de tamaño en las comunidades de Las Vegas. [9]
Otra cultura antigua de la zona fue la Real Alto de entre el 6000 y el 3800 a.C.
La evidencia de presencia humana en la península de Santa Elena se remonta al año 8800 a. C. mediante radiocarbono, pero con el inicio del período de Las Vegas, alrededor del 8000 a. C., la evidencia se vuelve mucho más extensa. Los arqueólogos han dividido la cultura de Las Vegas en dos períodos: Las Vegas temprana, del 8000 al 6000 a. C., y Las Vegas tardía, del 6000 a. C. al 4600 a. C.. La línea divisoria entre los dos períodos es una laguna en el registro arqueológico en un sitio representativo. La cultura de Las Vegas era precerámica, lo que significa que la gente no utilizaba cerámica. [10]
Los sitios descubiertos por los arqueólogos sugieren que originalmente se establecieron en colinas bajas y en áreas donde la vida marina y los recursos terrestres eran igualmente accesibles. [11] Los restos de fauna muestran que aproximadamente la mitad de la proteína animal consumida procedía de fuentes terrestres y la otra mitad de fuentes marinas. Los restos humanos encontrados en estos sitios también parecen indicar que los habitantes de la Península de Santa Elena se encontraban sanos y libres de anemia. [12]
Durante Early Las Vegas, la "unidad básica de producción, distribución y consumo social era la familia pequeña, relativamente autosuficiente, organizada de manera flexible para llevar a cabo una amplia variedad de tareas de subsistencia utilizando unas pocas herramientas e instalaciones generalizadas". Las casas eran pequeñas y parece que las unidades familiares se trasladaban de un sitio a otro para aprovechar las fuentes de alimentos estacionales. Las casas eran muy pequeñas y endebles. La gente recolectaba alimentos silvestres y cazaba y pescaba en una variedad de hábitats de la región: el desierto, el bosque tropical seco y la costa del Pacífico. Se explotaban como alimento ciervos, zorros, conejos, pequeños roedores, comadrejas, osos hormigueros, ardillas, pecaríes, zarigüeyas, ranas, boas constrictoras, serpientes índigo, loros y lagartos. También se capturaron en pequeñas cantidades especies intermareales y cangrejos. Los veganos eran cazadores de amplio espectro y podían cazar muchas especies diferentes y no depender de una sola fuente de alimento. [13]
Durante el último período, el nivel del mar aumentó, acercando los recursos marinos a los sitios establecidos. Al mismo tiempo, la caza mayor se volvió menos abundante o simplemente los veganos la cazaban menos. Esta pérdida de caza mayor puede haber motivado a la gente de Las Vegas a volverse más sedentaria para recolectar recursos más predecibles. Este estilo de vida sedentario pudo haber sido un factor importante en el inicio del cultivo de plantas. Un estilo de vida más sedentario también ayudaría a fomentar comunidades más fuertes. Las personas que viven en la zona probablemente habrían necesitado depender más unas de otras para reunir suficientes recursos para sobrevivir. La falta de caza mayor significaba que era necesario dedicar más tiempo a la caza y la recolección, así como a cuidar los cultivos. Compartir alimentos en esta comunidad crea una forma temprana de reciprocidad que se manifiesta en toda la región andina en varias culturas.
Posteriormente Las Vegas siguió dependiendo de la caza y la recolección, pero con una mayor dependencia del pescado y marisco del océano. [14] La captura de especies de peces de alta mar sugiere que la gente posterior de Las Vegas pudo haber tenido barcos. [15] Hicieron una variedad de herramientas a partir de puntas de piedra y hueso y se descubrió una espátula que pudo haber sido utilizada para hacer redes o textiles. Utilizaban conchas, madera, bambú, juncos y cortezas para fabricar herramientas y recipientes. [16] Las costumbres funerarias sufrieron un cambio importante en Las Vegas posterior. Los entierros tuvieron lugar sólo en los dos sitios principales (Sitios 80 y 66/67) de la cultura y los restos de personas que murieron en otros lugares fueron transportados a esos sitios para su entierro o nuevo entierro. Las costumbres funerarias sugieren que los dos sitios principales se habían convertido en campamentos base y centros ceremoniales. Es posible que otros sitios hayan sido ocupados sólo estacionalmente, ya que las familias y bandas se trasladaban de un lugar a otro para cazar, pescar o recolectar plantas silvestres para alimentarse. [17] Una comunidad más cercana podría explicar los entierros encontrados en el sitio 80. A medida que las personas desarrollaron vínculos más fuertes, las prácticas y creencias podrían haberse desarrollado e influido en los rituales. Hay poca evidencia de qué tipo de rituales se practicaban, pero sí sabemos que los entierros en esta área fueron intencionales y ocurrieron con frecuencia. [18] La mayoría de los entierros muestran evidencia de primer y segundo entierro. En el entierro inicial, se colocó un cadáver en una tumba en posición flexionada. Posteriormente, los huesos de estos entierros fueron desenterrados y colocados en otro entierro. [19]
Dadas las condiciones desérticas y casi desérticas y la escasez de agua superficial, la península de Santa Elena no parece un área prometedora para la agricultura prehistórica, pero el pueblo de Las Vegas estuvo entre los primeros en Sudamérica en practicar la agricultura. La agricultura no reemplazó a la pesca, la caza y la recolección de alimentos, sino que complementó estos medios tradicionales de subsistencia. Los primeros cultivos domesticados pueden haber sido la calabaza y el leren ( Calathea allouia , un cultivo de raíces tropicales que probablemente no sea originario del área de Santa Elena). La evidencia de su cultivo y domesticación se remonta al 7000 a. C. Un tipo de calabaza semidomesticada podría haberse cultivado incluso antes. Los fitolitos de calabaza se remontan al 8000 a. C. Sorprendentemente para los arqueólogos, el cultivo de maíz se practicaba en el área de Las Vegas alrededor del año 4600 a.C. El maíz se originó en México y su cultivo se extendió a otros lugares. [20] [21]
Zarrillo et al. obtuvieron fechas incluso anteriores. en 2008. Según sus datos, la agricultura temprana comenzó en el área c. 11.000 a.C. (9.000 a.C.), y el maíz ya estaba presente en 7.500 a.C. (5.500 a.C.).
"El maíz fue introducido a poblaciones costeras ecuatorianas que ya estaban familiarizadas con el cultivo de plantas. En el sitio precerámico Vegas (OGSE-80), se encontraron conjuntos de fitolitos, que incluían calabaza de botella (Lagenaria spp.), el cultivo de raíces llerén (Calathea spp.) y cultivos de raíces domesticados. Los fitolitos de calabaza de tamaño medio fueron fechados directamente entre 11.210 y 9.900 cal BP, y el maíz presente en conjuntos de fitolitos fechados directamente en ≈7500 cal BP" [22]
Además, según Piperno, las fechas recientes para el uso del maíz por parte del cultivo de Las Vegas son c. 8053-7818 cal. BP. [21]
Los estudiosos han estado debatiendo si la siembra temprana de maíz se realizó en las tierras bajas, en las elevaciones medias o quizás incluso en las tierras altas de América. Además, sigue abierta la cuestión de si el primer maíz en América del Sur se introdujo en las tierras bajas o en las elevaciones más altas.
Datos recientes han sugerido que los humanos dispersaron maíz en las tierras bajas superiores del noroeste de Colombia en algún momento dentro de un rango de fechas de 8997-8277 cal. BP. [21] [23] Posteriormente, grupos humanos dispersaron maíz en los bosques de elevación media de los Andes colombianos entre 8000 y 7600 cal. BP. [24]
En el siglo XXI, los arqueólogos investigaron la zona de Cubilán, en el cantón de Oña , Ecuador. [25] Estudios microbotánicos recientes de Cubilán recuperaron almidones de maíz de la molienda y el desguace de herramientas líticas asociadas con contextos que datan de 8078-7959 cal. AP (alrededor del 6.000 a. C.). Esta es la evidencia más antigua de maíz en las tierras altas de América del Sur. [25]
Los arqueólogos no han encontrado evidencia de la presencia humana en la península de Santa Elena durante mil años después del 4600 a. C. Alrededor del 3500 a. C., la cultura Valdivia aparece en la misma zona donde vivía la gente de Las Vegas. Se desconoce el destino de la gente de Las Vegas. [26]