Larix decidua , el alerce europeo , es una especie de alerce originaria de las montañas de Europa central, en los Alpes y los Cárpatos, así como en los Pirineos, con poblaciones dispersas en las tierras bajas del norte de Polonia y el sur de Lituania. Está ampliamente naturalizado en Escandinavia. Se ha confirmado que su vida útil es cercana a los 1000 años [3] (con afirmaciones de hasta 2000 años), pero con mayor frecuencia ronda los 200 años. [4] Se afirma que uno de los alerces plantados por el segundo duque de Atholl en Dunkeld en 1738 todavía está en pie. [5]
Larix decidua es un árbol conífero caducifolio de tamaño mediano a grande que alcanza entre 25 y 45 m de altura, con un tronco de hasta 1 m de diámetro (excepcionalmente, hasta 53,8 m de altura y 3,5 m de diámetro). La copa es cónica cuando es joven y se ensancha con la edad; las ramas principales están niveladas o levantadas, y las ramas laterales suelen ser colgantes. Los brotes son dimórficos, con un crecimiento dividido en brotes largos (normalmente de 10 a 50 cm de largo) y con varias yemas , y brotes cortos de sólo 1 a 2 mm de largo con una sola yema. Las hojas tienen forma de aguja, de color verde claro, de 2 a 4 cm de largo y se vuelven de color amarillo brillante antes de caer en otoño, dejando los brotes de color amarillo pálido desnudos hasta la próxima primavera.
Los conos son erectos, ovoides-cónicos, de 2 a 6 cm de largo, con 10 a 90 escamas de semillas erectas o ligeramente curvadas (no reflejas); son de color verde y rojo variable cuando están inmaduros, se vuelven marrones y se abren para liberar las semillas cuando maduran, de 4 a 6 meses después de la polinización. Los conos viejos suelen permanecer en el árbol durante muchos años y adquieren un color negro grisáceo opaco.
Es muy tolerante al frío, capaz de sobrevivir a temperaturas invernales de al menos -50 °C, y se encuentra entre los árboles de los Alpes, alcanzando los 2400 m de altitud, aunque es más abundante entre los 1000 y los 2000 m. Sólo crece en suelos bien drenados, evitando terrenos encharcados y no tolera la sombra .
Se cree que se cultivó por primera vez en Gran Bretaña en 1629. [6] John Evelyn fomentó su plantación y uso más amplios. [7] Tres duques sucesivos de Atholl lo plantaron ampliamente [8] y el cuarto duque escribió "Observaciones sobre el alerce" en 1807 fomentando aún más su cultivo, que practicó a gran escala. [9]
El alerce europeo se cultiva ampliamente en el sur de Canadá y el noreste de Estados Unidos. Se ha naturalizado en Maine, Michigan, Nueva York, Connecticut, New Hampshire, Vermont y Rhode Island. En los Montes Apalaches del norte se utiliza a menudo para la reforestación de minas a cielo abierto . [10] El alerce europeo puede crecer en suelos más secos y tolerar climas más cálidos que el alerce nativo , y se adapta mejor a climas no boreales. [11]
Se aceptan las siguientes variedades: [2]
Larix decidua se cultiva como árbol ornamental para plantar en jardines y parques. [12]
La madera es resistente y duradera, pero también flexible en tiras finas, y es especialmente valorada para la construcción de yates; La madera utilizada para ello debe estar libre de nudos y sólo puede obtenerse de árboles viejos que fueron podados cuando eran jóvenes para eliminar las ramas laterales.
Los pequeños postes de alerce se utilizan mucho para cercas rústicas.
Debido a su rápido crecimiento juvenil y su carácter pionero, el alerce ha encontrado numerosas aplicaciones en silvicultura y agroforestería. Se utiliza como "especie preparatoria" para forestar tierras abiertas, tierras de cultivo abandonadas o tierras perturbadas y como "especie nodriza" antes de la introducción de especies más exigentes. [13]
El alerce europeo es una especie de bonsái popular , con muchos ejemplares únicos disponibles en los círculos europeos, y se utiliza popularmente en grupos de bosques de bonsái. [14]
Las semillas son un alimento importante para algunas aves, en particular el jilguero , el polluelo menor y el pinzón cítrico , mientras que el urogallo se come los brotes y los conos inmaduros .
Las agujas de alerce europeo son el único alimento conocido para las orugas de la polilla portadora de cajas Coleophora sibiricella ; sus escamas cónicas son utilizadas como alimento por las orugas de la polilla tortrix Cydia illutana .
Larix decidua está clasificada como una conífera silvestre , una especie invasora que se extiende por las tierras altas de Nueva Zelanda. Fue plantado por el Servicio Forestal de Nueva Zelanda para controlar la erosión.
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