El kitamaebune (北前船, "barcos con destino al norte") fue una ruta marítima (y también los barcos involucrados) en Japón desde el período Edo hasta la era Meiji . La ruta iba desde Osaka a través del mar interior de Seto y el estrecho de Kanmon hasta los puertos de Hokuriku en el mar de Japón y posteriormente hasta Hokkaidō .
El dominio Kaga , que vendía alrededor de 70.000 koku de arroz cada año en Osaka, logró enviar 100 koku por barco a través de esta ruta en 1639. El shogunato Tokugawa también recibió arroz de la provincia de Dewa a través del comerciante Kawamura Zuiken en 1672, pero se cree que fue una respuesta de estos barcos. Los barcos japoneses de la época normalmente sólo podían realizar un viaje al año, pero con la llegada de las goletas occidentales en la era Meiji, los barcos podían realizar hasta cuatro viajes al año.
La Restauración Meiji también trajo el fin del sistema feudal y la introducción del telégrafo , eliminando las brechas entre los mercados regionales y dificultando que las rutas marítimas obtuvieran grandes ganancias. La construcción nacional de ferrocarriles condujo además al fin del kitamaebune .
Actualmente, el ferry Shin Nihonkai a veces se denomina kitamaebune moderno , con paradas a lo largo de la antigua ruta en Maizuru , Niigata , Akita , Tomakomai, Hokkaidō y Otaru .
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