El Satélite Astronómico Infrarrojo ( en neerlandés : Infrarood Astronomische Satelliet ) ( IRAS ) fue el primer telescopio espacial en realizar un estudio de todo el cielo nocturno en longitudes de onda infrarrojas . [6] Lanzado el 25 de enero de 1983, [3] su misión duró diez meses. [7] El telescopio fue un proyecto conjunto de los Estados Unidos ( NASA ), los Países Bajos ( NIVR ) y el Reino Unido ( SERC ). Se observaron más de 250.000 fuentes infrarrojas en longitudes de onda de 12, 25, 60 y 100 micrómetros. [7]
El procesamiento y análisis de datos de IRAS contó con el apoyo del Centro de Procesamiento y Análisis de Infrarrojos del Instituto Tecnológico de California . Actualmente, el Archivo Científico de Infrarrojos del IPAC alberga el archivo de IRAS. [8] [9]
El éxito del IRAS despertó el interés en la misión del Telescopio Infrarrojo (IRT) de 1985 en el Transbordador Espacial y en la planeada Instalación del Telescopio Infrarrojo del Transbordador, que finalmente se transformó en la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial, SIRTF, que a su vez se convirtió en el Telescopio Espacial Spitzer , lanzado en 2003. [10] El éxito de la astronomía espacial infrarroja temprana condujo a otras misiones, como el Observatorio Espacial Infrarrojo (década de 1990) y el instrumento NICMOS del Telescopio Espacial Hubble .
IRAS fue el primer observatorio en realizar un estudio de todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas. Trazó un mapa del 96% del cielo cuatro veces, a 12, 25, 60 y 100 micrómetros, con resoluciones que van desde 30 segundos de arco a 12 micrómetros hasta 2 minutos de arco a 100 micrómetros. Descubrió alrededor de 350.000 fuentes, muchas de las cuales aún esperan ser identificadas. Se cree que alrededor de 75.000 de ellas son galaxias con brotes de formación estelar , que aún están en su etapa de formación estelar . Muchas otras fuentes son estrellas normales con discos de polvo a su alrededor, posiblemente la etapa temprana de la formación de sistemas planetarios . Los nuevos descubrimientos incluyeron un disco de polvo alrededor de Vega y las primeras imágenes del núcleo de la Vía Láctea .
La vida de IRAS, como la de la mayoría de los satélites infrarrojos que le siguieron, estuvo limitada por su sistema de refrigeración. Para trabajar eficazmente en el dominio infrarrojo, un telescopio debe enfriarse a temperaturas criogénicas. En el caso de IRAS, 73 kilogramos (161 libras) de helio superfluido mantuvieron el telescopio a una temperatura de 2 K (−271 °C ; −456 °F ), manteniendo el satélite frío por evaporación . IRAS fue el primer uso de superfluidos en el espacio. [11] El suministro de helio líquido a bordo se agotó después de 10 meses el 21 de noviembre de 1983, lo que provocó que la temperatura del telescopio aumentara, impidiendo más observaciones. La nave espacial continúa orbitando la Tierra.
IRAS fue diseñado para catalogar fuentes fijas, por lo que escaneó la misma región del cielo varias veces. Jack Meadows dirigió un equipo en la Universidad de Leicester, que incluía a John K. Davies y Simon F. Green , que buscó objetos en movimiento en las fuentes rechazadas. Esto condujo al descubrimiento de tres asteroides , incluido 3200 Phaethon (un asteroide Apolo y el cuerpo progenitor de la lluvia de meteoros Gemínidas ), seis cometas y una enorme estela de polvo asociada con el cometa 10P/Tempel . Los cometas incluían 126P/IRAS , 161P/Hartley–IRAS y el cometa IRAS–Araki–Alcock (C/1983 H1), que se acercó a la Tierra en 1983. De los seis cometas que encontró IRAS, cuatro eran de período largo y dos de período corto. [7]
En total, se observaron más de un cuarto de millón de objetivos discretos durante sus operaciones, tanto dentro como fuera del Sistema Solar . [7] Además, se descubrieron nuevos objetos, incluidos asteroides y cometas. [7] El observatorio fue noticia brevemente con el anuncio el 10 de diciembre de 1983 del descubrimiento de un "objeto desconocido" descrito inicialmente como "posiblemente tan grande como el planeta gigante Júpiter y posiblemente tan cerca de la Tierra que sería parte de este sistema solar". [12] [13] Un análisis posterior reveló que, de varios objetos no identificados, nueve eran galaxias distantes y el décimo era " cirros intergalácticos ". [14] No se encontró que ninguno fuera un cuerpo del Sistema Solar. [14] [15]
Durante su misión, IRAS (y más tarde el telescopio espacial Spitzer) detectó extrañas señales infrarrojas alrededor de varias estrellas. Esto llevó a que los sistemas fueran objeto de observación por el instrumento NICMOS del telescopio espacial Hubble entre 1999 y 2006, pero no se detectó nada. En 2014, utilizando nuevas técnicas de procesamiento de imágenes sobre los datos del Hubble, los investigadores descubrieron discos planetarios alrededor de estas estrellas. [16]
IRAS descubrió seis cometas, de un total de 22 descubrimientos y recuperaciones de todos los cometas ese año. [7] [17] Esto fue mucho para este período, antes del lanzamiento de SOHO en 1995, que permitiría el descubrimiento de muchos más cometas en la próxima década (detectaría 1000 cometas en diez años). [18]
Varios telescopios espaciales infrarrojos han continuado y ampliado enormemente el estudio del Universo infrarrojo, como el Observatorio Espacial Infrarrojo, lanzado en 1995, el Telescopio Espacial Spitzer , lanzado en 2003, y el Telescopio Espacial Akari , lanzado en 2006.
La próxima generación de telescopios espaciales infrarrojos comenzó cuando el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA se lanzó el 14 de diciembre de 2009 a bordo de un cohete Delta II desde la base aérea Vandenberg . El telescopio, conocido como WISE, proporcionó resultados cientos de veces más sensibles que el IRAS en las longitudes de onda más cortas; también tuvo una misión extendida denominada NEOWISE que comenzó en octubre de 2010 después de que se agotara su suministro de refrigerante.
Una misión planificada es la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOSM) de la NASA , que es la sucesora de la misión NEOWISE.
El 29 de enero de 2020, a las 23:39:35 UTC, [20] se esperaba que IRAS pasara tan cerca como 12 metros [21] del Experimento de Estabilización de Gradiente de Gravedad ( GGSE-4 ) de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de 1967, otro satélite no desorbitado que quedó en el aire; el paso de 14,7 kilómetros por segundo [22] tenía un riesgo estimado de colisión del 5%. Surgieron más complicaciones del hecho de que GGSE-4 estaba equipado con un brazo estabilizador de 18 metros de largo que estaba en una orientación desconocida y podría haber golpeado al satélite incluso si el cuerpo principal de la nave espacial no lo hizo. [23] Las observaciones iniciales de astrónomos aficionados parecían indicar que ambos satélites habían sobrevivido al paso, y la organización de seguimiento de escombros con sede en California LeoLabs confirmó más tarde que no habían detectado nuevos escombros rastreados después del incidente. [24] [25]
