Fort Mansfield era una instalación de artillería costera ubicada en Napatree Point , una larga playa de barrera en el pueblo de Watch Hill en Westerly, Rhode Island .
El origen de Fort Mansfield y de otros fuertes similares que se extienden desde Galveston (Texas) hasta Maine se remonta a una junta conjunta del Ejército y la Marina creada en 1883, conocida como la Junta de Fundición de Armas. Su informe de 1884 advertía de la condición indefensa de las costas de los EE. UU. y recomendaba un sistema de fortificaciones para proteger los puertos y las ciudades costeras de las invasiones. En 1885, esta junta fue reemplazada por lo que se conoce como la Junta Endicott , que emitió recomendaciones formales para una importante red de defensa costera en 1886. Fort Mansfield fue una de las numerosas instalaciones de artillería costera construidas en las defensas portuarias del estrecho de Long Island como parte de la red de defensa costera de la ciudad de Nueva York . Recibió su nombre en honor a Joseph K. Mansfield (1803-1862), que sirvió como oficial de ingenieros durante la guerra mexicano-estadounidense y finalmente fue ascendido a inspector general del ejército; murió en la batalla de Antietam en la guerra civil.
En 1898, el gobierno de los Estados Unidos compró 60 acres (240.000 m2 ) en Napatree Point , una lengua de tierra larga y estrecha que sobresale de Watch Hill, Rhode Island . El fuerte estaba ubicado en una curva en la lengua de tierra más allá de la cual se llamaba Sandy Point . La construcción del fuerte comenzó al año siguiente. Cuando el fuerte fue ocupado por primera vez en 1901, se consideró un subpuesto de Fort Trumbull en New London, Connecticut . Pero cuando el fuerte fue dotado de personal a plena capacidad en 1902, su estado cambió a una batería independiente. El armamento principal del fuerte consistía en Battery Wooster, dos cañones M1888 de 8 pulgadas (203 mm) que desaparecen ; Battery Crawford, dos cañones M1897 de 5 pulgadas (127 mm) sobre carruajes de pilares equilibrados ; y Battery Connell, dos cañones M1900 de 5 pulgadas sobre montajes de pedestal. El pilar equilibrado era un tipo de carro retráctil que pronto resultó poco práctico y se desactivaba en la posición superior. La batería Wooster recibió su nombre en honor a David Wooster , un general de la Guerra de la Independencia que murió en la Batalla de Ridgefield, Connecticut. La batería Crawford recibió su nombre en honor a Emmet Crawford , un oficial del ejército que murió persiguiendo a Geronimo en 1886. La batería Connell recibió su nombre en honor a James W. Connell, un oficial del ejército que murió en la Guerra Filipino-Estadounidense . [1] [2]
Los simulacros de guerra que se llevaron a cabo en 1907 demostraron que el fuerte tenía un defecto fatal. Cualquier barco atacante podía acercarse a Fort Mansfield desde un "ángulo muerto" a lo largo de la costa de Rhode Island que el cañón de 8 pulgadas de largo alcance del fuerte no cubría. La instalación podía ser bombardeada con impunidad, y un grupo invasor podía asaltar el fuerte sin más oposición que el fuego de armas pequeñas, dependiendo de dónde desembarcara. Un informe sobre los simulacros de guerra decía: "Creo que podría capturar Fort Mansfield con una flota de barcazas de carbón, equipadas con cañones de fuego rápido de 6 pulgadas". [3]
Debido a este defecto fatal de diseño, el fuerte fue eliminado de la lista de puestos de artillería costera activos en 1909 y se le puso en estado de provisional. En 1911, solo quedaban 18 hombres para ocupar el puesto. Ese número se redujo a seis hombres en 1916, y los cañones fueron retirados en 1917 para un posible servicio en el Frente Occidental . [4] Ese pequeño contingente permaneció hasta 1926, cuando el gobierno puso el terreno a la venta. Un desarrollador propuso que el terreno cercano en Sandy Point se dividiera en unas 674 parcelas, pero el terreno fue comprado por un sindicato privado ansioso por evitar que se utilizara para "casitas baratas" que pudieran afectar el carácter exclusivo de Watch Hill. La venta se concretó en 1928.
Todos los edificios gubernamentales fueron demolidos durante el invierno de 1928-29, dejando atrás los tres emplazamientos de hormigón para los cañones. Las baterías Wooster y Crawford sobreviven hasta el día de hoy, aunque están cubiertas por la vegetación; pero la batería Connell ha sucumbido a la erosión del mar, que ha hecho retroceder la playa unos 200 pies (61 m) desde que se construyó el fuerte. Lo que queda de Connell a veces se puede ver durante la marea baja.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se propuso construir una batería de dos cañones Mark 2 de calibre 16"/50 en la zona de Watch Hill, en la reserva militar Oak's Inn en Misquamicut, Rhode Island , pero nunca se construyó. El emplazamiento de Oak's Inn contaba con una batería de cuatro cañones de 155 mm montados sobre " montajes Panama " desde 1942 hasta 1944. [5] [6]
En agosto de 2009, un pequeño grupo de jóvenes interesados en la conservación histórica inició un proyecto de limpieza en Fort Mansfield. Descubrieron que las raíces eran la principal fuente de grietas y deterioro, por lo que cortaron el follaje. El deterioro del fuerte se ha ralentizado debido a la falta de presión de las raíces contra la estructura. [ cita requerida ]
Este proyecto resultó beneficioso para aliviar algunas de las tensiones que soportaba el fuerte. En 2011, el Departamento de Bomberos de Watch Hill colocó barandillas a lo largo de los bordes superiores del edificio principal. También colocaron cubiertas de acero que bloqueaban los escalones, impidiendo el acceso al nivel inferior del sitio. [ cita requerida ]