El ferrocarril Clinchfield ( señal CRR ) era una empresa operadora y holding del ferrocarril Carolina, Clinchfield and Ohio ( señal CCO ). La línea iba desde los yacimientos de carbón de Virginia y Elkhorn City , Kentucky , hasta las fábricas textiles de Carolina del Sur . El segmento de 35 millas desde Dante, Virginia , hasta Elkhorn City, que abría las tierras de carbón al norte de las montañas Sandy Ridge y formaba una conexión con el ferrocarril Chesapeake and Ohio en Elkhorn City, se completó en 1915.
El Clinchfield fue el último ferrocarril de clase I construido en los EE. UU. al este de las Montañas Rocosas. El ferrocarril de 426 kilómetros proporcionó acceso a numerosas maravillas paisajísticas de la región de los Apalaches y probablemente sea más conocido por las técnicas de ingeniería ferroviaria de vanguardia aplicadas en su construcción, como lo ejemplifican los circuitos Clinchfield Loops que suben las montañas Blue Ridge al norte de Marion , Carolina del Norte .
El ferrocarril Clinchfield comenzó a operar la línea el 1 de diciembre de 1924 y durante muchos años estuvo arrendada conjuntamente por Atlantic Coast Line Railroad y Louisville and Nashville Railroad . Cuando L&N se fusionó con el sucesor de ACL, Seaboard Coast Line Railroad , a partir del 1 de enero de 1983, formando Seaboard System Railroad , la compañía operadora separada se volvió innecesaria y se fusionó con Seaboard. La línea ahora es propiedad de CSX Transportation y está operada por esta como su subdivisión Blue Ridge (Spartanburg a Erwin, Tennessee ) y subdivisión Kingsport (Erwin a Elkhorn City).
A finales de 1925, el ferrocarril operaba 309 millas de carretera y 467 millas de vías; los kilómetros en 1970 eran 312 y 501.
Los inicios conceptuales del ferrocarril de Clinchfield son anteriores a la era del ferrocarril, y se remontan al período de desplazamientos hacia el oeste después de la Guerra de la Independencia, cuando se consideraron autopistas y otras rutas de transporte terrestre. En una convención celebrada en Estillville, Virginia, en 1831 se debatió una ruta de transporte desde el río Ohio hasta el Atlántico Sur. El plan de Estill se parece mucho a la ruta seguida por gran parte de la construcción de Clinchfield. [1]
En 1886, el exgeneral de la Unión John T. Wilder recibió una carta constitutiva para el ferrocarril Charleston, Cincinnati y Chicago , comúnmente conocido como el ferrocarril "Triple C". Este fue el comienzo de la moderna Clinchfield. Los promotores propusieron una línea de 625 millas desde Ironton , Ohio , hasta Charleston, Carolina del Sur , con una extensión por el río Ohio hasta Cincinnati . Serviría a las ricas tierras agrícolas de Piedmont, los centros turísticos de verano de las montañas de Carolina del Norte, los ricos depósitos de madera y minerales y los campos de carbón de Virginia y Kentucky, con terminales tanto en el río Ohio como en la costa atlántica a un costo estimado de $ 21 millones. Johnson City, Tennessee , se establecería como la sede del ferrocarril Triple C y un punto de división. [2]
Wilder logró financiar el proyecto, que incluyó el apoyo de la firma bancaria con sede en Londres Baring Brothers . [2] La construcción avanzó en tres lugares diferentes, desde ambos puntos de terminación y el medio. La sección media, construida al norte y al sur de Johnson City, llegó a Erwin, Tennessee , en 1890, y la nivelación estaba completa en un 90% desde Johnson City hasta Dante, Virginia. [3] Los problemas financieros se informaron ya en el tercer trimestre de 1889, cuando se informó que a los contratistas no se les pagaba a tiempo. Ya en diciembre de 1890, los problemas financieros comenzaron a afectar al ferrocarril con la quiebra de Barker Brothers and Company, de Filadelfia, que había estado manejando bonos para el ferrocarril. En 1893, los problemas financieros de Triple C se agravaron por la quiebra de Baring Brothers, de Londres, Inglaterra, y el pánico nacional de 1893. [4]
El 17 de julio de 1893, los activos del ferrocarril Triple C en poder de Baring Brothers se vendieron en ejecución hipotecaria por 550.000 dólares a Charles E. Heller. Esto incluía 171 millas completadas y operativas entre Camden, Carolina del Sur, y Marion, Carolina del Norte; 20 millas completadas y operativas entre Chestoa y Johnson City, Tennessee; 60 millas completadas pero aún no operativas; y 85 millas entre Johnson City y Dante, Virginia, que todavía estaban en construcción. Los nuevos propietarios lo rebautizaron como "Ohio River and Charleston Railroad". La construcción continuó a medias y en 1897 los propietarios vendieron todo el segmento de Camden a Marion al ferrocarril de Carolina del Sur y Georgia. El último segmento que se vendió fue el de Johnson City a Boonford, Carolina del Norte, a George L. Carter en 1902. [5]
En esa época, un empresario emprendedor, George Lafayette Carter , estaba involucrado en el desarrollo de los yacimientos de carbón del sudoeste de Virginia y necesitaba un ferrocarril para transportar su carbón a un puerto marítimo. En 1902, compró el ferrocarril Ohio River and Charleston, al que rebautizó como South and Western Railway.
Inicialmente, parecía que la construcción del ferrocarril continuaría utilizando los estándares de construcción originales del ferrocarril anterior, pero se desarrollaron nuevos estándares de construcción según los cuales se construiría finalmente el Clinchfield. En 1905, MJ Caples se convirtió en gerente general e ingeniero jefe. Propuso que el ferrocarril que transportaría carga pesada, carbón, a través de terreno montañoso, se construyera con estándares más altos que permitieran cronogramas acelerados y menores costos de mantenimiento y operación. [5] Con viaductos y puentes de grado pesado y 55 túneles (4% de la línea), "en dólares de valor constante, el CC&O de cinco estados fue el ferrocarril más caro jamás construido en los EE. UU." [6] El 1 de enero de 1907, las oficinas generales se trasladaron de Bristol al edificio Wilder en la sección Carnegie de Johnson City. [7]
El 31 de marzo de 1908 se concedió la concesión y el ferrocarril pasó a llamarse Carolina, Clinchfield y Ohio. [8] La línea de Dante (Virginia) a Johnson City se completó a principios de febrero de 1909 y la línea se completó hasta el Union Depot de Spartanburg (Carolina del Sur) (que ofrece conexiones con la línea principal Washington-Nueva Orleans de Southern Railway ) con el primer tren, con el Sr. Carter a bordo, que llegó el 29 de octubre de 1909. [8] Los planes del Sr. Carter de crear las oficinas, el patio y las instalaciones no se materializaron, al parecer debido al precio exorbitante exigido por los propietarios de las tierras. La idea se abandonó y, en su lugar, se compró un terreno en Erwin (Tennessee), y las operaciones se ubicaron allí. [7]
En 1910 se construyó una estación cerca de Little Switzerland, Carolina del Norte , para los visitantes del complejo. El complejo construyó Etchoe Pass Road, una carretera de peaje de 4 millas de largo , que conectaba con ella. Los peajes se eliminaron y la carretera ahora es la North Carolina Highway 226A . Las cabinas de peaje aún son visibles. [9] El nombre original de la estación era Mount Mitchell Station, pero posteriormente se cambió a Little Switzerland. [10] En 1954, el ferrocarril retiró su última locomotora de vapor a favor de la energía diésel .
El servicio de pasajeros, que comenzó en 1909, finalizó en 1954. En los últimos años del servicio de pasajeros, los trenes circulaban solo tres veces por semana en cada dirección. [11] [12] [13] El fin del servicio de pasajeros dejó al Carolina Special de Southern Railway como la única opción de tren de pasajeros restante para atravesar la cordillera de los Apalaches entre Tennessee y Carolina del Norte. El servicio de carga continuó hasta 1982, cuando Seaboard System Railroad compró todas las acciones restantes y continuó las operaciones de carga sin el nombre de Clinchfield. [11]
En 1972, Clinchfield se incluyó en el "Sistema de líneas familiares", un nombre comercial para Seaboard Coast Line, L&N y varios ferrocarriles más pequeños, que continuaron operando de forma independiente. Clinchfield dejó de existir como ferrocarril el 1 de enero de 1983 cuando los ferrocarriles de Family Lines se fusionaron en una sola empresa operativa, Seaboard System , que se fusionó con Chessie System para formar CSX en 1986.
El tren de Clinchfield es recordado por su famoso "Santa Claus Special", que debutó en 1943 gracias al apoyo de varios empresarios de Kingsport y recorrió la línea principal de Clinchfield entre Elkhorn City y Kingsport, Tennessee , repartiendo regalos a los niños a lo largo de la ruta. Hoy en día, lo opera CSX Transportation (el sucesor de Seaboard) junto con la Cámara de Comercio del Área de Kingsport y ahora se lo conoce como el "Tren de Santa".
