Blackhawk Films , desde la década de 1950 hasta principios de la década de 1980, comercializó películas en película de 16 mm , 8 mm y Super 8. La mayoría eran temas cortos antiguos de uno o dos carretes , generalmente comedias protagonizadas por Laurel y Hardy , Our Gang , Charlie Chaplin , Buster Keaton y otras series de comedia famosas del pasado. Blackhawk también ofreció noticieros , documentales y largometrajes mudos. Con el auge del mercado del video a principios de la década de 1980, Blackhawk comenzó a producir versiones en video de muchos de sus títulos en 1981 y en pocos años ya no fabricó copias en película. La compañía fue comprada más tarde por Republic Pictures en 1985, y los elementos cinematográficos aún más tarde por el archivista David Shepard .
La empresa fue fundada en 1927 como Eastin Pictures por Kent D. Eastin, quien hacía anuncios de películas para comerciantes, filmaba eventos de noticias locales para noticieros de cine y vendía copias de películas de cine de 35 mm independientes para proyectores domésticos de la época. Eastin trabajaba desde la casa de sus padres en Galesburg, Illinois . Con la llegada de la película sonora de 16 mm en 1932, Eastin trasladó su empresa a Davenport, Iowa , y operó una biblioteca de alquiler hasta 1957, cuando el negocio se desaceleró debido a la televisión. Davenport también fue el hogar de Victor Animatograph Corporation, un fabricante pionero de equipos cinematográficos.
Con experiencia en gestión y correo directo, Martin D. Phelan dejó Montgomery Ward para convertirse en socio comercial de Eastin en 1947. El nombre Blackhawk se utilizó por primera vez para un negocio secundario, liquidando existencias de copias de 16 mm usadas de British Information Services, Mills Panoram Soundies y otras bibliotecas y productores. Blackhawk comenzó a publicar catálogos mensuales en 1949. Se vendieron más de 2.500.000 películas usadas por correo antes de que este negocio se interrumpiera en 1981.
En 1952, Blackhawk presentó sus propios lanzamientos tanto en 8 mm como en 16 mm. En esta "serie de coleccionistas" se incluyeron películas mudas de Laurel y Hardy de Hal Roach Studios , ediciones autorizadas de comedias de Keystone autorizadas por el patrocinador original de Sennett, Roy Aitken, y un grupo de películas sobre ferrocarriles (Eastin era un fanático de los ferrocarriles de toda la vida). El interés de los consumidores creció y pronto Blackhawk ofrecía una amplia variedad de comedias, dramas, westerns, musicales, documentales, seriales y dibujos animados antiguos. A diferencia de los distribuidores de películas caseras Castle Films y Official Films , que ofrecían breves extractos de películas más largas, Blackhawk lanzó temas completos a medida que se proyectaban en los cines.
Blackhawk siguió atendiendo a los entusiastas del cine mudo más acérrimos; Art Acord , Theda Bara , Charles Hutchinson, Lige Conley, Lloyd Hamilton , Alice Howell y Richard Talmadge eran sólo algunas de las personalidades de la era del cine mudo cuyo trabajo había desaparecido casi por completo hasta que Blackhawk sacó a la luz algunos carretes representativos. La compañía publicó un catálogo del tamaño de un tabloide, el "Blackhawk Bulletin", que anunciaba los últimos lanzamientos y promociones de ventas cada mes.
Con hasta 18 nuevos lanzamientos cada mes, una instalación de restauración de películas interna tan buena como cualquier otra propiedad de un archivo cinematográfico y más de 90 empleados trabajando en un pintoresco edificio centenario de aproximadamente 30.000 pies cuadrados (2.800 m2 ) , Blackhawk creció hasta dominar el campo de las películas caseras con una base de 125.000 clientes. Fox Movietone News , el renovador del cine mudo Paul Killiam y National Telefilm Associates se unieron a Hal Roach como fuentes importantes para los lanzamientos de Blackhawk. Otros hallazgos raros fueron ofrecidos a Eastin por coleccionistas privados, para reimprimirlos en los formatos de películas caseras.
Desde finales de los años 60, David Shepard, del American Film Institute, había estado trabajando en estrecha colaboración con Kent Eastin para garantizar la preservación permanente de las películas originales y únicas de Blackhawk en la Biblioteca del Congreso. Shepard se unió al personal de Blackhawk Films en 1973 y encabezó la ambiciosa restauración de las doce comedias de Charlie Chaplin de 1916-17. Shepard más tarde se convirtió en vicepresidente de Blackhawk Films.
En 1975, con el auge del negocio de los formatos de película Super 8 y 16 mm, Eastin y Phelan vendieron Blackhawk a Lee Enterprises , un exitoso conglomerado de periódicos y radiodifusión también con sede en Davenport. El rápido aumento del precio de la plata (esencial para el revelado de películas en blanco y negro) hizo que los precios minoristas de las películas caseras se dispararan, y muchos coleccionistas abandonaron la película en favor del entonces novedoso vídeo doméstico. La decisión de Lee Enterprises de enfatizar las ventas por correo en lugar de una línea de productos única, y las fuertes inversiones en los formatos Betamax y CED ( el disco de vídeo mecánico de RCA ), resultaron muy costosas.
Lee Enterprises vendió la empresa a su equipo directivo Blackhawk, que continuó hasta 1985, cuando Republic Pictures compró la empresa. Republic interrumpió las ventas de películas y cerró las instalaciones de Davenport en 1987.
Shepard era propietario de Film Preservation Associates, especializada en la restauración de clásicos del cine mudo. Fundó FPA con la compra de la filmoteca Blackhawk. Aunque el negocio de venta de películas se había ralentizado drásticamente, Shepard siguió prestando servicios a aficionados serios vendiendo copias nuevas en 16 mm de temas de Blackhawk, hechas por encargo. En julio de 2007 anunció que Blackhawk Films descontinuaría el negocio de 16 mm. Shepard dedicó entonces sus energías a las restauraciones en vídeo de películas clásicas, hasta su muerte en 2017. La colección Blackhawk Films/Film Preservation Associates se conserva ahora en el Archivo de Cine de la Academia y es propiedad de Lobster Films, con sede en París. [1]
A lo largo de los años se han publicado cientos de catálogos. La mayoría de ellos han sido digitalizados y puestos a disposición en línea por el Archivo de imágenes en movimiento Hugh M. Hefner de la USC [2].