El río Balikh ( árabe : نهر البليخ ) es un río perenne que nace en el manantial de Ain al-Arous, cerca de Tell Abyad , en la ecorregión de bosques de coníferas, esclerófilos y latifolios del Mediterráneo oriental . Fluye hacia el sur y se une al Éufrates en la moderna ciudad de Raqqa . El Balikh es el segundo afluente más grande del Éufrates en Siria , después del río Khabur . Es una fuente importante de agua y recientemente se han canalizado grandes secciones.
La fuente principal del Balikh es el manantial cárstico de Ain al-Arous , justo al sur de la frontera entre Siria y Turquía . Además, el Balikh recibe agua de una serie de arroyos y uadis periódicos que drenan la llanura de Harran al norte, así como las llanuras al oeste y al este del valle del río. Estos arroyos son el Jullab, el Wadi Qaramogh y el Wadi al-Kheder.
A pocos kilómetros al sur de Ain al-Arous, el canal del Jullab se une al Balikh. Este pequeño río nace en manantiales al norte de Şanlıurfa , pero ya se seca en Harran , antes de llegar al Balikh. Numerosos pozos ahora secos en la antigua ciudad de Harran sugieren que el nivel freático puede haber sido significativamente más alto en el pasado. [5]
El Wadi al-Kheder drena la llanura al este del valle de Balikh y recibe agua de los ríos Wadi al-Burj y Wadi al-Hamar, que a su vez reciben agua de Wadi Chuera. Estos wadis, así como el Wadi Qaramogh , pueden transportar cantidades considerables de agua después de fuertes lluvias y en sus cursos inferiores se pueden encontrar grandes bloques de piedra caliza. [6]
El río Balikh constituye el corazón de una región culturalmente muy rica. En ambas orillas hay numerosos túmulos de asentamientos que datan, en algunos casos, al menos del Neolítico tardío , el VI milenio a. C. En la Edad del Bronce (III milenio a. C.), la antigua Tuttul (cerca de la actual Raqqa, en el delta del Balikh) y Tell Chuera , en el norte (en el Wadi Hamad, cerca del Balikh), eran ciudades importantes. A lo largo de los milenios, la región fue testigo de una interacción continua entre tribus nómadas y poblaciones sedentarias, en la que a veces una dominaba a la otra.
En la Antigüedad clásica, la región se llamaba Osrhoene y su capital era Edessa /Callirrhoe ( ar-Ruha' ). Ar-Ruha' y otra ciudad antigua importante del valle de Balikh, Harran (Carraha romana), figuran en las tradiciones musulmana y judía respectivamente en las historias de Abraham y otros patriarcas (y matriarcas) hebreos. Después de la conquista islámica en el siglo VII d.C., la región era conocida con el nombre de una tribu árabe Diyar Mudar , la tierra de los Mudar. En 762, el califa al-Mansur construyó una ciudad de guarnición en la confluencia del Éufrates, Ar-Rafiqa, que se fusionó con la ciudad helenística Kallinikos en la aglomeración urbana de Raqqa.
Los viajeros europeos del siglo XIX notaron la presencia de restos arqueológicos en el valle de Balikh, pero las primeras investigaciones no se llevaron a cabo hasta 1938, cuando el arqueólogo inglés Sir Max Mallowan (marido de la escritora Agatha Christie ) pasó seis semanas investigando cinco sitios arqueológicos que datan del séptimo al segundo milenio a. C. [7] En 1969, un equipo francés dirigido por Jacques Cauvin comenzó sus investigaciones, su equipo expuso ocho niveles de ocupación neolítica en un sondeo limitado en la ladera norte del sitio. [8] Las excavaciones en Tell Hammam al-Turkman se iniciaron bajo la dirección del Dr. Maurits N. van Loon (1981-1986, Universidad de Ámsterdam). [9] A partir de 1988, el proyecto continuó bajo la dirección del Dr. Diederik JW Meijer (1988-2001, Universidad de Leiden). El sitio proporcionó una cultura material bien estratificada que permitió el análisis de la historia del asentamiento del valle de Balikh. [10] Otras excavaciones posteriores han complementado la reconstrucción de la historia de la ocupación regional. Uno de los sitios más antiguos, Tell Sabi Abyad , está siendo excavado actualmente bajo la dirección del arqueólogo holandés Peter Akkermans .
Por cierto, el sitio arqueológico turco de Göbekli Tepe está situado en una colina directamente al norte y con vistas a las llanuras de Harran que alimentan el sistema del río Balikh.