La artillería de cohetes aéreos (abreviada ARA , también llamada artillería aérea ) es un tipo de unidad de helicóptero armado que formó parte del componente de artillería de las dos divisiones aeromóviles del ejército de los Estados Unidos durante la guerra de Vietnam . Controlados por la artillería de la división y no por el grupo de aviación, el 2.º Batallón, 20.º de Artillería , 1.ª División de Caballería y el 4.º Batallón, 77.º de Artillería , 101.ª División Aerotransportada , junto con la Batería F, 79.º de Artillería , 1.ª División de Caballería, fueron las únicas unidades ARA desplegadas. durante ese conflicto. El concepto ARA desapareció de la aviación del Ejército a mediados de la década de 1970, siendo reemplazado por unidades de aviación de ataque más genéricas.
Después de que el helicóptero demostró sus primeras capacidades en el campo de batalla en la Guerra de Corea , el ejército de los Estados Unidos comenzó a experimentar con funciones y misiones ampliadas para ellos. Esto culminó en 1962 con la formación de la Junta de Requisitos de Movilidad Táctica , que recomendó encarecidamente la adaptación de helicópteros en una variedad de funciones y misiones. En 1963, se activó la 11.ª División de Asalto Aéreo para probar varios de los conceptos y recomendaciones de la Junta sobre la movilidad aérea. Debido a que los obuses de 155 mm asignados entonces a las divisiones del Ejército como artillería de apoyo medio no eran transportables en helicópteros, se desarrolló el concepto de artillería de cohetes aéreos (ARA) como sustituto. [1] [2] La unidad de prueba original para helicópteros armados con cohetes dentro de la 11.ª División de Asalto Aéreo fue el 2.º Batallón, 42.º de Artillería (más tarde designado 3.º Batallón, 377.º de Artillería). Cuando el 11.º Asalto Aéreo fue redesignado como 1.ª División de Caballería y enviado a Vietnam, el 3/377.º se convirtió en el 2.º Batallón, 20.º de Artillería (utilizando el distintivo de llamada de radio "Blue Max"). [3] Esta fue la primera unidad designada y organizada como ARA para participar en operaciones de combate. La 4/77.a Artillería se unió a la 101.a División Aerotransportada en 1969 cuando la 101.a se convirtió en una división aeromóvil, convirtiéndose en el segundo batallón ARA activo. La Batería F, 79.ª Artillería, se formó para servir con la 3.ª Brigada separada de la 1.ª División de Caballería cuando el resto de la división se retiró de Vietnam . Fue la última unidad del ARA en entrar en servicio de combate.
Si bien actualmente existen unidades de aviación del Ejército de EE. UU. con una misión de ataque (como la brigada de aviación de combate ), ARA era única porque estaba controlada por la artillería de la división y no por el grupo de aviación (o una brigada de aviación para usar la terminología del Ejército de EE. UU. de 2012). Esto permitía al comandante de artillería (normalmente un coronel) coordinar las actividades del ARA con otras misiones de apoyo de fuego (obuses, ataques aéreos, etc.). [4] ARA no era la única ubicación para helicópteros de ataque dentro de la división aeromóvil de la era de Vietnam (tanto los escuadrones de caballería como los batallones de elevación estándar tenían aviación de ataque como parte de su organización; con 12 cañoneras en la Compañía D de cada batallón de elevación y helicópteros de ataque en cada tropa de caballería aérea), pero era el elemento más concentrado y centralizado de la aviación de ataque. [5]
Cada batallón ARA constaba de un H&HB (Cuartel General y Batería de Cuartel General) y tres baterías de disparo (Alpha, Bravo y Charlie). Una batería de fuego estaba equipada con 12 helicópteros de ataque. Inicialmente, las unidades se suministraron con helicópteros modelo Bell UH-1B y UH-1C , pero fueron reemplazados por el AH-1G Huey Cobra más nuevo a medida que estuvieron disponibles. Según el relato autorizado de un historiador sobre las acciones de la Primera División de Caballería en Vietnam, la conversión a Cobras le dio al 2/20 ARA "la potencia de fuego equivalente a tres baterías de artillería convencional". [2]
El arma principal de las unidades ARA era el cohete aéreo de aleta plegable (FFAR) de 2,75" . Mientras que los UH-1 modelo B y C podían transportar hasta 48 de estos cohetes en dos bastidores de 24 cada uno (subsistema XM-3), el Los Cobras más rápidos y potentes podían transportar 76. [6] Además de los cohetes, los UH-1 llevaban dos ametralladoras M60 montadas en las puertas de carga como armas defensivas operadas por el jefe de tripulación del avión y un artillero de la puerta, mientras que los Cobras eran armado con una ametralladora de 7,62 mm y un lanzagranadas de 40 mm en una torreta frontal [7] Algunos UH-1 también estaban armados con el misil guiado por cable AGM-22/SS-11 [2] .
Una batería ARA podría realizar cualquier tipo de misión de apoyo de fuego realizada por artillería convencional, pero con un alcance mucho mayor (limitado únicamente por el radio de combate de un helicóptero) que la artillería de tubo. Estas misiones incluyeron apoyo de tropas terrestres, fuego preparatorio de la zona de aterrizaje (LZ), interdicción y fuego de contrabatería . Además de las misiones normales de artillería, los helicópteros también sirvieron como escolta para evacuaciones médicas y helicópteros de reabastecimiento. También se asociaron con helicópteros ligeros de observación para realizar reconocimiento táctico, aunque esta misión la realizaba más comúnmente el escuadrón de caballería aérea de la división aeromóvil.
Como todos los aviones, las unidades ARA tenían dificultades para realizar misiones durante el mal tiempo o de noche (aunque esto era menos importante para el AH-1G más avanzado). La artillería de tubo podía disparar en cualquier condición (mal tiempo, de día o de noche), y la 1.ª División de Caballería acabó teniendo una batería de obuses de 155 mm (1.º Batallón, 30.º de Artillería ) adjunta a la división en Vietnam para proporcionar apoyo de artillería medio en situaciones. cuando ARA podría no poder volar. La 1.ª División de Caballería diseñó y produjo localmente eslingas que permitían mover los cañones de 155 mm mediante sus helicópteros pesados CH-54 "Flying Crane". [2] Cuando la 101.ª División Aerotransportada se convirtió en una unidad aeromóvil, el 2.º Batallón, 11.º de Artillería (155 mm) se adjuntó de manera similar. [8]
ARA participó tanto en la primera como en la última batalla importante en Vietnam para las tropas terrestres estadounidenses. Las cañoneras UH-1B del 2/20 brindaron apoyo de fuego crítico durante la campaña de Pleiku en 1965. La unidad recibió una Mención de Unidad Presidencial por demostrar la validez del concepto ARA en combate. El 2/20 también recibiría más tarde el Premio a la Unidad Valiosa en 1967. [9] En 1971, el 4/77 proporcionó apoyo de fuego a las unidades del ARVN involucradas en la invasión de Laos ( Operación Lam Son 719 ).
En la batalla de An Loc , el 13 de abril de 1972, un AH-1G de la Batería F, 79.º de Artillería se convirtió en el primer helicóptero de la historia en atacar y destruir un tanque enemigo, reforzando el lugar del helicóptero en el campo de batalla moderno. [10]
Quizás el mayor logro duradero de ARA fue validar plenamente el concepto de helicópteros armados. Las cañoneras ARA, que evolucionaron a partir de unidades de prueba, (junto con las asignadas a compañías de transporte y tropas de caballería aérea) proporcionaron una fuente de fuego de apoyo en Vietnam conocida por su "flexibilidad, precisión y respuesta inmediata" a cualquier situación de combate dentro de su alcance. El AH-1G Cobra fue el resultado directo de los éxitos de los primeros UH-1B y UH-1C armados y permaneció en servicio mucho después de que la última batería ARA fuera desmantelada. [11]
En 1970 la designación ARA se cambió a AFA (Artillería de Campaña Aérea). [12] A medida que el Ejército comenzó a reorganizarse para nuevas misiones, muchas unidades y misiones de la era de Vietnam cambiaron de forma. La 1.ª División de Caballería se convirtió en una división de prueba para el concepto TRIPAC (una división que podía realizar misiones blindadas, aeromóviles y de caballería aérea simultáneamente) y luego se reorganizó como una división blindada. La 101.ª División Aerotransportada mantuvo un papel aeromóvil (más tarde asalto aéreo), pero durante las diversas reorganizaciones de la década de 1970 su batallón AFA/ARA desapareció. Con la aviación de ataque integrada en los distintos grupos y brigadas de aviación, ARA dejó de ser una misión central de artillería. [13]